01
「吸い過ぎたぞ師匠」
「…ん？…あー…」
言われて初めて、自分が灰皿の上に山を作っていたことに気付いた。確かにこれは吸い過ぎた。
「前に煙草嫌いだって言ってなかったか？」
「ああ嫌いだ」
「なのに何で吸うのか理解できねぇんだけど」
そう言って呆れたように溜息を吐き、トングで掴んだ肉を鉄板で焼く弟子の姿を頬杖を付いて眺める。そうして短くなった煙草を灰皿に押し付けて消し、放っておくとまた吸いそうなので箱もポケットにしまった。
「…で、何の話だっけ」
「俺もスナイパーになりてぇなって話」
「あー…良いんじゃねーの」
「思ってねぇだろ」
適当に答えた腹いせか、焼けた肉をやや乱雑に皿に乗せる弟子に今度はこちらが溜息を吐く。ガキめ。
「…俺の目標は師匠なんだよ」
「前は木崎って言ってなかったか」
「でも、今は師匠だ」
「…そうかよ」
「…また、教えてくれねぇんすか」
「まだ早いだろ」
珍しく敬語のようなものを使って指導を仰いで来た弟子であったが、その願い出を俺はバッサリと切り捨てる。
「中途半端にやっても何の意味もねぇよ」
「…」
「せめて弧月でマスタークラス取ってからにしろ」
「!」
「それからなら、教えてやる」
近遠距離を状況に応じて切り替える自身の戦闘スタイルはそう人に勧められるものではない。極めろ…というわけではないが、片方のトリガーレベルがある程度にすら達していないのに新しいトリガーに切り替えるなど、ただ手の内を増やしたいバカがすることだ。
「っし、約束っすよ…!」
「おー」
せいぜい頑張れよ、と口に肉を運びながら言ってやれば弟子は嬉しそうに目を輝かせた。
⌘
弟子との食事を終えて帰宅。それから真っ先に向かったのは自宅のベランダだ。
「…」
煙草に火を点け、暗い空へと紫煙を吐き出す。
いつからだろう。大嫌いな煙草を吸うようになったのは。
こうして毎日吸っていてもやっぱり好きにはなれないし、なりたくもない。煙草は嫌いだ。
「…あーくせぇ…」
服に染み付いた煙草と肉の匂いに顔を顰める。人よりも嗅覚が優れている自身にはこうした匂いも不快にしか思えない。
でも、それでも、
あのニオイよりはずっとマシだった。
…そうだ、このニオイを感じてから俺は煙草を吸い始めたんだ。少しでもそれを消し去りたいがために。
普通の人間には感じ取ることができない臭い。危険な臭い。嫌な臭い。…死のニオイ。
蒼井 ハルは人の死期をニオイで悟ることができた。
幼い頃、近所に住んでいた老人の死を初めて悟った。老衰だったためか、感じたニオイは腐敗臭に近かった。
次にクラスメイトの女の子。家が火事になり、煙に巻かれてそのまま亡くなったらしい。何かが焦げる独特なニオイを感じていた。
同じように両親たちも。近界民、所謂トリオン兵に無惨にも殺された。
あとは最上さん。…みんな、血なまぐさいニオイがしていた。
死期が近いとニオイも強くなる。
「…」
スン、と鼻を澄ませれば、平和な住宅街からはするはずがない血のニオイがやはりした。
まるで「逃げられはしない」とでも言われているかのように、何本吸おうが煙草の臭いでは打ち消せない。
「もっと色々教えてやりてぇんだけどな…」
自身を取り巻く血のニオイは日に日に強くなっている。
俺はもうすぐ死ぬらしい。