「ご馳走様でした」
桜子は手を合わせて、盆を持った。
食堂には、既に人気は無かった。台所でおばちゃんが洗い物をする音が、静かな食堂によく響く。
桜子は暖簾を潜って台所へ行き、おばちゃんの傍らにそっと盆を置いた。
「遅くなっちゃってごめんなさい」
おばちゃんはにこにこと笑った。
「いいのよ別に。実習はどうだった？」
「シナ先生に褒めていただけたんです」
「そうなの！　良かったねえ」
「はい！　あ、お手伝いします」
「ああ、いいからいいから。お風呂まだなんでしょ？　ほらほら」
桜子はおばちゃんに半ば追い出されるようにして、食堂を後にした。
誰も居ない渡り廊下を、ゆっくりと歩く。夜の涼風が快い。
桜子は思わず立ち止まった。手摺りにもたれて、夜空を見る。月が明るい。
状況によっては忍の敵となる白い影は、相変わらず美しかった。
ぼんやりと、月の光に包まれていた桜子は、少しして小さな音を聞いた。
桜子は、姿勢を正す。瞳を閉じて、桜子は耳に神経を集中させた。
風に揺られて、木々が鳴く。遠くで、梟の声がした。
忍たま長屋の方から、笑い声が聞こえてくる。
そしてその間を縫って、心細そうな声が、桜子の耳に届いた。
桜子は目を開けて、ふわりと手摺りを乗り越えた。黒髪が踊る。
桜子はそのまま、神経を研ぎ澄ましてゆっくりと歩む。忍たま長屋の笑い声が近づく。
桜子は、一本の木を過ぎたところで立ち止まった。
彼女はそっとしゃがみ込んで、足元を三回、小さくノックする。
地面の下で、息を飲む声がした。
「誰か居るの？！」
「はい」
桜子は言いながら、周囲の地面を目と手で探る。
彼女は二箇所に印を付け、両方を思い切り叩いた。
足元で、小さく音がした。
桜子ははっとして、叫ぶ。
「頭を守って、しばらく目をつぶって息を止めてください！！」
その直後、地面が円形に、音を立てて崩れた。
中にいる人物の動揺が、空気を介して桜子の方へも伝わってくる。
桜子は木へ縄をくくりつけ、その端を手に持った。口布を上げて、穴へと飛び降りる。
「善法寺先輩」
土煙に咳込んでいた善法寺は、涙目で桜子を見た。
桜子は、彼に縄を手渡す。
「先に上がってください」
「ごめん、ありがとう」
善法寺は咳込みながら、素早く土壁を蹴り上がった。

チヨ子が仕掛けた罠だ。穴の底に落ちていたクナイや千本を見て、桜子は確信した。
善法寺は、全て打ち落としたのだろう。彼は無傷だった。
「ありがとう。見つけてくれて、本当に助かったよ」
そう言って、彼は弱々しく笑った。緑だった忍装束は、砂に塗れてほとんど土の色に変わっている。
桜子は恐る恐る、善法寺に問うた。
「あの……先輩はいつから、あの中にいらしたんですか？」
「うーん……」
善法寺は苦笑した。
「もう一刻半は経つかなあ」
桜子の顔から、さっと血の気が引いた。
「チヨ子に後で謝らせに行かせます！！」
「あはは、いいよいいよ」
善法寺は、桜子の言葉に柔らかく笑った。
夜闇に優しく灯る、蛍火のような笑顔だ。
桜子は、己の心が一気に、安心感に包まれるのを感じた。
「それより、見事な罠だと伝えておいてほしいな。一瞬で上が塞がれた上に、クナイが四方から飛んできたから、出る隙がちっとも無かったよ」
そう言って、善法寺は片目をつぶってみせた。
桜子は思わず、彼女も笑顔になった。
それを見て、善法寺は笑みを濃くする。
「三町さん、だったよね」
「はい。子狸のことでは、本当にお世話になっています」
「いいんだよ。僕は保健委員なんだから。三町さんは、生物委員なのかい？」
「違うんです。あの子狸も、私の同室の子が仕掛けた罠に掛かってしまっていて」
「そうなんだ。あはは、それじゃ今のところ二回とも、僕が君と話をする機会を作ってくれたのはその子だね」
「言われてみると、そうですね」
涼しい風が頬を少しくすぐって、通り過ぎていく。
聞こえる木や草の声は、優しい。
桜子は、善法寺を見つめた。
彼女は、己がひどく、穏やかな気持ちであるのを感じていた。
善法寺の持つ雰囲気が、桜子の心を優しく撫でるのだ。
「あの、先輩」
桜子の口が、自然と開いた。
「また、お話しにうかがっても良いですか？」
善法寺はきょとんとした後、柔和な笑顔を浮かべた。
桜子の胸の奥が、温かい手にゆっくりと撫でられる。
「もちろん。いつでもおいで」



2012.03.28(投稿)




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