「あーーーーーー」
静まり返ったオフィスに響く自分の溜息。外の景色は真っ白なのに、自分の心はどす黒く染まっていて。恐らく外は暖房の効いたこの部屋よりも確実に寒そうだが、アイルの身と心はそれ以上に寒かった。
「くそ…何でウチだけ予定が無いんや…！」
当たり前かとも思いつつもどこか腑に落ちない。そりゃこっちの世界にきて早々自分が恋愛沙汰を起こすことなど無いとは思っていたが、こうも殺風景で無音な部屋に取り残されると無情にも沸き起こる敗北感。
何故こんなにもアイルが負のオーラを漂わせているのか。…それは、たったの5文字。たったのカタカナ5文字が、世間一般に巻き起こす現象のせいである。
「くそっ、クリスマスは元々海外のモン……って、ここもウチにとったら外国か――」
そうやって自分で自分にツッコミ返す事しかできない状況に、寂しさのレベルは増すばかり。
「あーーあーー。八番街とかイルミネーション凄いんやろなぁ～…」
別にイルミネーションを見て感動するような性質ではない。けれども、イベントには参加したいじゃないか。そういうのを見て今日という日をしみじみ感じるのが醍醐味じゃないのか。たとえそれがお一人様であったとしても、それで自分が楽しかったらそれでよしじゃないか。
…なのに何故自分は今雪という白い幻想ではなく、紙束という白い現実を目の当たりにしていなきゃならんのだ。
「くそーーーっ！」
バシバシと怒りをぶちまけるようにキーボードを叩く。壊れたって知るもんか。それは自分のせいじゃない。この状況に自分を置き去りにし、己の予定を優先した上司のせいだ。
「寒い。身も心も寒い」
ブルブルとあからさまに表現するようにアイルが体を震わせた。
…その時だった。
ウィン＿＿
「っ！？」
開くはずないと思っていたオフィスの扉が開き、そしてそこに立っていたのは。
「よっ、お疲れ！」
「っえ、？」
…そこに立っていたのは、我がエレベーターの友だった。
「っどうしたん？！」
「どうせお前は予定もなくオフィスでパソコンと睨めっこしてんじゃねえかと思ってな」
やっぱりか。とソルジャー君は楽しそうに―いや、馬鹿にしたように笑った。
「う、うっさいわ！…そういう自分かて、どうせ何もないんちゃうん！」
「あぁ。…だからきたんだよ」
「え？」
キョトンとした顔を向けるアイルに、ソルジャー君は照れ隠しかその頭をガシガシと無作為に掻き出した。
「っ、本当はあったんだけどよ！任務が入っちまってな、」
「……強がらなくていいよ」
「っ馬鹿！強がってねえよ！！…暇つぶしで遊びに来てやってんだ。有難く思え」
「は！？上から目線ですか！？」
「あたりめーだ！感謝しやがれ」
「…お、おう」
…とりあえずそちらも一人で寂しかったんだな。その気持ちを察して、アイルはそれ以上なにも言わなかった。
「…仕事、終わったのか？」
「え？…いや、それがまだ」
「どうせウダウダしててほとんど進んでねえんだろ」
「うっ――」
…図星。ソルジャー君はエスパーだな。神羅の人間はエスパーを育成するのが御上手ですか。
「手伝ってやるよ」
「…ホンマに！？」
「ホンマ、だ。…早く終わらせて、食堂行こーぜ！」
「食堂？何で？」
「知らねえの？Xmasってことで、今特別にケーキの販売やってんだぜ」
「まじ？！」
「あぁ。しかもそのケーキ、八番街で一番人気のケーキ屋が作ってるやつだ」
「まじーー！？食べたい！！」
「だろ？だから早く終わらせて、」
「いや、今行こう！！すぐ行こう！！」
「っは！？」
「無くなったらどないするん！？その人気のケーキ屋っていっつも行列出来てるとこのやろ！？」
そんなケーキ屋のケーキなんて滅多にお目にかかれないはず。こりゃ仕事どころではない。今すぐそれを食べなければ、自分はクリスマスに乗り遅れるだけでなく人として終わってしまう(←大袈裟)。
「…いや、その心配は――」
「よぉし！行くぞぉ！！」
既に彼女の頭の中にはケーキという三文字しかないらしく、摩訶不思議なケーキコールを口にしながら、楽しそうにアイルはソルジャー君を差し置いてオフィスを後にしてしまった。
「……」
そんな後姿を、呆れ顔で。しかし、どこか嬉しそうにソルジャー君は見ていた。
*
「――美味いか？」
「んまいっ！」
口いっぱいにケーキを頬張るアイル。満足気に微笑む彼女の姿は見ているだけでお腹いっぱいというか、なんというか。そんな彼女に、ソルジャー君も満足気な笑みを浮かべていて。
「…ほんっと美味そうに食うよな」
「も～～～予約してたんなら最初っから言ってくれればエエのに！」
「…いや、俺それ言おうとしたぜ？」
「さっすがソルジャー！」
「…お、おう」
褒められてしまった。嬉しさMAXだが、自然と顔が緩んでしまうのをソルジャー君は必死に抑えていた。
「けど、なんか申し訳ないなー」
わざわざ二つ予約したということは、元々誰かと食べにくる予定だったのだろう。先ほど言っていた予定もこのことだったのかもしれないとアイルは思っていた。
きっとその相手が、このケーキを楽しみにしていたのかと思ったらこみ上げるは罪悪感。こんなしょーもないウチがそれを食べてしまってゴメンナサイ。そしてその穴埋めに使われた自分、ご苦労さんである。
「何がだ？」
「彼女さんに申し訳ない」
「彼女？」
「え？…彼女とこれ食べるつもりやったんちゃうの？」
「…彼女なんているわけねえだろ」
そう言ってソルジャー君はそのケーキに初めて手をつけた。
美味い。とポツリと小さく呟くその様は、どこか照れ臭そうに見えて。
「…ははーん。そゆことか」
「……何だよ？」
アイルはフォークについていたクリームをペロリと舐め、ビシッといわんばかりにそのフォークをソルジャー君へ向けた。
「自分が食べたかっただけなんやろ～？！」
「……は！？」
一人で食べにくるのはさすがに恥ずかしいから、あえて二個予約しておいた。誰かと食べにくると見せかける為だ。コンビニやスーパーでお箸を二膳もらったりする原理と一緒である(←？)。そして後で一緒に行ってくれる人を探す。自分はまんまとそれに当選したというわけだ。…どちらにしろ穴埋めに使われた自分、ご苦労さんである。
「いわゆるスイーツ男子ってやつですな」
「……」
そうかそうかと一人で納得してしまった彼女。自分の思惑が暴露たのではないかと一瞬ヒヤヒヤしたが、ある意味で冷や汗もんである。…コイツ鈍感なんだな。と思いつつ、何故か無償にそう思われるのが不満になって、ソルジャー君はそれを思わず口に出してしまった。
「…お前と食いたかったからだよ」
「ん？何か言った？」
「……いや、何でもねえ――」
あぁきっと、彼女は微塵も自分の気持ちに気づいていない。…先は長そうだ。そう思ってソルジャー君はあからさまに大きな溜息をつき、甘さに浸っていた心にもう一度それを染み込ませるようにケーキを口に運び出した。
「？」
少し不貞腐れた彼がアイルの目には映っていた。スイーツ男子ってことがバレたのが恥ずかしいのだろうか。…ソルジャー君も意外と可愛いとこもあるんだなとアイルは思いつつ、添えられていたフルーツをパクッと口に運んだ。
「…な！この後何する？」
「バーカ、仕事だろーが」
「……あ、」
現実に引き戻された気がした。けれど気持ちは、最初の時よりも穏やかに変わっていて。
「っし、頑張りますか！」
寂しい者同士、会社でこうやってクリスマスを過ごすのも悪くない。
そう思いつつ、アイルは最後の一口を味わうように口に運んだ。