「……おい、お前。さっきから何なんだよ」

私は現在進行形で、目つきの悪い男に絡まれていた。

どうしてこうなった。

目の前の男に睨まれながら、己の不運を呪う。何故、ただ廊下を歩いていただけで、こんな目に遭わなければならないのだろうか。私は何もしていない。ただ、向こうから歩いてくる男の姿を認め、速やかに進路を変更しようとしただけである。

それがどうして、こんなことに。

「あのー、影浦くん？　わたくしめに何かご用でしょうか？」
「おちょくってんのかテメー」
「滅相もございません」

影浦は眉間に皺を寄せ、こちらを睨みつけてきた。そのあまりの迫力に、思わず半歩後ずさる。

影浦雅人。元Ａ級、現Ｂ級の影浦隊を率いるアタッカーである。

もちろん顔も名前も知っているし、これまで何度か顔を合わせたこともある。ただし、まともに会話をした記憶はない。何故なら、怖いからである。

鋭い目つきに、見るからに機嫌の悪そうな顔。口を開けば喧嘩腰で、今にも胸ぐらを掴んできそうな雰囲気を醸し出している。

それでいて、顔立ち自体は意外と整っているのだから困ったものだ。何故、ボーダーのイケメンというのは、こうも一癖も二癖もある男ばかりなのだろうか。

もっとも、今はそんなことを考えている場合ではない。

何もしていないのに絶賛絡まれ中なのだ。というか、目が合っただの態度が気に入らないだので絡んでくるなんて、完全にヤンキーじゃないか。

ボーダーって、あくまでも正義の味方じゃなかったっけ。この子、めちゃくちゃ悪役サイドっぽいけど大丈夫なの？　そのうち街の不良を束ねて抗争とか始めたりしない？

そんなことを考えて現実逃避をしていると、目の前の男が苛立たしげに舌打ちした。

「チッ。さっきからうぜえんだよ」
「いや、何もしてないじゃん！」

何という言いがかりだろうか。

そもそも、私がこの男を避けようとしたのには、それなりの理由がある。

影浦には、過去に暴力沙汰を起こしてＡ級から降格したという、何とも物騒な経歴があるのだ。

私は自慢じゃないが、これまで他部隊の人間とはほとんど関わらないボーダー人生を送ってきたため、詳しい事情は知らない。ただ、他にも問題を起こしてポイントを没収されるなど、何かと素行に問題のある人物らしい。

もちろん、私の知らない事情があるのかもしれないし、噂だけで人を判断するのはよくないことだと思う。

ただ、過去に暴力を振るう男と付き合っていた身としては、どうしても警戒してしまう。影浦がそういう男だと決めつけるつもりはないが、だからといって積極的に関わりたいとも思わない。

できることなら、今後もなるべく近づかずにいたかった。
なのに、現実はこれである。

影浦は私をじろじろと眺めたあと、何かに気づいたように口を開いた。

「あー？　お前、ファントムばばあんとこのか」
「ば、ばばあ！？　誰？」
「あ？　お前、加古隊だろ」
「え？　もしかして、望ちゃんのこと？」
「他に誰がいんだよ」

あんな美人で、スタイルもよくて、何より恐ろしい人をばばあ呼ばわりとは、あまりにも失礼だし、何という命知らずだろうか。

あの加古望に向かって、そんな暴言を吐ける人間がこの世に存在したとは。しかも、まるで日常会話のような口ぶりである。

この男、正気か？

ひょっとして、本当に何も恐れるものがないのではないだろうか。

私なんて、望ちゃんの炒飯に対してちょっとした意見を述べることすら命懸けだというのに。

「……何だよ」
「いや、何でもない」

言いたいことは山ほどあるが、ここは黙っておくのが賢明だろう。
望ちゃんをばばあ呼ばわりするような男に、私ごときが太刀打ちできるはずもない。
私は余計なことを口走らないよう、固く口をつぐんだ。

「……お前、いい加減にしろよ」
「だから、何が？」

せっかく黙っていたというのに、またしても絡まれた。

どうやらこの男、私のことが相当気に入らないらしい。奇遇だな。私もできれば君とは関わりたくないと思っているところだ。

「さっきからビビってんじゃねえよ。うぜえんだよ」

思わず肩が跳ねた。

何故バレた。

いや、確かに怖いとは思っている。思っているが、そんなに顔に出ていただろうか。私はこれでも平静を装っていたつもりなのだが。

「……別にビビってないけど」
「嘘つけ。ずっと刺してきてんだろうが」
「……は？」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。
刺す、とはどういうことだろうか。
影浦の言葉を頭の中で繰り返してみる。刺すというのは、刃物か何かで相手を傷つける、あの「刺す」のことだろうか。

「いや、刺してないけど」
「刺してんだよ」
「刺してないって！」

何という言いがかりだろうか。

いくら私がDV男を毛嫌いしているからといって、初対面でもない相手をいきなり刺すほど血の気が多いわけではない。

そもそも、今の私は刃物なんて持っていない。腰に弧月を差しているわけでもないし、手には何も握っていないのだ。

とはいえ、影浦はあれほどはっきりと刺されたと主張している。もしかして、私が気づいていないだけで、本当に刺してしまったのだろうか。

人間、極度の恐怖に陥ると無意識のうちに身体が動くこともあるという。つまり、身の危険を感じた私が反射的に影浦を攻撃してしまった可能性も、決してゼロではないのでは？

私は恐る恐る自分の両手を見下ろした。
何も持っていない。はずなのだが。

「……ごめん、手が滑ったのかも」
「あ？」
「でも、わざとじゃないから！」
「お前、何言ってんだ？」

影浦が眉間の皺をさらに深くした。
何故だ。謝ったのに。

「いや、だから刺したんでしょ？　ごめんって」
「……お前、本気で言ってんのか？」
「え、違うの？」
「チッ、何なんだよテメーは」

それはこちらの台詞である。
刺したと言い出したのはそっちではないか。何故、私が怒られなければならないのだろう。

「あれ、カゲ？」

その時、背後から聞き覚えのある声がした。
振り返ると、そこには影浦隊の北添尋が立っていた。

「北添！」

助かった。まさか、こんなにも彼の丸い顔に安心する日が来ようとは。

北添とは以前から何度か話したことがある。人当たりがよく、いつも穏やかで、こちらを威圧してこない。ボーダーには珍しい、実に安心感のある男である。

ふと影浦を見ると、彼も心なしかほっとしたような顔をしていて解せない。助かったと思っているのは、むしろこちらの方なのに。

「名前さんもいるじゃん。何してるの？」
「聞いてよ、北添。この人、さっきから私が刺したって言いがかりつけてくるんだけど」
「えっ、刺した？」
「だから、意味が違えよ」

影浦が苛立たしげに吐き捨てた。
意味が違うとは、どういうことだ。

影浦はしばらく私を睨んでいたが、やがて呆れたように北添へと顔を向けた。

「……おい、ゾエ。この女、頭イカれてんのか？」
「ちょっと！　失礼じゃない！？」

いくら何でも、言っていいことと悪いことがあるだろう。

「いやー、何があったの？」

北添はいつもの穏やかな調子でそう尋ねると、私と影浦を交互に見た。

「こいつがさっきから刺してくんだよ」
「あー、なるほど」
「なるほど！？」

何故それで通じるのだ。

もしかして、影浦隊では日常的に隊員同士が刺し合っているのだろうか。何という物騒な部隊だろう。治安が悪すぎる。

「名前さん、もしかしてカゲのサイドエフェクト知らない？」
「サイドエフェクト？」

北添の言葉に、私は首を傾げた。

すると、二人が揃って意外そうな顔をした。まるで、知らないことが信じられないとでも言いたげである。何だ、その目は。

「カゲはね、自分に向けられた感情が肌に伝わってくるんだよ」
「感情が？」
「うん。嫌な感情とかは、チクチク刺さるみたいに感じるんだって」
「へえ……」

なるほど。
つまり、影浦が先ほどから言っていた「刺す」というのは、物理的な意味ではなかったらしい。

それなら最初からそう言って欲しかった。危うく身に覚えのない傷害事件の犯人にされるところだったではないか。

しかし、感情が伝わるということは、私がこの男を怖がっていることも、最初から全部伝わっていたということだろうか。

それはまあ、仕方がない。実際に怖いのだから。
問題は、どこまで伝わっているのかということである。

感情だけなのか。それとも、考えていることまでわかってしまうのか。
もし後者だったら、非常にまずい。

ヤンキーだの悪役サイドだの、先ほどから散々好き勝手なことを考えてしまった。あれが全部筒抜けだったとしたら、私は今すぐこの場から逃げ出したい。

「ねえ、北添。ちょっと確認したいんだけど」
「ん？」
「それって、考えてることまでわかっちゃうの？」
「ああ、そういうことね。大丈夫だよ。カゲにわかるのは感情だけだから」
「本当？」
「うん。何を考えてるかまではわからないよ」

よかった。心の底から安堵した。

これで私が先ほどから影浦に対して抱いていた数々の失礼な感想は、無事に私だけの秘密として守られたわけである。

「……お前、やっぱ何か考えてただろ」
「何も？」
「嘘つけ」
「いや、本当に！　影浦がDV男だとか、そういうことを考えてたわけじゃないから！」

言い終えたところで、自分が何を口走ったのかに気がついた。思わず口をつぐむ。わざわざ言葉にする必要のないことを、よりにもよって本人の前で言ってしまった。

恐る恐る影浦の顔を窺うと、案の定、その表情は先ほどまで以上に険しくなっていた。

「……あ？」
「…………」
「テメー、俺のことDV男だと思ってんのか？」

影浦に睨まれ、思わず視線を逸らす。

「だって、暴力沙汰で降格したって聞いたし」
「ああ！？」

まずい。余計なことを言った自覚はある。しかし、嘘をついたわけではない。実際にそういう噂を聞いていたのだから、多少警戒するのも仕方がないではないか。

などと考えていたら、突然、影浦の手が伸びてきた。避ける間もなく頭を鷲掴みにされ、ぎゅうっと力を込められる。

「いだだだだ！　ちょっと、何すんの！？」

慌ててその手を引き剥がそうとするが、びくともしない。

「テメー、さっきから好き勝手言いやがって」
「痛い痛い！　頭割れる！」
「ちょっとカゲ、やめなって！」

北添が慌てて止めに入った。

ようやく影浦の手が離れ、私は両手で頭を押さえた。北添はそんな私と、未だに不機嫌そうな影浦を交互に見た。

「うーん、名前さんが変な人なのは否定できないけど、カゲもやりすぎだよ」
「ちょっと、それどういう意味？」

思わず北添に抗議する。

未だにじんじんと痛む頭をさすりながら、改めて影浦に目を向けた。
そもそも、私は一方的に頭を掴まれた被害者なのだ。何故、私まで変人扱いされなければならないのか。

「……このDV男！」
「ああ！？」

影浦が再び手を伸ばしてきた。
冗談じゃない。二度も掴まれてたまるものか。

私は素早く北添の背後に回り込むと、影浦を睨みつけた。

ふん。
刺さるというなら、刺してやろうではないか。

「DV男！　暴力反対！」
「テメー、わざとやってんだろ！」
「そうだよ！　悪い！？」

私は北添を盾にしながら、影浦に向かってありったけの敵意を送りつけた。

「チッ、うっぜえな！　やめろっつってんだろうが！」
「そっちが先にやったんでしょ！」
「カゲ！　名前さん！　二人とも落ち着いて！」

北添の悲痛な声が廊下に響く。

しかし、こうなったら意地である。影浦も影浦で引く気配がなく、結局、私たちは北添が間に入ってもなお、しばらく言い争いを続ける羽目になった。

ちなみに、この一件は後日諏訪さんの耳にも入り、二十歳にもなって高校生相手に何をやっているんだと、こっぴどく叱られることになる。

まったくもって、その通りである。

……いや、でも。
先に手を出してきたのは向こうなんですけど。