「おい、生緒きいてる〜？」
「おおー聞いてる聞いてる」
「ほんとかよ」

そんな言葉とは裏腹に頬杖を付いて窓の外を眺めていた。

真っすぐ地平線の先に見える、異質な建物。見渡す限り広がっている住宅地の中心で異彩を放つそれ。そのボーダー基地をぼんやりとみつめて、今日もあそこへ行くんだなあなんて考えていたときのことだった。突然「生緒！」と大きい声で名前を呼ばれる。本日何度目かの声にまたかと呆れつつ顔を向けると、やはりそこには楽しそうな表情で向かってくるクラスメイトの米屋陽介の姿があった。そして彼は朝もした話を飽きずとまた繰り返すのである。うんうん、へえへえ、雑な返事で聞き流していれば、流石に気づいた陽介が声をわずかに大きくする。

「マジですごかったんだぜ？！」
「だって朝もしてたじゃんその話」
「だってすっげえじゃんか！バムスターやったやつがボーダー以外のやつかもしんねえんだぜ！？」
「いたっておかしくないでしょ！あちこちでパカパカとゲート開きまくってんだからそういうなんかがこっち来たって……」
「まあそうなんだけどさ！」

興奮しているように目を輝かせている米屋の様子に、私はうんざりと口を尖らせた。

「すっげんだって！結構派手にやったみたいで地面へこんでてさ！あれは下手したらA級クラス以上の戦闘力を持つやつの仕業だぜ！」
「へえへえ」
「加えて武器はボーダーのものじゃない！となれば……」

「どんな奴だ」「敵なのか」「それとも意外と味方だったり？」浮かれた様子で騒いでいる陽介。こいつも中々に戦闘狂だよなあなんてぼんやり考えてみる。だってまるで敵だろうが味方だろうがどちらでも大歓迎みたいな態度だ。

「ふつう、敵だった場合どうしよう、とかなるもんでしょ」
「ん？そうか？」
「そりゃだって……」

ふと耳に入るバタバタと大きい足音。

「……ん？」
「生緒ちゃああああああああああああああああん！」
「ゆっ……うわっ！？」

そちらを向くや否や、それは私の机に勢いよく体当りをし大きく揺らした後ピタリと止まる。猪突猛進で雪崩れ込んできたのは、隊のオペレーターである白石雪だった。男子にしては華奢な肩を上下にする彼は一体どこから走ってきたのか、その息は大きく乱れていた。

「よ！白石元気そうだな！」
「よ、米屋くん……おはよう……」
「ど、どうしたの雪くん。そんな息切らして珍しい」

ぜぇぜぇと呼吸が落ち着かないのを見るに、相当慌ててここまで来たのだろう。元来臆病な性格のせいで、おどおどしていることや、こう取り乱している様子はよく見るけれども、今は昼下がりの学校である。特にそんな慌てるような事態が起こる気しないが……。

「昨日ゲートが出現したところに三輪隊が駆け付けたらすでに大型トリオン兵が…ば、バムスターが……倒されてたらしいんだけど！結構バラバラらしくって！傷跡がボーダーの武器のものじゃないらしくって…！どうしよう！敵だったらどうしよう！！」
「雪……」
「米屋君もきっと見たんだよね？どうしようきっと怖い人だよ未知のトリガーだよ嫌な予感しかしない……うわああ…」

まるでこの世の終わりが来たかのように私の机に頭を抱えて縮こまってしまった雪に、私も陽介も言葉を失っていた。さっきまではしゃいでいた陽介もクラスメイトの怯え様に困った笑みを浮かべながら、そのハリネズミのように丸まっている肩にあやすように手を乗せる。

「まぁまぁ白石そんな怖がらなくても……」
「陽介……」
「ん？」
「この反応が普通だと思う」

そう、まさにこれが言いたかったのだ。普通であればもっとこう、どうしようと心配するものである。……もっとも彼の場合は少々行き過ぎな気もするが。

「ははっ、まあ白石もそんな心配するなって！」
「で、でもでも……」
「まあいざとなればお前んとこの最強部隊が倒してくれんだろ！なあ生緒？」

そう言ってにやりと意地悪い笑みを送ってくる陽介。「やだ。無理。」本来であればそう言って突っぱねる所であるが、その言葉にゆっくり顔を上げた雪の瞳が不安そうに揺れていて、とてもじゃないがそうは言いきれない。

「まあいざとなればね」
「よぉーさすが生緒！」
「陽介お前……」

絶対こいつ楽しんでんな。茶化すような言葉と同時にぱちぱちと周りを気にせず盛大な拍手をしている陽介を見て確信する。

「まあその時は陽介も戦ってもらうからな？」
「俺いなくても余裕っしょ」
「いるいる、盾が欲しい」
「いやーそう言われちゃいくしか…って、盾かよ！」

さすがのコミュ力の持ち主というべきか見事なノリツッコミをしてみせた陽介を見上げる雪は、さっきまでの不安そうな顔はどこかへいったのか、穏やかな表情を浮かべ微笑んでいた。

「まあ白石あんま心配すんなよ。ボーダーは強いやついっぱいいるんだから、強いのが1匹や2匹来たくらいじゃ負けねえって」
「うん！」
「そうそう、そうこなくっちゃな！」

陽介に肩を組まれて、控えめに笑う彼。その様子に私も満足して頷いた。

「うんうん、さっきまでそれと戦いたがってた戦闘狂の誰かさんとかいますからねえ」
「ばっお前…」

突如、がっと勢いよく腕を掴まれて、後ろの方に連れていかれる。そして雪に聞こえないように耳元でコソコソと話し始める。強制的に強い力で腕を引っ張られたおかげで、立ち上がった拍子に椅子に腰のあたりを強打してしまった。

「いった……」
「お前なんでそう余計なこと言うんだよ！」
「だって本当のことじゃん、まずかった？」
「この空気であんなこと言ったら、俺が白石にこいつやべえって思われるじゃん！」
「思われるねえ」
「お前確信犯かよ！？」

ぶっちゃけ、雪じゃなくてもあの場面ではしゃいでられるの見たら、誰でもやべえと思う気がするがな。密かに思いつつ、視線を後ろにちらりと向ければ、取り残された彼がきょとんとしてこちらをみつめていた。


「あの、大丈夫？」

ごにょごにょ話している私たちを見てか、米屋の焦った雰囲気を察したのか、心配そうな声がかかる。

「お、おう白石！大丈夫だ！」
「よかった。……あの、さっきの戦闘狂とかって…」
「ああああ！それは気にしなくてもいいぞ！なぁ生緒！？」

明らかに陽介が挙動不審になっているのが面白くて、もっとからかいたくなってくる。

「うーん、どうだったかなあ？」
「生緒……」

何処に行ってしまったのだろうか、クラスメイトである出水公平のことが恋しくなったのか「出水早くかえってきて〜」と弱弱しく嘆いた陽介を見て、ほくそ笑んでいる私はつくづく性格が悪いようだ。