46 -特別な人-




失ってからしか気付けないのは


当たり前のように、



君が側に居てくれたから――
















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『…精、ちゃん……』



最初は…近所の子。

次は友達。

その次は幼馴染み。


そして今…




「彩愛は、特別な人だよ」

『……っく…どうして……今更……』



今更か…確かに、今更こんなことを言える資格なんてない。

でも、俺じゃなきゃ…彩愛を幸せに出来ない。

彩愛を幸せに出来るのは、俺だけだ。



『牧原、さん…は…』

「ごめん、彩愛にはたくさん嘘を吐いた。彼女は…」

『……やっぱり、苦しんでたんだね……精、ちゃん……』

「え…?」



彩愛は俺の腕を振り払い、走り去った。


やっぱり苦しんでた?一体、何の話だ?





「蓮二」

『精市、話がある』



教室に戻ると、蓮二が待ち構えていた。

確か蓮二は情報収集するって言ってたな…。



「悪い話?それとも、良い話?」

『残念ながら、前者だ』



やっぱり…。

牧原から良いお知らせを聞いた後は、悪いことしか起きないな…。



『彩愛の叔父のことを知っているな?』

「うん、知ってるよ」

『なら、彩愛のいとこのことも知っているか?』

「…不思議なことだよな。知ったのは何年か前だけど」

『俺も驚かされた。彩愛のいとこが、跡部のことだったとは…』



隠してたからな、彩愛は。

俺が蓮二に“叔父が大富豪”なんて告げ口をしたことも、確実に嫌がるだろう。



「凄いな、蓮二は。そんなとこまで辿り着いたんだ」

『以前、彩愛と跡部が話しているのを見たことがあってな。偶然かと思っていたが、精市の話を聞いて確信した。そして、跡部本人にも確認した』

「跡部と連絡をとったのか?」

『…それが話なのだが…』



蓮二は携帯を取り出し、ディスプレイを俺の方に向けた。

なんだ…これは…掲示板?



『あくまで掲示板に書かれている噂だ。そこに信憑性は無いが…』

「“牧原は、人を売ってお金を手にしている”…?」

『牧原財閥、決して小さくは無い名前だ。そんな牧原財閥が、今掲示板でこんな噂をされている』

「…人を売るって…まさか…」

『牧原の父は、どうやら裏で金貸しをしているみたいだ。主に若い女性をターゲットに』



若い女性…ってことは…。



『お前の想像通りだ、精市。莫大な利子に返金出来なくなった女性は…』

「言いなりになるしかない、ってことか」

『そう言うことだ。煮るなり焼くなり好きにしてください状態だ』

「それと彩愛に何が…」




『お願いです!親には内緒にしておいてください!』



「!!」



まさか…あれは……

でも、なんで彩愛がそんなこと…。



『まだ確証はない。跡部に確認したところ、牧原の黒い噂は跡部も聞いたことがあると言っていた。だが、それと彩愛を繋げるものが』

「ある…それだ、蓮二…」

『…思い当たる節が、あるのか…』

「信じたくないけど、どうやら…間違いないよ」




『もう私のことなんか気にしないで…忘れてよ!!』


『私の…ことは……ほっといて……忘れて……』


『……っく…どうして……今更……』




何故…全てが、繋がってしまうのだろう…。

この話を聞いて、彩愛の言葉が…理解出来てしまうのが……悔しい…。



『何故だ…何故、彩愛は…』



『……やっぱり、苦しんでたんだね……精、ちゃん……』



「牧原に何か言いくるめられたんだろう」



牧原のことが話に出て、やっぱり苦しんでた…?

俺が、苦しんでたから…





「俺が嫌い?」

『……嫌いなわけ、ない…でも…』

「でも?」

『好き……精ちゃんが…好き、だから……』



「………」



俺が、嫌いなわけがない。

でも、俺が好き、だから…。



『…精市。俺は彩愛に嫌われる覚悟だ』

「…それしか方法が無いのなら、仕方ないな」



跡部の力を借りるしかない。



『きっと彩愛はもう向かった筈だ』

「気付くのが遅すぎたな。もっと早くに気付いていれば…」

『精市、後悔していても意味がない。今ならまだ間に合う』

「…そうだな。牧原のことはみんなに任せて、俺達は氷帝に」



説明している暇はない、俺達はすぐに駅に向かった。

その間に、蓮二はみんなにメールを送る。




『好き……精ちゃんが…好き、だから……』




俺が嫌いだから、忘れて欲しいわけじゃない…?

俺が…好きだから。


俺が、苦しんでたから…



「…!!」



俺の、ために…?


俺を助けるために、牧原の言うことを聞いた…――?



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