きみは知ってるのかな。
僕がどれほど好きでいるか。







もうどれくらい経つんだろう。
きみを好きになってから。


「また断ったんだって？告白」
「誰から聞いたのさ」
「英二君」
「……だろうね」


隣の家のきみとは、気づけばずっと一緒だった。
幼稚園も小学校も。
仕舞いには、テニススクールにも顔を出すようになって。
中学は僕が私立だから別になるかな、なんて思ってたら春休みに制服をきて僕の家にきてさ。
驚かそうと思ってーなんて、僕の気持ちを知ってのことなのかと焦ったりもした。


「ねー、なんで断ったの？」
「それ、雫に言わなきゃダメ？」
「だって周助モテるのに、全然彼女作んないんだもん」
「テニス頑張りたいからね。他に目がいかないだけだよ」


他に目がいかないのは、きみのせい……なんて言えない僕は臆病者だと思う。
幼なじみというポジションは、逆に距離が近すぎて。どう振舞っていいかわからなくなる。
逆に裕太のほうが、雫といい雰囲気になるような気もする。


「こうやって一緒に帰ってるとさ、あらぬ誤解を受けるんだよ。あたし」
「誤解？」
「上からも下からも付き合ってんのかって聞かれてさぁ〜。もう参っちゃうよ」


ズキリ、と心臓が痛くなった。
雫は僕とそういう目で見られるのが嫌、なのか。
きっと違うと思いたい。これは本人も気づかず言った、ただの愚痴。僕とは離れたいとは思ってないはず……。
そう頭の中で繰り返しても、どんどん否定的な言葉が僕の胸を占めてくる。

ズキズキと疼く心臓に、僕はきみになにを求めているんだろう。


「……そう、思われるのは嫌なの？」
「周助？」
「僕と雫。そういう関係にみられること、雫は嫌なんだ？」
「んー……別に嫌ってわけじゃないけどさ。周助だって迷惑でしょ？こんなへんちくりんなチビが相手でさ。もっと美人ならまだしも」
「嫌じゃなかったら？」
「え？」
「僕が嫌じゃなかったら、雫はどうする？」


まだ言うタイミングじゃないのはわかってる。
でも、そう頭で考えてても口から勝手に言葉が出てしまった。
きっと雫は僕のことをただの幼なじみとしか思ってない。
この恋心を抱いてるのは、僕の一方通行なんだ。

その証拠に、顔色ひとつ変えずに雫はこう言い放った。


「えー考えたことなかったなぁ。だって小さい頃から知ってるんだもん。周助のこと。それ以上でもそれ以下でもないよー」


まるでナイフのように雫の言葉が突き刺さる。
きみにとって僕は、ただの幼なじみ。
でも僕にとっては、かけがえのない存在なんだ。

もう、ただの幼なじみではいたくない。
少しでもきみに意識してもらいたい。

それは男、として。


「そう、なんだ」
「なんか全部知っちゃったらさ、家族みたいなもんじゃん？周助もそうでしょー？」
「……いや？」


それはプライドみたいもので。
きみにこのままじゃあ負けたみたいだから。

そんなの、悔しいだけだ。


「僕はそうじゃないよ？」
「……周助？」
「幼なじみって、ある意味チャンスだとも思うんだよね」


雫の手を取って、口元へ運んだ。
もう季節は冬。きみの手は凍えるように冷たかった。
こうやって手を取ることも、ここ最近はなかったよね。久しぶりに雫に触れた気がする。


「……冷たい」
「周助？な、なに……」
「雫……。雫は僕の考えてることわかってる？」
「え？」
「本当は僕、いつでもこうしたかったよ？」


小刻みに震える手は、寒さから？
みるみる赤くなる頬は、季節のせい？

そんなに意識してなかったのなら、意識させてあげるよ。きみの隣のは、僕しかいないってこと。


「赤いよ？雫」
「だって、これは……。周助がこんなことするから……」
「嫌だったら払えばいい」
「い、嫌じゃない、し」
「嫌じゃないんだ？じゃあ……」


しどろもどろになって僕の目を見れないでいる雫に、その握った手首へ唇を落とした。
小さく音がなる。それは雫の耳にも入ったはずだ。体が小さく反応したから。

僕は少し優越感に浸り、思わずその手首に甘く噛みついた。
今度は大きく体が跳ねる。


「ぁ……ッ」
「そんな顔、僕にしか見せないで」
「待って待って。周助、おねが――……」
「待てない。待ちたくない。僕がどんなに雫のこと想ってたか……教えてあげる」
「……ッ、なんでこんなこと……」


なんでこんなこと？
そんなの、決まってるでしょう？


「雫が好きだからだよ」


手を握られたままじりじりと下がる雫に、僕はぐっ近づいた。
もう家まで数歩の距離。ここで帰してしまったら、こんなチャンスは巡ってこないかもしれない。

たとえ後ろが壁でも、逃げようと思えば逃げられるはず。
でも、きみは逃げない。
僕のひとりよがりの気持ちは、ここまで言い放ってしまえばもう抑えられない。


「雫が好きだよ。ずっと好き。ずっとそばにいたい」
「……周助、」
「誰にも渡したくない。雫の隣は僕じゃなきゃ嫌だ」
「しゅ……ぅ、」
「お願い。僕を見て……？」


限界まで顔が近づいた。
鼻先が雫のと触れる。
もし、このままきみが逃げるのなら。多分、僕はきみと一緒にはいられない。
一生、離れて生きていく。

だからお願い。逃げないで。
僕の中にいて。ずっとずっと。

きみがゆっくり目を閉じたのが、重なる前髪の向こう側からわかった。
それに応じるかのように、僕も目を閉じる。

冷たくなった唇が、雫のそれと触れ合った。
小さく。本当にそれは小さく交わる音がなる。
冬の静かな空気に消えてしまうけど。


「……逃げないの？」
「……に、逃げる理由が、ないもん……」
「気づいてなかったのに？」
「知りすぎて……怖かった、だけ」
「怖い？」
「でも、あたし。周助の隣にいたいと思った。どんな形でも。幼なじみだからだって思ってた。家族みたいなもんだからって。けど……」
「けど？」
「それは恋なんだって……今、わかった」


耳まで真っ赤になった雫の頬に、そっと左手を添えた。
甘えるように顔をかたむけて、滲んだ瞳が僕の心を弄ぶ。親指で唇をなぞると、物欲しそうにみつめるから。
僕を翻弄させること、昔からきみは本当に上手いよね。


「ね。聞かせて」
「……これ以上なにを……」
「雫の言葉で。お願い」
「……周助、が」
「うん」
「…………好き……」
「うん、僕も。雫が好き」
「さっき聞いたよ？」
「言い足りない。あと、こっちも」


触れてた親指をずらして、少し強引に唇を奪う。
舌なんて入れたら怒られるかな、なんて思いながらもそれは我慢できなかった。
甘い吐息が、小さくもれる。頭の中には雫の吐息と混じり合う音が響きわたっていく。


「ン、……ッ。ね、だめ。ここ、家の前」
「うん、わかってる。でも……」
「……？」
「今まで触れたくても触れられなかった分、それを埋めたくて」
「……ばか」


照れて笑うきみが愛おしくて。
本当にこのままずっと一緒にいたくて。離れたくなくて。思わず強く抱きしめる。
雫もそれに応えるように僕を抱きしめてくれた。

ずっときみの隣にいたいから。
その想いは言葉にしよう。
距離が近かったぶん、絶対に離さない。
離れて、って言われても離さないから。










近距離恋愛
(あの、周助さん？)(なに)(いや、帰ろ？おばさん、心配しちゃうよ)(いや。今日は雫の家に泊まる)(ワガママ言わないでよ)(ワガママになるのは雫にだけだよ)