死にたかった女の子の話

　制服の袖口が、風にふわりと揺れた。

　そのまま、名前は足を止める。くたびれたローファーがぬかるんだ地面に沈み、冷たい感触が靴底からじんわりと滲んできた。

　「(……冷たい。やっぱり夜に来るべきじゃなかったかな……)」

　名前は頭の中でそんな事を呟きながらも、それでよ足を進める。足の裏が滲んだ水で濡れてしまうことも構わずに、ゆっくりとそこに向かって歩を進めた。

　──ここは「還らずの沼地」と呼ばれる場所だった。

　地元の人間なら誰しもが知っている。むかしは美しい湖だったらしい。水面は透き通って、魚が泳ぐ姿さえ肉眼で見えたほどだと、今は亡き祖母が話していた。

　だけど今は違う。黒く、深く、なにも映さない。ただそこにあるのは、吸い込むような静寂と、どこまでも濁った水の気配だけ。

　──ここに足を踏み入れたら、もう戻ってこられない。

　まことしやかにそう言われるようになってから、いつしかここは「還らずの沼地」と呼ばれるようになった。

　──そんな場所の中心に向かって、名前は歩いていた。

　沼地の周りには、「危険・立入禁止」と赤いペンキで大きく書かれた錆びた看板が、今にも倒れそうに傾いている。そこを無視して、名前はその華奢な腕で柵をよじ登った。制服のスカートが風で翻り、白い太ももが月に照らされる。

　──彼女の行く先に、明かりはない。

　でも、それで良かった。

　人の目がない場所がいいと思った。誰もいない場所で、誰にも気づかれず、誰にも知られず、全部終わらせられる場所がいいと思った。

　「(……どうして、こうなったんだろう。)」

　名前はゆっくりと歩きながら、靴を脱いで草むらの上に揃えて置いた。足を水際へ近づけると、沼地の冷たい水が爪先を包む。

　「(仲良くしてると、思っていたのに)」

　彼女には、信じていた友人がいた。笑い合った日々があった。
　でもある日、何かがぷつりと切れた。

　「(どうして、　)」

　いじめの標的にされたのは自分だった。
　まるで、昨日までの友情が全て演技だったかのように、無視され、笑われ、靴を隠され、教科書を破られた。
　なにより辛かったのは、「なんで？」と聞いたときの、あの目だ。
　冷たくて、興味もなくて、まるで最初から知らない人を見るような目。

　“信じてたのに”。

　「(もう、疲れた……)」

　涙は出なかった。もう泣きすぎて、枯れてしまったのかもしれない。
　代わりに、心の奥底でずっと震えていた小さな自分が、「もうやめよう」と囁いた。

　制服のまま、名前は水の中へと一歩踏み出す。
　スカートの裾が濡れて、次第に布が肌に張りついていく。

　「……やっぱり、冷たいな……」

　ぽつりと、呟いた声だけが夜の空気に溶けて消えていった。

　まるで誰かに許しを請うように、名前は空を見上げた。
　けれど月も星も雲の向こう。濁った空には何にも映らない。あたりは、ひどく静かだった。

　ゆっくりと、もう一歩。さらに一歩。
　太ももまで水に沈んだとき、ふと、足元がずるりと滑る。

　「あっ……」

　バランスを崩した身体が、ゆっくりと水に沈もうとした、その時だった。

　──ちゃぽん。

　どこからか、確かに聞こえた。
　波紋を描くような、水の音。しかもそれは、自分が立てた音じゃない。

　名前は、ぴたりと動きを止めた。

　月もない、星もない、光もない。
　闇しかないはずのその水面の奥から──“何か”が、確かにこちらを見ている気がした。