…今日も平和だなぁ。
バイト先の喫茶店で店番中の私、みょうじなまえはパティシエだ。
この喫茶店のマスターから合格をもらえたケーキを、日替わりケーキとして置かせてもらっている。
将来は自分のお店を出すのが夢だから、勉強と貯金のため、他にも色々なところでバイトをしているけれど、その中でもここはのんびりとしているし、マスターも優しいので、癒しのバイトである。
ここのお店は、マスターの入れるコーヒー目当ての年齢高めの常連さんが多く、最近流行りの「カフェ」ではなく、いわゆる「喫茶店」という言葉がぴったりだ。
…残念ながら、閑古鳥が鳴いていることも、多いけれど。
この日も、いつも通りの緩やかな空気が流れていて…
少し気が緩んでいたところに、カランカランとお店の扉のベルが響いた。
いけない、いけない。
姿勢を正して、入り口を見ると、珍しいお客さんだ。
高校生がくるなんて珍しいなぁ…男女だから、カップルかな？
「いらっしゃいませ、お好きな席にどうぞ」
その2人を案内して、メニューとお水を運ぶ。
「本日のケーキは、レアチーズと、シフォンケーキです」
と、案内したところで、男の子の方と目があった。
んん？
……どこかで会ったことがあるような……？
…………だめだ、思い出せない。
注文をもらってからも、そっとその男の子を観察する。
どうやら、あちらも同じ思いのようで、何度か目があったので、曖昧に笑って返した。
一緒にいる女の子が、気を悪くしないといいんだけど…
うーん、うーん。誰だろう。
高校生ということは、6歳以上年下なわけで…そんな年の離れた子と共通点なんてあったっけ…？
どこかですれ違っただけ、とか、他のバイトで会っただけ、という感じじゃないと思うんだけど…
そんな風にモヤモヤしながらも手を動かせば、ケーキの準備はあっという間に完了した。
マスターの淹れたコーヒーを受け取って、席に運ぶ。
「お待たせしました。こちら、ご注文のケーキセットです」
そう言って、ケーキをコトリと置くと、男の子は目を輝かせた。
――その姿に、私の脳に電気が駆け巡った。
そしてそのまま、口が動く。
「…巻緒くん…？」
「え…あ、や、やっぱりなまえさんだったんですね！！」
「あれ、ロール、このお姉さんと知り合い？」
これが、私と巻緒くんの再会だった。
●○●
私と巻緒くんは、10年近く前、お隣に住んでいた。
巻緒くんのおうちは、転勤族だったから、その期間は短かったけれど…
その頃からパティシエを目指して、ケーキを色々作って試していた私は、家族や友達だけではなく、お隣の巻緒くんにも食べてもらっていた。
その時に見ていた、目を輝かせてケーキを食べる姿は、10年経っていても変わっていなくて…そのおかげで、巻緒くんのことを思い出せたのだった。
そんな運命的な再会を果たしてからというもの、巻緒くんと、一緒に来ていた咲ちゃんは、すっかり喫茶店の常連になっていた。
巻緒くんのケーキに対する情熱はすさまじく、昔のように、私が試作で作ったケーキの味見もしてもらうようになった。
さらに、なんと巻緒くんは今、カフェのウェイターとアイドルをやっているらしく、そのカフェや、アイドル事務所の仲間も連れてきてくれた。
おかげさまで、喫茶店は賑わうことが多くなって、マスターにも感謝された。
そして本日。
今日は、巻緒くんの誕生日である。
なんでも今年は、Cafe Paradeのみんなでケーキの食べ歩きをして、巻緒くんの誕生日を祝うらしい。
その最後にうちの喫茶店に行くから、協力してくれないか、と咲ちゃんから頼まれたので、マスターの許可をもらった上で快諾した。
ケーキの準備はばっちりだ。
巻緒くんのケーキの好きっぷり、そして食べっぷりは十分に理解しているので、張り切って特大ケーキを準備した。
こんなに大きなケーキを作ったのは初めてだ。
もちろん、食べ歩きをした上で来ることはわかっているので、持ち帰れるようにもしてある。
準備はばっちりだ。
巻緒くんはとっても舌が肥えているから、試行錯誤を繰り返して、味も見た目も、今の私が出せる全力で作った。
気に入ってもらえると嬉しいんだけど…
「こんにちはー！」
「いらっしゃいませ！」
店に、明るい声が響く。
きたきた！…っといけない、サプライズなんだから、いつも通り振る舞わないと。
「今日はみなさんでいらっしゃったんですね。奥の席空いてますから、どうぞ」
「ありがとうございます」
そうして5人を案内して、いつも通りに注文をとる。
巻緒くんの注文は日替わりケーキ。
ふふ、今日の日替わりはスゴイよー？
「今日のケーキは自信作だよ！」
「わあ、楽しみです！」
巻緒くんは、とっても幸せそうだ。
素敵なお祝いをしてもらえているんだろうなぁ。
みんなの注文をマスターに伝えて、私はケーキの用意をする。
大きいから、気をつけて持って行かないと！
「お待たせしましたー！こちら、本日の日替わりケーキです！」
どん！と特製ケーキを巻緒くんの目の前に置けば、巻緒くんの目はいつもより一層輝いて。
その姿を見た4人が、口々に巻緒くんを祝福した。
「改めて、ハッピーバースデー、ロール！」
「誕生日おめでとう」
「おめでとうございます」
「サタンも祝福しているぞ！！もちろん我もだ！」
「ありがとうございます…！なまえさんも、こんな大きいケーキを用意してくれたんですね…！！」
「喜んでもらえたならよかったー！誕生日おめでとう、巻緒くん！」
「俺…こんな幸せな誕生日、初めてかもしれません…！」
せっかくだから、と咲ちゃん主導で、ケーキと5人の写真を撮る。
気付けば私も一緒に、写真を撮ってもらっていた。
あとで咲ちゃんに、写真送ってもらおう。
そして、いよいよ巻緒くんの口にケーキが運ばれる。
…ど、どうだろう？
ドキドキしながら見ていると、巻緒くんはキラキラと目を輝かせ、とろけそうな表情を浮かべた。
「…お、美味しいです…！今日食べたケーキ、どれも美味しかったですけど…なまえさんがオレのために作ってくれたケーキは、格別です！！」
「やった、よかった！」
「ありがとうございます、なまえさん！！」
巻緒くんは本当に美味しそうにケーキを食べるから、巻緒くんに食べてもらえるケーキは幸せだと思う。
もちろん、作った私も幸せ！
あんなにとろけそうな笑顔を見られるなんて…パティシエ冥利に尽きるというものだ。
――あんなに大きいケーキが、ほとんどなくなってしまった。
…ほんとに、ケーキを食べ歩いてきたんだろうか、と少し思ってしまう。
巻緒くん以外の4人は、少し苦しそうだったのに、巻緒くんは1人でほとんどを食べきった。
少し残った分も「今全部食べきってしまうのは、もったいないから」という理由で、わざと残したらしい。
嬉しいけど…巻緒くんの胃袋が不思議でしょうがない。
「今日は本当にありがとうございました」
「ふふ、どういたしまして。喜んでもらえてよかった」
「それであの…なまえさんとお話がしたいんですけど、お仕事は何時までですか？」
「え？えっと…あと1時間くらいだけど」
そう話していると、マスターが今日はもうあがっていいよ、と言ってくれたので、私は急いで片付けを済ませ、ありがたく早く上がらせてもらった。
「ごめんね、お待たせ！」
「いいえ！急かしてしまって、すみません」
外はすっかり暗くなっている。
待ってもらっている間に、他の4人は帰ったようだった。
「どうしようか、ここで話す？」
「寒いですけど…少し、歩いてもいいですか？」
「ん、いいよー。それじゃあマスター、失礼します！」
そしてお店を出て、巻緒くんに誘われるがまま歩くと、綺麗なイルミネーションが街を照らしていた。
「綺麗だねー…こっちの方には来ないから、初めて見たよ」
「そうだったんですね。なまえさんと一緒に見れて、嬉しいです」
そう優しく微笑まれて、少しドキッとする。
…なんだろう、今日の巻緒くんは少し違って見える。
1つ年を取ったから？…そんなにすぐ変わるわけないのに。
「…えっと…お話ってなんだった？あのケーキもう１回作って、とか？」
「それはぜひお願いしたいです！…ああっ、でも、それだけじゃなくて！」
前半食い気味だったのが面白くて、少し笑ってしまう。
そんな私を見てか、はっとして、仕切り直すように言葉を一旦切る巻緒くん。
「…俺、ケーキの素晴らしさを色んな人に知ってもらいたくて、アイドルになったんです。だから、なまえさんのケーキも、もっともっとたくさんの人に知ってもらいたいと思ってます」
「ありがとう、嬉しいな。そのためには、私も頑張らないとね！」
巻緒くんだったら、きっとトップアイドルにも、ケーキの伝道師にもなれると思う。
特にケーキの伝道師の方は、間違いなくなれると思う。
だって、あんなに美味しそうにケーキを食べてくれる人、巻緒くん以外に見たことないもん。
私がいつかお店を持ったら、ぜひとも宣伝してほしい。なんて。
そんなことを考えていた私に、巻緒くんは思ってもいなかった台詞を続けた。
「でも、その…なまえさんのことは、独り占めしたくて」
「えっ」
「なまえさんの作るケーキの美味しさをみんなで共有できるのは、すごく嬉しいんです。だけど、なまえさんのことは…俺だけのものにしたくて…ダメ、でしょうか？」
そう告げる巻緒くんの眼差しは、真剣そのもので…私は思わず息を呑んだ。
「大好きです、なまえさん」
あの日の再会から、ふたたび。私と巻緒くんの関係は、変わろうとしていた――