※現パロ
朝の日差しが薄いカーテンの隙間から優しく部屋に差し込む。
外は小さな小鳥が囀り、朝早くに登校する子供たちの声が聞こえた。
「そろそろ起きてください」
心地よい声に起こされて、薄く目を開く前にコーヒーの香りが鼻から脳に溶け込んだ。身動ぎをする前にベッドが軋むと思えば影が差し込み、ひとつの柔らかな温もりと香りが彼に触れる。
「おはようございます、嬴政さん、朝ですよ」
ハッキリとした話し方に嬴政と呼ばれた男は目を開くと、まだ寝ぼけ眼で夢うつつのようであった。ゆっくりと手を伸ばしたかと思えば自分を起こしてくれた相手の背中に手を回すと、優しく強く、その身を自分に寄せてやる。
「おはようナマエ、いい朝だ」
狭い1LDKのアパートの一室。
二人は狭く小さいその部屋で向かいあわせの朝食を摂っていた。
いつも通りの素朴なおかゆに昨晩残っていたザーサイなどをつまみつつ、嬴政は新聞を読みつつ、向かいに座るナマエはテレビを眺めていた。
朝のニュースは昨晩のことや、芸能関係、天気予報、そして株価についてなどだった。
「あっ、株価あがったみたいですね」
「あぁ予想通りだ、それよりも今日は午後から雨らしいな、傘を忘れないようにするんだぞ」
「嬴政さんったらお父さんみたいですよ、嬴政さんも傘が必要でしたら持って行ってくださいね」
まるで夫婦のような会話をしつつ、二人は朝の身支度を手早く済ませていた。質素な部屋には似合わないテーラーから仕立てさせた紺色のスリーピーススーツを着こなした嬴政と、反対にラフにシャツと動きやすいストレッチ性の高いデニムを履いたナマエがいた。
彼女は大きめで安価なノベルティのようなトートバッグを抱えてはヒールのないパンプスを履きつつ、玄関に置いていた折りたたみ傘をカバンに入れると、玄関前にいた嬴政をみつめた。
「いつも言っておるが送り迎えくらいするぞ」
「ここから二十分くらいですし、いい運動なので大丈夫ですよ、鍵はポストに入れておいてくださいね、それじゃあ……」
「待てナマエ」
ドアを開けて先に出発しようとする彼女を呼び止めると嬴政は一歩大きく進むと、その彼女の薄い無色のリップが塗られた唇にキスをした。
「気をつけてな」
「はい、いってきます」
触れるだけの口付けを交わしては嬉しそうに頬を染めた彼女を見届けたあと、嬴政は時計を見ては自分の身支度も済ませたあと、部屋の戸締りを確認すると同時に左腕に着けていたスマートウォッチが振動した。
靴箱が無く並んだ女性物の靴の中に一足だけ混じった有名ブランドの革靴がキラリと光り、それに足を通すとチャイムが鳴り。彼は仕方なくドアを開けると、ピッチリとしたスーツを着こなした男がいた。
「会長お迎えに上がりました」
「ここまで来るな、ほかの住民に迷惑だと言っておろう。貴様らが来たことくらい把握しておるというのに」
はぁ……と小さくため息をついた嬴政はなんとも言えぬ謎のキャラクターがついた鍵で施錠をし、しっかりと閉じたのを確認してはチャイムの横にある、給湯器の設置されたボックスの中に鍵を仕舞うとスーツを着た男と共に階段を降りて、止まっていた一台の黒塗りの高級車に乗り込んだ。
咸陽コーポレーション──インフラ・運輸・物流を主とし、不動産や建設、さらにはIT関係まで、様々な事業展開を広げる世界的企業であった。
古びたアパートから似合わぬ高級テーラーから仕立てさせたスリーピーススーツを着て出てきた嬴政は、咸陽コーポレーションのトップとなるCEOであった。
隣に腰掛けた秘書から今日一日のスケジュールを確認しつつ、外を眺めては嬴政は今日も忙しくなるものの、想い人であるナマエについて考えながら聞いていた。
「夜のパーティでございますが……」
「なに？パーティだと？くだらんことに出てる暇は無い」
「しかし今回はアメリカの大手企業であり、先日から我が社でも新たに始めた事業での繋がりのある」
社名と出席者の名前を聞いては嬴政はあそこか……と苦虫を噛み潰したような顔をしつつ、CEOであれど出席しなければならない相手方ばかりだと理解し、パーティの時間を確認しつつ、スマホを取りだしてSMSを送信した。
「はぁ……くだらん事ばかりだ」
ようやく本社へ到着した嬴政は朝の会議にて報告を聞きつつ、過ごす時間の中でそう呟いた。ようやく一通りが終わった頃、内ポケットに入れていたスマホが震えたことに気付いて取り出せば他のものとは違う、一件の返事に彼は頬を緩めたのだった。
◇◆◇
一方、その嬴政の恋人であるナマエは自身の勤める図書館にて変わらぬように司書としての仕事をこなしていた。
ちょうど昼頃には嬴政から一件の連絡が届いており。二つ折りの携帯を開いては『すまぬ、今日は行けぬかもしれん』という連絡に『承知しました、ご無理なさらず』と返事を送りつつ、朝に用意してきたおにぎりを片手に本を読んでいた。
その内に休憩に来た同僚たちは相変わらずどのような時でも暇さえあれば本を読む、生粋の活字中毒を患う彼女に適当な会話をしつつ、近くに座ると昼食を摂った。
女子数名、その上年齢もそれなり、恋人や家族の話が出てくるのは至って自然なものであり。その中でも浮いた話の少ない地味な彼女に話題の中心が移るのははやいものだった。
彼氏は？結婚予定は？いい相手相談しようか？
当たり前に告げられる同僚たちの優しいお節介を濁しつつ、ナマエは休憩室で流れているテレビ画面に映った"咸陽コーポレーション" "嬴政会長"という単語を見かけた。
「いいご縁は天が結んでくれますから」
そういって笑った彼女は休憩時間も終わるからと先に出ていく。
決して他人にプライベートを踏み込まれることを毛嫌いしているわけでも、まして自分があまり表にできない相手とそのような関係だといえないだけ、というわけでもなく。
まだ完璧な関係でもない。とナマエは思いつつ、午後の空を見ては雨が降りそうだと感じながら、入口に傘立ての設置をしに行ったのだった。
◇◆◇
雨が降ると思い出す。
嬴政は夕方を過ぎた頃、車の中で外を眺めながら騒がしい街を見つめていた、
色とりどりの傘が行き交う中で見かけた赤い水玉模様の傘があったとき、彼の頬は微かに緩む。
仕事とはいえこれからの事には疲れてしまうと感じつつ、嬴政は最愛の恋人との出会いを今もはっきりと思い出せた。
咸陽コーポレーションは歴史が深い企業だった。
嬴政は複雑な家庭の生まれであり。孤独な少年期を過ごした。彼は自分がこの国でもトップとなる企業の跡継ぎであると知ったのは九つの頃であった。
先代が早くに亡くなり。幼いその身で会長となり。彼は誰にも搾取されぬようにと己の手で今の会社を作り上げた。親から得たからといいあぐらに座るわけではないその姿は小さな龍のように鋭かった。
大人となる頃には世界的企業にもなり、企業ランキングでは常にトップ10には入る程のもので、世界長者番付などでも名が上がるほどだった。
その上にあの容姿とスタイルだ、周囲は神は二物を与えず。とはいうが嬴政は天から全てを与えられたかのような男だったが、それは周囲の評価であった。
「全く酷い雨だな、タクシーも見当たらんとは」
その日の嬴政は金持ち連中の付き合いのパーティから抜け出したところであった。
バケツをひっくり返したような大雨が降っており。迎えの車も渋滞で来ないとなり、早々に帰りたかった彼は適当にタクシーでも拾えばいいと会場を抜けたものだったが、あまりの雨の様子にタクシーは見当たらず、その上傘もない彼はどうしたものかと思った。
会場から抜け出したところで嬴政の権力や財力を狙う女に言い寄られ、彼は仕方なく雨の中を歩いていたが、夜も深い頃、まともな店も見当たらぬ中で困り果てたところ、ようやくみつけたやねのしたで彼は雨宿りをした。
「迎えまでまだかかりそうだな」
疲れきったように言葉を吐く嬴政だが、実際に彼は既に疲れ切っていた、会社も、人も、何もかも、嬴政はあまりにもその身に背負いすぎていたが重荷を下ろす場所はなかった。
何もかもを捨ててしまうという考えはなく、暇さえあれば仕事の事ばかりが頭を支配し、ワーカーホリックの類だと自分でも笑えた。医者からは多少の休息は必要だと念を打たれているものの、彼に休み方は分からない。
時刻は二十二時を回る頃。
突如として電気がついては背後のドアが開いた。
「あら？人がいらっしゃいましたか……って、雨がすごい」
「ム……すまぬ、作業員扉だったか？というかここは」
雨宿りができるというだけで留まっていた嬴政は開いたドアから出てきた女に目を丸くしたものの、彼女は気にせずに「図書館です」と告げて微笑んだ。
適当に話を流して去るのを待っていれば女は嬴政をじっくりと見た。
その視線に思わず彼はパーティ会場などにいた女たちを重ねてあえて知らぬフリをしていれば、それは甘い男に媚びた声ではなく、ただ気遣うだけの声で問いかけた。
「よかったら中で休みますか？もう閉館時間ですけど、傘も無さそうですし、お迎えをお待ちならその時間だけでも」
タオルも、乾燥機もありますよ。と告げた彼女の言葉に嬴政は温もりを感じ、そして迎えからはまだ渋滞から抜け出せそうにない。という連絡を受けたため、素直にその言葉に甘えたのだった。
夜の図書館は不思議であるが、紙の香りが嬴政を不快にはさせなかった。
エントランスに招かれ、上着だけでもと椅子にかけさせてもらい、彼女が置いていたタオルを借りて濡れた髪を乾かしていると、目の前のテーブルに紙コップが置かれた。
「暖かいほうじ茶です。コーヒーがよければあそこのコーヒーメーカーとか、あっちの自販機を使ってもらえば大丈夫です」
「何から何まですまないな、閉館だというが一人で作業を？」
「ここの閉館時間は十九時なんです、新しく入った本を読んでたらこんな時間になってて」
いつもなんです。と笑いながら告げる彼女は本が好きな様子で開いたトートバッグの隙間からは何冊も厚みの違う本が並んでいた。
図書館に来るなどいつぶりかと彼は思いつつ、せっかくだから見ても？と聞くと二つ返事の了承が帰ってきたかとおもえば、そのまま司書として案内をしてくれた。
小さく素朴な図書館は築年数も立っており、染み付いた本の香りが心地よいものだった。古い書物も多く、ナマエと名乗った彼女は司書をしており。特に古代中国の歴史などが好きだが、なんでも読むと告げた。
嬴政は仕事柄、もっぱら新聞やら経済関係やら、関係のあるものばかりで、新刊コーナーに並んだ今どきの流行りの本などについては読んでなかった。と思い眺めていると、彼女は「本はお好きですか？」と一際楽しそうな声で問いかけることに、純粋に彼女が本を好きなのだと感じられた。
「昔はよく読んでいたな。本しかなくてずっと絵本から始まり児童書だったが、近頃はめっきり仕事関係ばかりだ」
「お忙しいんですね、近頃だとこのSF小説がとっても面白くて大人気なんですよ、ご存知ですか？」
「あぁ話題があったから速読で読んだな、面白いとは思うが付き合いでしか読んでなかった」
分厚いSF小節を見せてきた彼女に。世界的にもヒットしたことで話題となっており。彼も多少は読み漁り知っていたが、それだけだった。
彼女は嬴政を案内する中で、子供向けの絵本コーナーに立ち止まり、どの辺を読んでいたのかと問いかけた。彼が小さな頃に一人で読んでいた絵本は今も子供たちに愛されていると知ると、妙に懐かしさと恋しさを感じざるを得なかった。
「私ここで子供たちに読み聞かせをしてるんです、良ければなにかお読みしましょうか？」
子供じゃない。と一蹴すればいいものを、嬴政は何故かその表情と声に釣られて。棚に並んだ自分も読んだことのある絵本を頼むと、彼女は笑顔で受け取り朗読した。
向かいに座り、お茶を飲みながら聴く嬴政はその声の心地良さに目を細めてしまう。疲れきった身体に染み渡るとはこういう事なのかと彼は感じながら薄く目を開くと交わった互いの瞳に彼女は優しく微笑んだ。
懐かしい思いに駆られながら、嬴政は自分のスマホが震え、もう時期到着するという知らせを受けると読み終えた彼女がそれを察したように片付けを再度始めた。
短時間ではあったものの室内の暖房によってジャケットは多少マシになっており。彼はそれを羽織り直すと、同じく図書館の電気を落として戸締りをしっかり確認した、
図書館裏の職員扉から出ては一本の傘を差し出した彼女に快く受け取り、車は表に来ることを伝えると案内をされた。
こんな時間に男と二人、警戒心がないのだろうかと嬴政はおっとりとした彼女の横顔を眺めつつ、屋根のある正面入口の前で律儀に共に待ってる彼女のことを考えていた頃、隣からふとしたように声がかけられた。
「そういえばお名前、まだ聞いてなかったですよね？」
「嬴政だ、姓が嬴、名を政と」
「まぁ秦の始皇帝陛下だったんですね、通りで雰囲気が……」
「覇王のようだと？」
咸陽コーポレーションの嬴政ともなれば、当然その名を連想され、彼自身も現代の皇帝などメディアで言われるほどだった。普段通りの反応に対して彼はからかうようにほくそ笑んでみると、ナマエは眉を下げて優しく微笑む。
「少しだけ寂しそうだと、疲れてるのだな、と思いました」
「……そんな風に見えるか」
「あなたがどのような立場の人かは分かりませんけど、そんな名前を持つ方ですから、きっと大変な人生なのでしょう。本は人を癒し文字は人を招きますから、今日ここに来たのも運命なのでしょうね」
かつての始皇帝陛下も書を焚書されたとはいいますが、その実、侍書を携え毎夜眠りのために書を読ませ過ごしていたそうですよ。と優しく話をする彼女に嬴政はどう答えていいのかわからずにいる間に、彼女はカバンの中を漁り。包装された飴を嬴政の手の中に置いた。
「無理なさらないでください、あなたはあなたしかいないんですから」
あの会社でトップに立つのは自分だけしかいない。そう彼も理解していたが、そんな単純な社会の話ではなく。ただ個人に向けた言葉は嬴政の胸の内に柔らかく溶け込んだ。
車のライトが近付いて、ようやくやって来た黒い高級車が彼の迎えだと気付くとナマエは傘を広げて「それじゃあ」と帰ろうとするその手を掴んだ。
「雨だし、女性一人だと危ないから送ろう」
「大丈夫ですよ、ここから歩いて帰れる距離ですし、雨は好きなんです」
さらりとその手からすり抜けて去っていく彼女の背中を眺め、嬴政は迎えによって車の中に乗り込んだ。手の中には飴が一つと、そして傘が一本だった。
小雨の中、赤い水玉の傘が小さくなるのを見て、嬴政は彼女のことを思った。もう一度会いたいと。
それからの彼の行動は積極的だった。
傘を返しに態々開館時間に訪れては秘書に頼んで用意させた高級な茶菓子を差し出し。夜遅くに行けば今度こそといって無理矢理に車で送ってやり。そうして二人は確実に、着実に距離を縮め、お互いの立場があれども恋をした。
「下らん……」
思わずそう呟いた嬴政はパーティ会場でもある一流ホテルの最上階からシャンパングラスを片手に街を見下ろした。
ソワソワと自分に声を掛けたがる連中を程々に相手をしたものだが、愛想笑いを浮かべることにも疲れ、仕事だから仕方の無い相手には相応の態度を見せるが、それ以外として会場の華として呼ばれた女たちの視線や態度にはウンザリしてしまう。
本来であれば彼は今頃恋人であるナマエの家で食事をして狭い湯船を味わい、ゆっくりとした時間を過ごせたはずだというのに、時刻は既に二十一時をまわっていたものの、帰れる様子はなかった。
外は雨も止んで、濡れた街の景色は悪くはない。
時刻はさらに遅くなり二十二時頃になればゆっくりと消えていく連中も見受けられ、嬴政もそれに混じって後にしようとする時、名を呼ばれ振り返ると近頃人気絶頂の女優が嬴政を呼び止めた。
「すまぬが他を当たってくれ、朕には既に相手がいるのでな」
顔をはっきりと見ることもなく、嬴政はそう告げて会場を後にするなり待機させていた車に乗りこみ、時計を見て考えたあと「いつもの場所に」と運転手に告げた。
夜の街は寝静まり、都会から離れていくとさらに人は見られなくなる。
質素な住宅街に到着する頃には日付を跨ぐ頃であり、嬴政は運転手に帰るように告げ、彼はそのまま夜の住宅街を歩く。
見慣れたアパートの階段を上がる姿はほかのサラリーマンとは全く異なる姿であり。遠巻きにでも彼がそのアパートの住民ではないことは察することができた。
一番隅の部屋の前で彼は給湯器のボックスを開くが何も入っておらず。少し考えた後に軽く三度のノックをした。
一分が経過しても出てこないことに、流石にかと離れようとした途端に足音が聞こえ、慌ててドアが開かれた。
「嬴政さっ……！」
「ナマエ、そんなに慌てなくていい」
かと思えばチェーンをしていた為、ガチャンッ！と大きな音を立ててしまい彼女が目を丸くするが、嬴政はその姿に呆れつつドアが再度閉まるとチェーンの外れた音と共にドアが開いた。
嬴政は「おかえりなさい」と告げてくれる恋人を見た途端に、両腕を広げて強く抱き締めた。香水や化粧品の香りもしない、シャンプーと紙の香りがするいつもの匂いに彼は心から安心する。
「遅くにすまぬなナマエ、ただいま、まだ起きていたのか」
「本を読んでて……それに、来てくれるかなって」
「全くどうしてそなたは朕を喜ばせる言葉ばかりを知っているのか、本のせいか？朕を落とすための本でも持っておるのか」
ドアが閉まると同時に嬴政は玄関先でますます強く抱き締め、彼女への深い愛情を感じざるを得なかった。仕事の疲れが今ここで発散されるのを感じていれば、優しく添えられた手が背中に回され「鶏団子スープ飲みます？」と聞かれることに頷き、遅い夕食を味わい、湯船に浸かり、深夜に二人、狭いセミダブルのベッドへと潜り込んだ。
「明日は何をするんだ」
「土曜日でお休みだし、近くの本屋さんを巡ろうかと」
「いいな、朕も付き合ってもいいか？」
「お仕事はいいんですか」
「あぁ土曜日だからな」
曜日などは関係ないものの、嬴政は彼女に極力合わせつつ明日の予定を暗いベッドの中で話した。朝は近くのカフェでモーニングに行こう、本屋さんを巡って昼にはどこかで買ったランチを片手に公園で本を読んで、夕方には二人で鍋でもしようと、そんな在り来りで平凡な予定を話してくれる恋人が愛おしく、抱き締めていた腕を強めた。
「早く共になりたい、まだダメか」
「はい、約束したでしょ？三年間ちゃんと付き合えたらって」
「そんな約束がなくても、朕はそなたにだけしか興味はない」
「あと数ヶ月です、我慢してください、そしたらもう嬴政さんって呼べなくなりますね」
政さん……。と静かに告げられた言葉に嬴政は暗闇の中で星のような瞳を輝かせては「もう遅いのだぞ」と苦しそうに告げて唇を重ねた。
嬴政とナマエが交際を初めてもう時期三年になる。
初めての頃より彼女を愛した嬴政は結婚を申し出たものの、真面目な恋人には立場もあるからと三年は待つように告げられた今を、彼は今か今かと待ちわびていた。腕に中で寝てしまう彼女の寝顔を眺めては、ふと枕元で震えたスマホに彼はうんざりした顔で電源を落とし、彼女の左手の薬指を撫でた。
「そなたの前ではただの嬴政だからな」
幸せそうに呟いて、嬴政は抱き寄せては瞼を閉じた、部屋の中には彼女が集めた本の香りと、優しい鶏団子スープの残り香がした。
それだけで彼は心地よい夢を見ることができるのであった、この先もずっと。
2026.11.5
→