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「踏み潰しても踏み潰しても“うじゃうじゃ”と湧いて出てくるってんだから殺し甲斐も何もあったもんじゃないわ」

営業スマイルと共に運ばれてきたパスタをいざ口にすべく いそいそとフォークを手にした所で一人の女性の動きがピタリ、と止まる。
それは何も目の前に座る友人の物騒な台詞に驚いたからではない。現に動きを止めた女性は友人を見るでもなく目下のパスタに視線を投げ掛け続けている。

具体的に述べると“パスタ皿の周辺をうろつく幼児体形の小さな生き物の姿”を目で追っていた。

赤黒い皮膚。赤い目。長い耳。二足歩行。
俗に言う「魑魅魍魎」を前に『今日はよく現れるなー』等と思いながら手持ち無沙汰となったフォークを一旦脇に置くことにした女性は今更ながらに相槌を打つ。

「バルサンでも駄目なら害虫駆除業者でも呼ぶしかないかもね」

そう言えば何の話をしていたのだったか、と思案しては直ぐに思い出す。
曰く「この季節は害虫がわらわら出てくる」とのことだった。
春先で徐々に暖かくなってきたからだろう、下手に木陰に近付いて「ぎゃあ！」な展開などあるあるネタだ。
そしてこの友人の口振りからして家に例の「アレ」が出たのかもしれない。一匹居た時点で彼方此方にわんさか居ると言うのはよく聞く話だ。

「駆除なら毎日してるんだけどね。それこそ、あっちこっち休む暇もなく」
「もう引っ越した方が早い気がするなあ」

と言うより毎回「アレ」を踏み潰しているのだろうか？
だとしたら凄い行動力だな、なんて感心していたら―――――――――“ぐしゃり”。
正にそのような効果音が似合いそうな感じに“潰された”。

「何」が？

勿論パスタ皿の周辺をうろついていた魑魅魍魎が、だ。

踏み潰されたわけではないが、叩き潰された。
ひしゃげた頭部から形容しがたいものが飛び散っていたが見なかったことにし、代わりに友人の背後にいる「もの」をチラリと盗み見る。
生憎とその表情を窺い知ることは出来なかったがテーブル上をチョロチョロとしていた魑魅魍魎が居なくなったのは此れ幸いと言えよう。何故なら何も視えていない友人から「食べないの？」と不思議そうに問われた際、全く以て“何事もなかった”かのような態度でフォークにパスタを絡ませることが出来たのだから。

「ところで本日のご用件は害虫に対する愚痴をひたすら聞き続ける、ってことでファイナルアンサーだったんでしょうか」
「んな訳ないでしょ。自分の親友を何だと思ってんのよ、アンタ」

物凄く怪訝な顔をされた。
てっきり今日は日頃の積もり積もった愚痴を聞かされるものだとばかり思っていたのだが。出だしが出だしだっただけに。
では本題は何だろうかとパスタを咀嚼しながら首を傾げれば既に昼食を終えて優雅にアイスコーヒーを飲んでいた友人が足を組み直す。

「アンタ、どうせ週末は暇でしょ？」
「まあ。大体は」
「こっちはまた暫く忙しくなりそうだからさー。その前に息抜きでプチ旅行とかどうよ？ってな誘いなわけ」
「なるほどね。良いよ。…………あっ、やっぱ駄目だ」
「どっちよ」

反射的に了承したものの直ぐに大事なことを思い出して首を左右に振る。
つい何時ものノリで簡単に頷いてしまったが、如何せん週末から暫くは既に予定が詰まってしまっているのだった。忘れているつもりはなかったのだが見事に忘れていたらしい。
又もや怪訝な顔をする友人を前に残りのパスタを食べ終えた女性は「ごめんごめん」と平謝りしつつ、簡潔に事情を説明する。

「いや、もう春休みに突入するじゃん」
「……？……ああ、そう言えば前にそんなこと言ってたっけ」

「うん。親戚の子が遊びに来ます」

三月も後半に差し掛かった頃なので児童や生徒は春休みに突入する。
故に短くも長い約二週間程度、女性の家には親戚の子供が泊まりに来る予定となっていた。
とは言え、社会人である女性は春休み中も普通に仕事があるので一緒に居られる時間は割と限られているのだが。
むしろ留守番の時間の方が長いかも、と危惧したが「それでも構いません」との事だったので何かその間の暇潰しになりそうなものでもないか友人に聞こうと思っていたのだった。物騒な言葉を口にする反面、これで意外と子供好きな面も持ち合わせているのがこの友人なのである。

「確か、半分は向こうの血が流れてるんだっけ。来るのは甥っ子？姪っ子？」
「―――――さあ、どっちだろう。まあ大した差はないからどっちでも構わないんだけど」

改めて問われたことでふと思い返す、あの少し癖のある色素の薄い銀の髪と大きな金の瞳を。
まだまだ幼さを残した顔立ちをしているのにも関わらず何処か大人びた雰囲気を持つ、どちらかと言えば中性的な容姿をした彼の人物。
立ち振舞いからしても昨今の少年少女の成長は著しいな、と思い知らされるような子なので一緒に居るとついつい背筋が伸びてしまうのだ。
不思議と『だらしない姿を見せてはならない』、と思ってしまうのはその佇まいの良さにも起因しているのかもしれない。

「ふーん……ってか、アンタに親戚が居たってことにびっくりだわ。聞いたことないし。しかも年端も行かないような子とか」
「びっくりだよねー。今となっては違和感も無くなってきたけど」
「？」

いや、こっちの話。

「画像とかないの？」
「画像自体はよく送られてくるよ」
「？相変わらず妙な返し方をするわね……」

その可笑しな返答に解りやすく眉を寄せる友人だったので「まあ見てご覧なさいな」の一言と共にバッグから取り出した端末を手渡す。
そこにはこれまで送られてきた画像の全てが一覧として映し出されており、どれどれと身を乗り出して操作し始める友人は―――――――――次第に首を傾げていく。

「……ねえちょっと。人っ子一人、写ってないんだけど。ってかこの異常な食べ物率はなんなの。飯テロ？」
「なんか自撮りとか好きじゃない子みたいでね。写したとしても手とか足とかの一部分だけだし、そもそも友達が撮ってるときもあるっぽい」

ざっと見ただけでも圧倒的に食べ物率の高い画像の数々に「最近の子は洒落たもん食べてんのね……」などと何処か羨ましそうに漏らす友人。それには同意見だと言わんばかりに女性も頷く。
いつだったか親元を離れて大人数で暮らしている、と聞いたことがあったので恐らくは身の回りの世話をしてくれている寮母の腕が良いのであろう。
しかも件の寮には物凄く大きな畑があるらしく、画像の大半はその畑で取れたと思しき野菜や果物などが写っていた。
他にも季節の花々や遠出した際の風景など、実に充実した日々を送っているであろうことが窺える写真ばかりである。

「ところで明らかにやばいアングルのもあるんだけど、これは色々と大丈夫なの？」
「それ、は……スルーするかどうか私も悩んだ」

桃色のフリルが可愛らしい、黒地のスカートから覗く「絶対領域」。
どう考えても下から撮られたであろうその画像が送られてきた時は正直反応に困った。すこぶる困った。
だが後々から『誤解を与えかねない画像を送ってしまいました。申し訳ございません』と言う、それはそれは実に丁寧な謝罪文が送られてきたのを覚えている。まるで子供の悪戯に気付いた保護者からのものと思しき文面だった。
ただ此方も本人ではなく友達が悪戯で送ってきたのだろうと推測していたので大事にはしなかった記憶がある。と言うより対処に困ったので何も見なかったことにしたかったのだった。

「随分とまあ懐かれてるみたいで微笑ましい限りだけど……――――」
「……？どうかした？」

子供らしいと言えば子供らしい悪戯にちょっとだけ絆されつつあった友人だったものの、不意にその指の動きが止まる。
それでいて次の瞬間には端末の画面をジッと見詰め、口許に指を当てながら何かしらを考え込んでいるかのような仕草を見せた。
だからであろう、もしかしてまだ問題のありそうな画像があったのかと心配になった女性が身を乗り出して自身の端末画面を覗き込むも“何て事はない”。
そこには極々普通の風景が写っていただけで先程のような色々と誤解を与えかねない画像など何処にもありはしなかった。

あったのは本当に何の変哲もない、雨上がりの空模様だけ。

「ああそれ？酷い雨の後に虹が出たんだって。こんなにくっきりしてるのって滅多に見ないから珍しいね、って話をしてたんだけど」
「………………そうね。確かに“珍しかったわ”」

ほんの少しだけ目を細めながら相槌を打つ友人に僅かな違和感を覚えたところで礼と共に端末を返された。
あれ、と思いながらも端末を受け取る女性は今し方の違和感について言及するかどうか一寸だけ悩んでは直ぐに『まあいっか』との結論に至る。何分わざわざ口に出して指摘するほどのものでも無ければ、そもそもの話としてそこまで気にもなっていない。
と言うわけで最終的に「自分の気のせい」であると結論付けていたら件の友人が徐に口を開いた。

「ねえ。その親戚の子って、「子供」、なのよね？」
「うん？そりゃ大人びた子だけど、どこからどう見ても子供だよ」

「……そう。そうよね。だとしたら」

“　　　　、　　　　　　　　　　”。
まるで「何か」に対して吐き捨てているかのような、そんな口の動きだった。
生憎と「声」にはなっていなかったので続いた言葉が何だったのかは解らず仕舞いだったけれど、相手の表情を見る限り余り気持ちの良いものではなさそうだ。むしろ気付かない内に地雷を踏み抜いてしまった感がある。
今の会話の何処に地雷が？、などと気まずそうに視線を彷徨わせてから掛ける言葉を探していると何気無く此方を見た友人が途端に呆れ返ったような面持ちで頬杖を突くのが解った。

「まあアンタ相手に言ったって仕方ないんだろうけど、面倒事には関わるんじゃないわよ」
「？大丈夫、そうそう連帯保証人になったりはしないから」
「どや顔で言うことじゃないんだけど、それ。……本当、頼むわよ」

“アンタとは「友達」のままで居たいのよ”。
物事をハッキリと言い放つ友人にしてはとても珍しい、か細い呟きだったように思う。
それが余りにも珍しいことであったが故に女性が目を瞬かせていると溜め息混じりに立ち上がった友人がテーブルの端に置いてあった伝票を引っ掴んだ。
あ、と漏らす頃には「それじゃ、またね」の一言と共にひらひらと手を振りながらレジに向かってしまっていたので小さく礼を言いつつ『今度は自分が盛大に奢ろう』と心に決める。だって折角の誘いも断ってしまったことだし。

「……ん？」

自分もそろそろ行くかと、昼休憩の時間を気にしながら荷物を手にしかけたところで今更ながらに女性は気付く。
友人が去ったあとも微動打にせず、いつまでも其処に在り続ける「もの」の姿を。
いつもならば友人にくっ付いてすぐに消えてしまうのに今日に限っては何故かまだ「其処」に居るのである。
それ故に思わず友人の後ろ姿を探してしまう女性だったものの疾うに去ってしまっていた事もあってか何処にもその姿は無かった。と言うか、仮に見付けたとしても“どうすることも出来ない”のだが。
ただ目の前の「もの」に害がないことは知っていたので結局はそのまま放置することにし、普段通り特に気にせず店を後にする事にした。

例え件の「もの」が自身の後を追い掛けて来ていても『まあいっか』で済ませながら。









【思っていたよりも早く着きそうです】









後日、そんなメッセージを受け取るなり女性は早々に仕事を切り上げた。

『やばい。夕飯の買い出ししてなかった』

普段は一人きりの為、食事は基本的に『お湯を注ぐ系』のものばかりだったのだが今日から暫くはそうも行かないのである。
ほぼ空っぽである冷蔵庫の中身を思い浮かべて“ううん…”と唸る女性は暫し悩んだ後、最終的に「取り敢えず今日は向こうの好きなものを作ろう」と言う考えに思い至る。決して考えるのが億劫になった訳ではない。
なった訳ではないが、“一旦荷物を片付けたら一緒に買い物に行こう”と改めてメッセージを送ると直ぐに【分かりました】との返事が返ってくる。
ついでに夕飯のリクエストも考えておいて欲しい、と打った後、続けざまに相手へと問い掛けた。

【もうすぐ着くけど、今どの辺に居る？】
【雑貨屋さんの角を曲がりました】
【マジか。じゃあ、もう暗くなってきてるから明かりが点いてる場所で待っててくれる？】
【分かりました】

どうやら彼方の方が先にマンションへと辿り着いてしまいそうであった。こんなことなら予めポストにでも鍵を入れておけば良かったか。
暖かくなってきたとは言え夕方になればそれなりに気温も下がるし、何よりこの辺は外灯が少ない。エントランス内に居てくれればまだ安心だが、どうにも外で待っていそうな予感がする。
と言うか、これまでの経験上、あの子は律儀に外で待っているだろう。部屋に入る際も「どうぞ」と言うまで動かずに待っているような子だし。

「あ、」

そうこう考えている内に覚えのある後ろ姿が視界に入り込んできた。
辺りが暗くなってきても決して風景に溶け込むことのない銀の髪に、フード付きのパーカーとハーフパンツ。
足元は黒地のブーツで纏めると言った少年とも少女とも取れるその出で立ちの「子」の傍らには日用品が入っていると思しき大きめのキャリーバッグと“大小の影”がある。
実際は「影」などではないのだが、付き従うように控えている「それ」らを目に『この前とはまた違う面子だなー』と言った感想を抱く女性は気持ち小走りとなった。
するとその足音に気付いたのだろう、此方へと視線を投げ掛けた「それ」らは女性の姿を捉えるなり表情を一変させて直ぐ様“何かを叫ぶ”。

しかしこれまで一度として「それ」らの声を耳にした事の無い女性は、





「――――――動かないで下さいっ！！！」





代わりとばかりに口を開いた身内のその「怒声」に思わず動きを止めた。

「あ、はい。」

思っていたよりも待たされた事で気が立っていたのか。
そんな考えが脳裏を過った瞬間、“ふっ”と、「何か」が女性の頭上を飛び越えていった。
故にほぼ反射的にそれを目で追い掛けると親戚の子の側に控えていた“大小の影”、基、“軍服のような衣服に身を包んだ「もの」ら”が着地と同時に帯刀していた刀を鞘から引き抜く。
それでいて一直線に“あるもの”のもとへと駆け抜けて行った。

数日ほど前から女性の周辺に蔓延っていた「異形の化身」のもとへと。

「……わー」

『喧嘩』、或いは『縄張り争い』なのか。
どちらにせよ突如として眼前で繰り広げられ始めた血生臭い展開に全く以て為す術のない女性は何とも間抜けな声を漏らす。
第三者からすれば“ただ突っ立っているだけの状態”なのだが、如何せん女性視点だと直ぐ目の前で腕なのか脚なのかよく分からない部分がひっきりなしに宙を舞っているのだ。
血飛沫と共に音もなく地面に落ちていく“そのよく分からない部分”は切断された箇所から徐々に亀裂が走っていき、最後には粉々となって塵と消えていく。
未だにどう言った原理なのか理解出来ていないが“そう言うものなのだろう”との認識で居ると――――――――背後から突き刺さんばかりの視線を感じた。

それ故に振り返ってみると神妙な面持ちで此方を見ている身内と目が合う。

「あっ。」

何か言わなければ、と思った。
しかしながら気の効いた言葉は何も出てこず、どうしたものかと考えていたら自身の脇を通り過ぎていく影に気付く。
言うまでもなく「それ」は今の今まで「異形の化身」と相対していた「もの」らで、透かさず辺りを窺えば“あの血生臭い光景は何処へやら”。
塵一つ残さず事態を収束させた「人間(ひと)」の形をした「もの」らは親戚の子の側に駆け寄ると何かを口にしていた。
まるで話し掛けているかのようだ、と思ったところで直ぐに思い直す。

――――――話し掛けているかのよう、じゃなくて、本当に“話し掛けてる”？

いやでも、まさか。
だって親戚の子は“視えていない”。
現に話し掛けてきている「もの」らに一切視線を向けていないし、そもそも位置を把握しているかすらも怪しい。
けれどその「声」は確と耳に届いているのか、神妙な面持ちはそのままに、ひとつ、頷く。

「ええ。直接手を下すことはないだろうと踏んでいましたが……それが仇となったようです」

明らかに「それ」らへ向けて発せられた言ノ葉はやけに重たい響きとなって女性の耳に届く。
“視えてはいないけれど聴こえてはいるのか”、と、そう判断しかけた所で親戚の子がジッと女性を見据えてきた。



「……状況が変わりました。“本丸で保護します”」



どこまでも真っ直ぐな眼差しで見据えられたかと思えば「こちらへ」、などと極々普通にマンション内へと促される。
よくは分からないが取り敢えず部屋に行くのかな？と思った女性は風除室に足を踏み入れながら鍵を取り出そうとバッグの中を漁るも“その必要はなかった”。
何故なら女性の部屋番号ではない数字の羅列を集合玄関機へと入力していた親戚の子が何処からか取り出していた鍵で「既に扉を開けてしまっていた」のだ。
何だって今ので開くのか、『セキュリティー的に大丈夫なのかこのマンション』と訝しみながらもエントランスホールの先を行く親戚の子を追って見慣れた扉を潜ると“一瞬にして視界が塗り潰された”。

「は？」

踏み込んだ先は真っ暗闇な空間であった。
ほんの数秒前までは間違いなく覚えのあるロビーが見えていたのに、現状は果ての無い「闇」ときた。
下手をしたら自分自身の姿すら見失ってしまいそうな程の暗闇、と言っても過言ではない。足下は疎か、手のひらさえ窺えるかどうか。
しかし眼前に建ち並ぶ“朱色の鳥居”が妖しくも仄かに灯ってくれていたお陰で何とか「己」を見失わずに済んだ。


――――「鳥居」。


そう、どこからどう見ても「鳥居」、である。
例えるとしたら京都伏見稲荷大社の「千本鳥居」だろうか？
全く以て「先」が窺えない程の数を誇る鳥居がすぐ目の前に建ち並んでいる、と言う現実に少しばかり圧倒されていたら当然のように手が差し出された。

「よろしければ、手をこちらに」
「え」

「此処で迷ったら大変ですよー？何処に出るか俺たちにも解らないですし！」

にっこりと笑って女性の顔を覗き込んでくるのは“ぴょこん”と立ったアホ毛が印象的な少年であった。
長い黒髪を下の方で一つに結い、濃紺の軍服のような衣服に身を包んでいる。顔立ちは何処かまだ幼いので中学生ぐらいであろうか。
また女性へと紳士的に手を差し伸べてきたのは同じ系統の軍服を身に纏い、その肩にフリンジの付いたマントを羽織らせた少年で。
どう見ても親戚の子と同年代くらいにしか思えない容姿だった為に『昨今の大人より大人らしい対応をされた』だなんて感想を抱いてしまう。

と言うか、ここに来て初めて「彼ら」の声を聞いたのだが。

「鯰尾さんが仰る通り、「此処」は通常より惑(まよ)いやすくなっているので気を付けて下さいね」
「あ、うん、……うん？」

紳士的な少年に手を引かれながら前に向き直ると（触ることが出来たのも今日が初めてだ）、何時の間にか親戚の子の服装が変化していた。
気付いたら全体的に「白」を基調とした和装、になっていたのである。
着物の上から羽織っている二重回しもまた「白」で彩られており、唯一変わっていないのは足元のブーツくらいであろうか。早着替えにもほどがある。
ここまでくるともう何でもありなあれだな、と達観した気持ちになり始める女性は目を擦りたくなる衝動を堪えつつ優に千を超すであろう鳥居を潜りながらひたすら石畳の上を歩き続けた。

『……ここ、ちゃんと出口らしい出口ってあるのかな』

別に疲れると言った事は無かったものの、一貫して風景が変わらないので感覚的にはその場でただ足踏みをしているだけと言うか。俗に言う「無限ループ」だけは避けたい、みたいな事を地味に願っていたら先を歩く黒髪の少年が親しげに声を掛けてきた。

「もうすぐで到着ですよー」

人懐っこい笑みを浮かべて前を指す黒髪の少年だったが生憎と風景に変化はない。
女性には暗闇の中でうすぼんやりと灯る朱色の鳥居の数々しか確認出来ず“それらしいもの”は何一つ視認出来なかった。
具体的に言うと後どれくらいなのか、そう問い掛けるべきかどうか迷ったところで―――――ふと肌を撫でる空気の「違い」に気付く。




そしてそれと同時に突如として“視界が開けた”。




今の今まで鳥居しかなかったのに、何気無く踏み込んだ一歩から“ガラリ”と景色が変わったのだ。
辺りが暗いのは変わらないままではあるけれど、それでも周囲を窺えるだけの自然な明るさはあると言うか。
これらが余りに突然の出来事だったので素直に目を疑う女性だったが、そろりと視線を彷徨わせてみると生い茂る木々の輪郭がくっきりとまでは行かないものの確と認識出来たので「これ」は幻でも何でもないのだろうと判断する。
何より眼前に聳え立つ、それはそれは立派な『武家屋敷』は疑いようもない存在感だった。

「私は政府に事情を説明してきますので、前田さんは彼女を客間まで案内して頂けますか？」
「はい、お任せ下さい。」

「じゃあ俺は荷物を片付けてきちゃいますね！」

呆気に取られながらも玄関口まで歩んでいくと先に上がり框へと上がっていた親戚の子が此方に会釈をしてから長い廊下の奥へと消えていく。
また黒髪の少年は少年で今まで引いていたキャリーバッグを軽々と抱えるなり、すたこらと同じ廊下を駆けて行ってしまった。
その様子は終始どこか楽し気で、つい先程まで「異形の化身」へと襲い掛かっていたものとはとても思えぬほどの変わりようであった。多分こちらが「素」なのだろう。

「では客間まで御案内致します。どうぞ此方へ」
「ああ、はい、お願いします……？」

既に見えなくなった二名を目で追い続けていたら残された幼い少年が相変わらずの恭しさで先を促してくる。
故に誘われるがまま靴を脱ぐと邪魔にならぬよう隅っこで揃え、一応「お邪魔します」と断りを入れてから玄関に上がり込む。
それでいてキョロキョロと辺りを窺いつつ、今度は先程とは打って変わり自身の前を行く幼い少年の背を静かに追い掛けた。
因みに脚の長さが違うため案内の途中でうっかり相手に打つかってしまわないかと危惧したが、実際は歩幅を考えてくれていたのか一度として打つかることはなかった。要らぬ心配とは正にこの事だ。どこまでも気の回る少年である。

「今日はもう遅いので、後日改めて本丸内を案内致しますね」
「あー……いえいえ、お気遣いなく」

その言葉を耳にしたことで漸く『時間』と言う概念を思い出す。
何だかんだでもう二十一時を過ぎていたらしい。通りで辺りが暗い訳だと一人納得し、暫しの沈黙後、まだまだ続くであろう長い廊下の先を眺める。

『なんと言うか―――……』

自分達以外、人っ子一人いない。

もしかして他に「人」が居ないのだろうか？
そのような考えが脳裏を過った矢先に「あーあー……俺も現世に行きたかったー……」「清光うるさい」と言った声が通り掛かりの一室から聞こえてきた。と同時に足をバタつかせているかのような音も。
どうやら やたらと周囲が静かだったのは就寝前であったからで、普通に考えれば解ることも『普通じゃない』出来事が続いたせいで大分思考が鈍ってしまっているようだった。
しかしそれにしても早い就寝だな、とも思ったが、相手が親戚の子と同年代であれば妥当な時間帯とも言える。何せ大人と子供では寝る時間も違ってくるし。

「あれ」
「？」

「今日はお早いお休みなんですね、和泉守さん」

少年少女の健全な眠りを妨げてしまわぬよう気を付けながら足を進めていると少し先の部屋から一人の青年が姿を現した。
見るからにうつらうつらとしているのは腰まで届く長い黒髪を三つ編みに結った美丈夫で、その服装はティシャツにスウェットとかなりラフな格好である。しかも件のティシャツには物凄く達筆な字で『最近流行りの刀』、と言う一文がプリントされていた。一体どこのブランドなのだろうか、果てしなく、その、あれである。
だが着用している人物の顔が無駄に良いせいか、これと言って違和感を覚えないのがまた何とも言えない感じであった。

「おー……前田か。いや、明日は入れ替わりで直ぐに出陣だってんで国広が「早く寝ろ」ってうるさくてよー」
「そうでしたか。お休みのところ呼び止めてしまい申し訳ございません」

「別に謝ることじゃねーだろ。お前だって…………、…………？」

“そう言やお前、暫く主の護衛に付いてるんじゃ無かったか？”
そんな疑問が喉にまで出かかった所で漸く黒髪の青年の寝ぼけ眼が少年の背後に佇む女性の姿を捉えた。

瞬間、何とも解りやすく青年の動きが止まる。

と言うよりは“固まった”、の方が正しいだろうか。
女性の姿を捉えるなりギョッとした様子で肩を揺らし、己が目を疑うかの如くマジマジと相手を見詰めては口を開いたり閉じたりを繰り返す。
その度に「ど」、やら、「な」、やらを口々に漏らしていたがどれもちゃんとした言葉にはなっておらず、不思議そうに此方を見てくる女性を前にしては完全に口を横一文字に結んでしまっていた。

「では案内の途中ですので、これにて失礼させて頂きます」

お休みなさい、の一言と共に頭を下げる幼い少年は恐らく相手の言わんとしていることを察している。
察しているが敢えてこの場では何も語らず、案内が脱線してしまったことを詫びてから再び女性を促し始めた。故に後を追うしかない女性は後ろ髪を引かれつつも少年と同じく「お休みなさい」と口にすると黒髪の青年の横を通り過ぎていく。
その際、ほんの僅かに相手の指先が自身の指先に触れたような気がしたのだが―――――――――多分、気のせいであろう。
『こんな時間に見慣れない人間が居たらそりゃ驚くよなー』だなんて的外れなことを暢気に考えている女性はきっと気付いてすら居ない。



「っあ、るじの奴、なに考えてんだ……！」



自身の背中に向けられていた視線が一体“どのような「感情」からくるものであったのか”を。








「お待たせ致しました。此方が今後使用して頂く客間になります」








それから他愛もない会話を交えて足を進めていくと、ようやっと目的とされていた客間に辿り着いたようであった。
別段入り組んだ道程では無かったものの、妙に迷いやすく感じたのは“そう言う風になっている”からだそうで。詳しく聞いたところで理解出来るとも思えなかったため適当に頷いたらスパッ、と障子が開かれた。
なので徐に中を伺うと八畳程の和室に鏡台付の机と座椅子、また可愛らしい花々が描かれた置行灯などが目に入ってきて思わず「おお……」と言う声が漏れ出てしまう。
自分の部屋が完全にフローリングだからか「畳」と言うのが珍しくも懐かしかったのだ。これぞ正しく和室、なんて地味に感動していたら幼い少年が押入れの戸を開けて何やらもぞもぞとし始めたではないか。

「床を整えますので少々お待ち下さい」
「いやいやいや、大丈夫、大丈夫です、自分でやれるので、本当、お気遣いなく」
「しかし、」
「本当、本当に大丈夫ですんで、これ以上は」

小さな体で大きな布団を取り出そうとしていた少年を透かさず制し、それぐらいはやらせて欲しいと丁重に断りを入れる。
何たって此処に来るまでの間、それはもう散々気を遣って貰ったのだ。流石にそこまでやらせるわけには行かないだろう、との精神から半ば強引に少年の肩を押さえると向こうも此方の気持ちを組んでくれたらしい。
ちょっとだけ名残惜しそうにしつつも「席を外しますが何かありましたら遠慮なく仰って下さいね」と言い残し、これまた律儀に一礼をしてから部屋を出ていく。全く以て大人顔負けの出来た子だ。

『……そう言えば、あの子の名前聞いてないな』

でもって自分も名乗っていない。
あの少年はこれまでにも何度か視たことがあったので勝手に顔見知りのような感覚で居たが、実際は「初めまして」もいいところだ。
とは言え、わざわざ呼び戻してまで自己紹介をしたい訳でもなく、「明日で良いか」の思考に陥る女性は小さな足音が徐々に遠ざかっていくのを確認してから改めて部屋の中を見渡す。
それでいて隅々まで掃除が行き届いた室内の空気を徐に吸い込むと、

「――――――っはー……」

まるで溜め込んでいたものを全て出し切るかのような、それはそれは盛大な溜め息を吐き出した。
そして次の瞬間には押入れの中の布団にズボッ、と両腕を突っ込み、そのまま体重を預けるかのようにして顔を押し付ける。
時間にして物の数分程そうしていただろうか、ふかふかとした感触に眠気を誘われた女性の瞼がゆっくりと閉じられていくと部屋の中に静寂が訪れる。
まさかその体勢で寝てしまったのかと思われた瞬間、今までと違って物凄い機敏な動作で女性の顔が持ち上げられた。
見るとその顔は何時になく真剣で、此処に来てやっと事の重大さに気付いたのかと思われたら。








「いかん、洗濯物干しっぱだ」








実際はベランダに干しっ放しである洗濯物を今になって心配すると言う、どうにも緊張感に欠ける女性であった。









【視えていた人の話】

18.02.16