230
「初めまして…。」
「……。」
俯き気味に頬を染めてもじもじと呟く女の子。茶色く染めた長い髪、ふんわりとピンク色の頬、清楚なブラウスに花柄のロングスカート。今どきのおしゃれな、だけど内気そうな女の子だ。齢は多分…ひとつかふたつ下か。大人しそうで色白で、優しそうな…。
俺はぎぎぎと首を動かして、女の子の隣でにこにこ座っている牧瀬を睨みつける。
「じゃあ私はまだちょっとお仕事があるのでこれで〜…」
「おいっ！ちょっと待て！」
その腕をつかまえて、汗をかきながら目を逸らす牧瀬を小声で怒鳴りつける。
「どういうことだよこれは！！」
「だぁって〜…倉持さん、ほっといたらいつまでも行動しないじゃないですか〜…」
「頼んでねーよこんなの！…俺は帰るからな！」
「だめですよ！せっかく…。本当に良い子ですから！話だけでもしてみてくださいよ！」
「なんで俺がそんなこと…！」
「自分の為ですよ！いつまでも一人でいる気ですか？」
「……。」
「それに、倉持さんが良い人を見つけて落ち着いたら、光だって御幸さんだって安心するはずですよ！この間本気で倉持さんの老後の心配してましたよ、御幸さん。」
「ああ！？大きな世話…」
「とにかく、いいですね！？えみちゃん、倉持さんの大ファンなんですよ。今日会うのすごく楽しみにしてたんですから！」
「……！」
「じゃあ失礼します！」
「あ！おいっ…！」
…バタン。個室のドアが閉まった。なんでこんなことに…。
「……あの…。」
「え…、あ、はい？」
もじもじ、と女の子が口を開く。
「今日…来てくれて、ありがとうございます…。」
「あ、いや…」
「…会えて…すごく、嬉しいです…。」
顔を真っ赤にしてそんなことを言う女の子に、いやもう帰るから、…何て言えるわけない。俺は胸中で牧瀬を呪いながら席に着いた。
「えっと…。」
「……。」
「…木崎えみです。モデル…やってます。よろしくお願いします。」
「…倉持洋一です。よろしく…」
モデル…か。牧瀬がさんざん言ってた子かな。確かにモデルと言うだけあって、可愛いしスタイルもいい。だけど、俺は光が…。
「あの…。」
「…はい？」
「光先輩…と、仲…いいんですよね…。」
「え…」
先輩…ってことは、この子、同じ事務所のモデル…とか？
「まあ…同じ高校だし…」
「…好き…だったんですよね。」
「……。」
う…。他人に面と向かって言われると、なんだか後ろめたい…。けど、インタビューで堂々と宣言して、もう世間に知れ渡ってるからなあ…。
「ま…まあ…。」
「綺麗…ですもんね、光先輩…。」
「……。」
「優しいし…しっかり者で…」
「……。」
「…私なんかじゃ…敵わない…ですよね。」
「……。」
な…なんか、やりづれえな…。
「別に…木崎さんのいいとこだって、あるだろ」
「……。」
ぽっ、と頬を赤くして俯く木崎さん。
「やっぱり…。」
「え？」
「倉持さんって…優しい…ですよね。」
……。前に、光にも言われたな。それ。
あー…やっぱだめだ、俺、光のことばっか…。
「私…高校生の頃から、倉持先輩の…ファンで…」
「え？…高校？」
「私…青道出身なんです…。」
「え…。」
ま…マジ！？あの頃、俺なんかに憧れてた女子なんて…いたのかよ。もっと早く知りたかった…。
「あっ…でも、私…倉持さんの３つ下なので…在学期間は違うんですけど…。」
「あ…、そ、そうか。」
なんだ…焦った…。にしても…３つ下か。…大人っぽいな。
「あ…じゃあ、光…」
「……。」
あ…呼び捨てだとなんかまずいか…？
「…た、玉城さんとは、その頃から知り合いなのか？」
「…いえ。」
木崎さんは小さく首を横に振る。
「光先輩は…有名でしたから、私も学校で見かけたことはありましたけど…。お話したのは、卒業後、私が今の事務所に入ってから、初めて…。」
「あ…そ、そうなんだ。」
「…すごく綺麗で…いつも人だかりに囲まれてて…。私もモデルを目指してて、憧れてたけど…声もかけられなくて…。」
「ああ…、わかるよ。」
まるで光の周りだけ、違う世界のような。…御幸は当たり前のようにそこにいたけど。
「…倉持さんも…ですか？」
「え？」
「光先輩と…お話とか…」
「あ、あぁ、…高校ん時は、ほとんど話したことなかったな。」
「…そうなんですか？」
「御幸と付き合ってたから、見かけることはよくあったけど。後輩の女子と話す事とか、あんまねーし…」
「…そっか…、そうですね。」
…なんか、光の話ばっかだな。共通点がそれくらいしかないから、仕方ないのかもしれねーけど…。
「……光先輩のこと、」
「え…」
ま…まだ光の話？
「どうして…好きになったんですか？」
「……。」
何でそんなこと…。
「……さあ。」
「……。」
「気付いたら好きだった。…もう御幸と付き合ってたけどな。」
飾り気なく答えると、木崎さんは少し考えるように俯いた。
「…私、」
「ん？」
「…私、は…」
もじもじと、大人しかった木崎さんは、一転して、意を決したように俺をまっすぐに見つめた。
「…好きになって、もらえますか？」
「……。」
じわり、と頬が熱くなる。こんなこと、言われたの初めて…。
い、いや、だけど、俺には光という大切な存在が…！
「…すぐに…お返事は、しなくてもいいです。」
木崎さんはバッグを開け、小さな紙を取り出す。
「…連絡…待ってます。」
「え…」
ぺこり、と小さくお辞儀をし、席を立って部屋を出て行く木崎さん。残された俺と、連絡先が書かれた紙。…可愛い子から好意を寄せられ、連絡先を渡される。昔勝手に妄想していたようなことが、今、現実に起こったわけで。なのに…俺はすっきりしない気分で天井を仰いだ。
***
休日、例によって御幸の家にお邪魔していると、光がなにやらぱたぱたとキッチンを駆け回っていた。
「…今日何かあんの？」
不思議に思って御幸に訊いてみると、御幸は雑誌を捲りながら相槌を打つ。
「あー、なんか後輩？友達？が来るって言ってた」
「事務所の？」
「そう」
ってことはモデルの…か。牧瀬じゃないの、珍しいな。
光のスマホが鳴って、光は手を拭きながらリビングにやってきて、スマホを手に取る。
「もしもし、えみちゃん？」
……。…えみ？
ひやり、と胸の奥が冷える。いや、まさか…まさかな。
「今どのあたりにいるの？…ああ、そこは右。しばらく行くとパン屋さんがあるから…」
道に迷ったらしい。光が電話口で誘導し、しばらくして電話を切る。
「迷ったの？大丈夫？」
御幸が振り向いて聞くと、うん、と頷く光。
「もう桜通りまで来れたから。」
「じゃあさすがにもう迷わねーな」
桜通りからここまでは一本道だ。どんな方向音痴でもさすがに迷わないだろう。
「後輩だっけ…俺らどっか行ってた方が良い？」
「大丈夫だよ。高校の頃から知ってる子だし、最近仕事でよく一緒になるから、一也さんにも紹介しておきたいの。」
「へ〜。わかった。」
高校の頃から…？…い、いや、まだ決まったわけじゃ…。
「私のふたつ下だから、一也さんたちは知らないかな…。しばらく読者モデルやってて、最近同じ雑誌の専属モデルになったの。すごく女の子らしくて、優しいいい子で…」
待て…待て待て。
「木崎えみちゃんっていうんだけど…」
「…倉持お前、どした？」
気が付くと、光も御幸も不思議そうに俺の顔を見ていた。いや…落ち着け俺。別にやましいことは何もないだろ…！
ピンポーン、とインターフォンが鳴る。ま、まだ心の準備が…！
「はーい」
光が玄関に駆けて行く。ドアの開く音がして、女子たち特有の、出会い頭の感嘆が聞こえる。
「どうぞ、上がって。」
「お邪魔します…。」
リビングのドアが開く。御幸が立ち上がり、俺もつられて立ち上がる。
「えみちゃん、夫の一也さんと…」
「あ…。」
「……。」
木崎さんが目を丸くして俺を見た。光と御幸が俺たちを交互に見る。
「倉持さんとは知り合い？」
「え…えっと…。」
もじもじと口ごもって、木崎さんは小さく頷く。
「…はい。」
「え、そーなの？お前いつ…」
「うるせーな…」
小声で御幸を黙らせ、冷静を装って会釈した。
「…ども。」
「…こ、こんにちは…。」
この様子だと、俺がいることは予想もしてなかった感じだな…。ま、それもそうか…。
「へぇ、いつ知り合ったの？」
「先週、牧瀬先輩が…。」
「ああ、司かぁ。」
女子二人はキッチンのカウンターの方へ集まって、お茶を用意しながらお喋りを始める。なんか、光…フツーだな…。もうちょっと、ショックというか…やきもち…というか…。…期待しすぎか。
「へー、牧瀬が紹介するする言ってたのってあの子だったの？」
「…おー」
「何照れてんだよ。可愛い子じゃん。いい子そうだし」
「……。」
…他人事だと思いやがって。いいよな自分は、光がいるんだから…。
「あの…。」
「ん？」
「く…倉持さんって…よく、来られるんですか？」
「うん、まぁ…一也さんと仲が良いから」
「そ…そうなんですね…。」
「……。」
「……あの…。」
「ん？」
「…そ、それって…。…光先輩…とも、よく…会うんですよね…。」
「……。」
ちらり、と光が俺を見る。な、なんか、これって…。
「三角関係みてーだな〜。はっはっは」
「は！？お前…なんで他人事なんだよ！」
クソッ、木崎さんの存在が現れたせいか、御幸に余裕が生まれてやがる…！
「えみちゃん、私と倉持さんは、えみちゃんが思ってるようなことは何もないからね？」
「…そうなんですか…？」
「だってさ。」
「うるせえ…！」
「私…てっきり…」
もじもじ、と木崎さんは口ごもる。
「おふたりは…御幸さん公認の、あの……そういう感じ…なのかなって…。」
「はっはっはっは！見かけによらずすげーこと言うね君」
み、御幸お前…よく笑えるな…。
「心配しなくても嫁さんは俺がひとり占めしてるから！」
「一也さん…。」
ちょっと呆れたような視線を向ける光。
「そう…ですか…。」
木崎さんはまたもじもじと口ごもる。
「えみちゃん、倉持さんとお話でもしてきたら？」
「え…？」
「え！？」
光がけろりとした顔でそんなことをいうものだから、俺はショックを受けた。光…俺がこの子と付き合ってもいいって言うのか？全く気にしていないのか？いつか俺が、光以外の女を好きになるかもしれない…それを考えると嫌だ、って、言ってたのに…。俺、嬉しかったんだけどな…。
「お〜いいじゃん行って来いよ。ちょうど桜も満開だし〜。桜通り通って来ただろ？」
「は…はい…。」
「おい御幸…！」
御幸に詰め寄って耳打ちをする。
「やめろよ…！俺のことはほっとけ！」
「なんで？いいじゃん、あの子お前に気があるんだろ？」
「だからだよ！」
「何が悪いわけ？まさか自分には光がいるから、とか言わないよな？」
「……。」
「お前は独身彼女無し。あの子も無し。ちょうどいいじゃん。もういい年なんだから老後を考えろ。孤独死はつれえぞ〜。」
「てめ…っ、真面目かふざけてんのかはっきりしろよ！」
「真面目だよ真面目真面目。ほれ、さっさと行け。」
「ぐっ…！」
「えみちゃん、それじゃ寒いでしょ。私のコート着ていく？」
「え…。いいんですか…？」
「もちろん。えーとこれでいいかな…。サイズも大丈夫そうだね。」
「あ…ありがとうございます…。」
着々と出かける準備進めてるし…！光、そんな…。俺への愛は何だったんだよ…。
「いってら〜。」
「気を付けてね。」
「い…行ってきます…。」
「……。」
御幸たちに見送られ、二人でマンションの外へ放り出される。
「……。」
「……。」
き…気まずい…。
「…とりあえず…桜通りぐるっとして、戻ってこよーぜ」
「あ…。はい…。」
俺が歩き出すと、木崎さんもちょこちょこと、俺の少し後ろを歩き始めた。
「……。」
俯き気味に頬を染めてもじもじと呟く女の子。茶色く染めた長い髪、ふんわりとピンク色の頬、清楚なブラウスに花柄のロングスカート。今どきのおしゃれな、だけど内気そうな女の子だ。齢は多分…ひとつかふたつ下か。大人しそうで色白で、優しそうな…。
俺はぎぎぎと首を動かして、女の子の隣でにこにこ座っている牧瀬を睨みつける。
「じゃあ私はまだちょっとお仕事があるのでこれで〜…」
「おいっ！ちょっと待て！」
その腕をつかまえて、汗をかきながら目を逸らす牧瀬を小声で怒鳴りつける。
「どういうことだよこれは！！」
「だぁって〜…倉持さん、ほっといたらいつまでも行動しないじゃないですか〜…」
「頼んでねーよこんなの！…俺は帰るからな！」
「だめですよ！せっかく…。本当に良い子ですから！話だけでもしてみてくださいよ！」
「なんで俺がそんなこと…！」
「自分の為ですよ！いつまでも一人でいる気ですか？」
「……。」
「それに、倉持さんが良い人を見つけて落ち着いたら、光だって御幸さんだって安心するはずですよ！この間本気で倉持さんの老後の心配してましたよ、御幸さん。」
「ああ！？大きな世話…」
「とにかく、いいですね！？えみちゃん、倉持さんの大ファンなんですよ。今日会うのすごく楽しみにしてたんですから！」
「……！」
「じゃあ失礼します！」
「あ！おいっ…！」
…バタン。個室のドアが閉まった。なんでこんなことに…。
「……あの…。」
「え…、あ、はい？」
もじもじ、と女の子が口を開く。
「今日…来てくれて、ありがとうございます…。」
「あ、いや…」
「…会えて…すごく、嬉しいです…。」
顔を真っ赤にしてそんなことを言う女の子に、いやもう帰るから、…何て言えるわけない。俺は胸中で牧瀬を呪いながら席に着いた。
「えっと…。」
「……。」
「…木崎えみです。モデル…やってます。よろしくお願いします。」
「…倉持洋一です。よろしく…」
モデル…か。牧瀬がさんざん言ってた子かな。確かにモデルと言うだけあって、可愛いしスタイルもいい。だけど、俺は光が…。
「あの…。」
「…はい？」
「光先輩…と、仲…いいんですよね…。」
「え…」
先輩…ってことは、この子、同じ事務所のモデル…とか？
「まあ…同じ高校だし…」
「…好き…だったんですよね。」
「……。」
う…。他人に面と向かって言われると、なんだか後ろめたい…。けど、インタビューで堂々と宣言して、もう世間に知れ渡ってるからなあ…。
「ま…まあ…。」
「綺麗…ですもんね、光先輩…。」
「……。」
「優しいし…しっかり者で…」
「……。」
「…私なんかじゃ…敵わない…ですよね。」
「……。」
な…なんか、やりづれえな…。
「別に…木崎さんのいいとこだって、あるだろ」
「……。」
ぽっ、と頬を赤くして俯く木崎さん。
「やっぱり…。」
「え？」
「倉持さんって…優しい…ですよね。」
……。前に、光にも言われたな。それ。
あー…やっぱだめだ、俺、光のことばっか…。
「私…高校生の頃から、倉持先輩の…ファンで…」
「え？…高校？」
「私…青道出身なんです…。」
「え…。」
ま…マジ！？あの頃、俺なんかに憧れてた女子なんて…いたのかよ。もっと早く知りたかった…。
「あっ…でも、私…倉持さんの３つ下なので…在学期間は違うんですけど…。」
「あ…、そ、そうか。」
なんだ…焦った…。にしても…３つ下か。…大人っぽいな。
「あ…じゃあ、光…」
「……。」
あ…呼び捨てだとなんかまずいか…？
「…た、玉城さんとは、その頃から知り合いなのか？」
「…いえ。」
木崎さんは小さく首を横に振る。
「光先輩は…有名でしたから、私も学校で見かけたことはありましたけど…。お話したのは、卒業後、私が今の事務所に入ってから、初めて…。」
「あ…そ、そうなんだ。」
「…すごく綺麗で…いつも人だかりに囲まれてて…。私もモデルを目指してて、憧れてたけど…声もかけられなくて…。」
「ああ…、わかるよ。」
まるで光の周りだけ、違う世界のような。…御幸は当たり前のようにそこにいたけど。
「…倉持さんも…ですか？」
「え？」
「光先輩と…お話とか…」
「あ、あぁ、…高校ん時は、ほとんど話したことなかったな。」
「…そうなんですか？」
「御幸と付き合ってたから、見かけることはよくあったけど。後輩の女子と話す事とか、あんまねーし…」
「…そっか…、そうですね。」
…なんか、光の話ばっかだな。共通点がそれくらいしかないから、仕方ないのかもしれねーけど…。
「……光先輩のこと、」
「え…」
ま…まだ光の話？
「どうして…好きになったんですか？」
「……。」
何でそんなこと…。
「……さあ。」
「……。」
「気付いたら好きだった。…もう御幸と付き合ってたけどな。」
飾り気なく答えると、木崎さんは少し考えるように俯いた。
「…私、」
「ん？」
「…私、は…」
もじもじと、大人しかった木崎さんは、一転して、意を決したように俺をまっすぐに見つめた。
「…好きになって、もらえますか？」
「……。」
じわり、と頬が熱くなる。こんなこと、言われたの初めて…。
い、いや、だけど、俺には光という大切な存在が…！
「…すぐに…お返事は、しなくてもいいです。」
木崎さんはバッグを開け、小さな紙を取り出す。
「…連絡…待ってます。」
「え…」
ぺこり、と小さくお辞儀をし、席を立って部屋を出て行く木崎さん。残された俺と、連絡先が書かれた紙。…可愛い子から好意を寄せられ、連絡先を渡される。昔勝手に妄想していたようなことが、今、現実に起こったわけで。なのに…俺はすっきりしない気分で天井を仰いだ。
***
休日、例によって御幸の家にお邪魔していると、光がなにやらぱたぱたとキッチンを駆け回っていた。
「…今日何かあんの？」
不思議に思って御幸に訊いてみると、御幸は雑誌を捲りながら相槌を打つ。
「あー、なんか後輩？友達？が来るって言ってた」
「事務所の？」
「そう」
ってことはモデルの…か。牧瀬じゃないの、珍しいな。
光のスマホが鳴って、光は手を拭きながらリビングにやってきて、スマホを手に取る。
「もしもし、えみちゃん？」
……。…えみ？
ひやり、と胸の奥が冷える。いや、まさか…まさかな。
「今どのあたりにいるの？…ああ、そこは右。しばらく行くとパン屋さんがあるから…」
道に迷ったらしい。光が電話口で誘導し、しばらくして電話を切る。
「迷ったの？大丈夫？」
御幸が振り向いて聞くと、うん、と頷く光。
「もう桜通りまで来れたから。」
「じゃあさすがにもう迷わねーな」
桜通りからここまでは一本道だ。どんな方向音痴でもさすがに迷わないだろう。
「後輩だっけ…俺らどっか行ってた方が良い？」
「大丈夫だよ。高校の頃から知ってる子だし、最近仕事でよく一緒になるから、一也さんにも紹介しておきたいの。」
「へ〜。わかった。」
高校の頃から…？…い、いや、まだ決まったわけじゃ…。
「私のふたつ下だから、一也さんたちは知らないかな…。しばらく読者モデルやってて、最近同じ雑誌の専属モデルになったの。すごく女の子らしくて、優しいいい子で…」
待て…待て待て。
「木崎えみちゃんっていうんだけど…」
「…倉持お前、どした？」
気が付くと、光も御幸も不思議そうに俺の顔を見ていた。いや…落ち着け俺。別にやましいことは何もないだろ…！
ピンポーン、とインターフォンが鳴る。ま、まだ心の準備が…！
「はーい」
光が玄関に駆けて行く。ドアの開く音がして、女子たち特有の、出会い頭の感嘆が聞こえる。
「どうぞ、上がって。」
「お邪魔します…。」
リビングのドアが開く。御幸が立ち上がり、俺もつられて立ち上がる。
「えみちゃん、夫の一也さんと…」
「あ…。」
「……。」
木崎さんが目を丸くして俺を見た。光と御幸が俺たちを交互に見る。
「倉持さんとは知り合い？」
「え…えっと…。」
もじもじと口ごもって、木崎さんは小さく頷く。
「…はい。」
「え、そーなの？お前いつ…」
「うるせーな…」
小声で御幸を黙らせ、冷静を装って会釈した。
「…ども。」
「…こ、こんにちは…。」
この様子だと、俺がいることは予想もしてなかった感じだな…。ま、それもそうか…。
「へぇ、いつ知り合ったの？」
「先週、牧瀬先輩が…。」
「ああ、司かぁ。」
女子二人はキッチンのカウンターの方へ集まって、お茶を用意しながらお喋りを始める。なんか、光…フツーだな…。もうちょっと、ショックというか…やきもち…というか…。…期待しすぎか。
「へー、牧瀬が紹介するする言ってたのってあの子だったの？」
「…おー」
「何照れてんだよ。可愛い子じゃん。いい子そうだし」
「……。」
…他人事だと思いやがって。いいよな自分は、光がいるんだから…。
「あの…。」
「ん？」
「く…倉持さんって…よく、来られるんですか？」
「うん、まぁ…一也さんと仲が良いから」
「そ…そうなんですね…。」
「……。」
「……あの…。」
「ん？」
「…そ、それって…。…光先輩…とも、よく…会うんですよね…。」
「……。」
ちらり、と光が俺を見る。な、なんか、これって…。
「三角関係みてーだな〜。はっはっは」
「は！？お前…なんで他人事なんだよ！」
クソッ、木崎さんの存在が現れたせいか、御幸に余裕が生まれてやがる…！
「えみちゃん、私と倉持さんは、えみちゃんが思ってるようなことは何もないからね？」
「…そうなんですか…？」
「だってさ。」
「うるせえ…！」
「私…てっきり…」
もじもじ、と木崎さんは口ごもる。
「おふたりは…御幸さん公認の、あの……そういう感じ…なのかなって…。」
「はっはっはっは！見かけによらずすげーこと言うね君」
み、御幸お前…よく笑えるな…。
「心配しなくても嫁さんは俺がひとり占めしてるから！」
「一也さん…。」
ちょっと呆れたような視線を向ける光。
「そう…ですか…。」
木崎さんはまたもじもじと口ごもる。
「えみちゃん、倉持さんとお話でもしてきたら？」
「え…？」
「え！？」
光がけろりとした顔でそんなことをいうものだから、俺はショックを受けた。光…俺がこの子と付き合ってもいいって言うのか？全く気にしていないのか？いつか俺が、光以外の女を好きになるかもしれない…それを考えると嫌だ、って、言ってたのに…。俺、嬉しかったんだけどな…。
「お〜いいじゃん行って来いよ。ちょうど桜も満開だし〜。桜通り通って来ただろ？」
「は…はい…。」
「おい御幸…！」
御幸に詰め寄って耳打ちをする。
「やめろよ…！俺のことはほっとけ！」
「なんで？いいじゃん、あの子お前に気があるんだろ？」
「だからだよ！」
「何が悪いわけ？まさか自分には光がいるから、とか言わないよな？」
「……。」
「お前は独身彼女無し。あの子も無し。ちょうどいいじゃん。もういい年なんだから老後を考えろ。孤独死はつれえぞ〜。」
「てめ…っ、真面目かふざけてんのかはっきりしろよ！」
「真面目だよ真面目真面目。ほれ、さっさと行け。」
「ぐっ…！」
「えみちゃん、それじゃ寒いでしょ。私のコート着ていく？」
「え…。いいんですか…？」
「もちろん。えーとこれでいいかな…。サイズも大丈夫そうだね。」
「あ…ありがとうございます…。」
着々と出かける準備進めてるし…！光、そんな…。俺への愛は何だったんだよ…。
「いってら〜。」
「気を付けてね。」
「い…行ってきます…。」
「……。」
御幸たちに見送られ、二人でマンションの外へ放り出される。
「……。」
「……。」
き…気まずい…。
「…とりあえず…桜通りぐるっとして、戻ってこよーぜ」
「あ…。はい…。」
俺が歩き出すと、木崎さんもちょこちょこと、俺の少し後ろを歩き始めた。