ボーダー本部のラウンジには、今日も隊員たちの話し声が行き交っていた。 訓練の合間に休憩する者もいれば、テーブルを囲んで談笑する者もいる。そんな賑やかな空間の片隅で、名前は一人、手元の端末に目を落としていた。 ふと、近くのテーブルから向けられる視線に気づく。 数人の隊員がこちらを窺っていたが、目が合うと慌てたように顔を逸らした。何事もなかったかのように会話を再開する彼らを横目に、名前は再び端末へ視線を戻す。 　 特に気に留めることもなく、名前は端末の連絡先を眺めた。 せっかく時間ができたのだから、少しくらい個人ランク戦をして帰りたい。 とはいえ、誰彼構わず声をかけるのも気が進まなかった。 普段から手合わせしている隊員の中に、今から付き合ってくれそうな相手はいないだろうか。 何人かの顔を思い浮かべながら連絡先を眺めていると、不意に聞き慣れた声がした。 「お、いたいた」 顔を上げると、犬飼がこちらに歩いてくるところだった。 目が合うと、いつもの人懐っこい笑みを浮かべ、軽く片手を上げる。 「犬飼先輩」 お疲れさまです、と会釈を返す。 「名字ちゃん、今暇？」 「特に予定はないです」 「じゃあさ、ちょっと個人ランク戦付き合ってよ」 「ちょうど相手を探してたところです。またスコーピオンですか？」 「そ。今日もよろしくね」 犬飼からこうして声をかけられるのは、別段珍しいことではなかった。 弧月と銃型トリガーを扱うオールラウンダーの名前にとって、ガンナーである犬飼は以前から馴染みのある先輩だった。 誰に対しても気さくな性格で、顔を合わせれば大抵向こうから声をかけてくる。最近ではスコーピオンの練習を始めたこともあり、こうして個人ランク戦に誘われる機会も増えていた。 犬飼のガンナーとしての腕前は、名前もよく知っている。 だが、近接戦となれば話は別だった。 スコーピオンだけの勝負では、今のところ名前が大きく勝ち越している。 もっとも、最近では以前ほど簡単に勝たせてもらえなくなっているけれど。 聞けば、犬飼は黒江とも個人ランク戦を重ねているらしい。 そちらでも苦戦しているようだが、その甲斐あってか、以前と比べて動きに無駄がなくなってきている。 「何本にする？」 「やるなら10本で」 「そう言うと思った」 犬飼が口元を緩めた。 これだけ負け越している相手に、よくも毎回飽きずに勝負を挑んでくるものだ。 もっとも、名前自身も太刀川に何度負かされようと懲りずに挑戦を繰り返しているし、以前、出水に「まだやんのかよ」と呆れられたことさえある。 人のことを言える立場ではなかった。 手元の端末を片づけて席を立つと、二人は連れ立ってラウンジを後にした。 廊下には、訓練を終えた隊員や、これから任務に向かう隊員の姿がちらほらと見える。 個人ランク戦のブースへ向かって並んで歩いていると、犬飼がふと思い出したように口を開いた。 「そういえばさ。名字ちゃん、また告白されたんだって？」 何気ない調子で投げかけられた言葉に、名前は隣を見上げた。 告白されたのは、昨日の放課後のことだった。 隠しているつもりはないが、自分から誰かに話した覚えもない。ましてや、通っている高校も違う犬飼の耳にまで届いているとは思わなかった。 「……どこで聞いたんですか、それ」 「んー？ ちょっと小耳に挟んでね」 犬飼はあっさりと答える。 その表情からは、誰に聞いたのかなど少しも読み取れなかった。 「情報早くないですか？」 「はは、たまたまだよ。それで、今回も断ったの？」 偶然にしては、ずいぶんと耳に入るのが早い。 昨日の一件を知っているクラスメイトの烏丸と時枝は、こうした話を軽々しく口にする性格ではない。 となれば、真っ先に思い浮かぶのは一つ上で同じ高校に通っている、出水と米屋の二人だった。 彼らには、以前にも何度か、彼らには告白の現場を目撃されていた。 そのたびに、少し離れたところで笑いを堪えていたのを覚えている。 こちらに気づかれないようにしているつもりらしいが、肩が震えている時点で隠せているとは言い難かった。 まったく、他人事だと思って。 思い返すうちに、名前はわずかに眉をひそめた。 「断りましたよ。知らない人ですもん」 「そっか。まあ、そうだろうね」 あまりにも当然のように返されて、名前は再び眉をひそめた。 「そうだろうね、って何ですか」 「いや、名前ちゃんっていつも断ってるイメージあるからさ」 「だったらわざわざ聞かないでください。興味もないくせに」 「ごめんって。そんな怒らなくてもいいじゃん」 世間話だよ、と犬飼は軽く肩をすくめた。 別に、本気で腹を立てているわけではない。ただ、こうした話題を持ち出されるたびに、どうにも気が滅入るのだった。 犬飼に悪気がないことはわかっている。それだけに、これ以上言い返すのも大人げない気がして、名前は口をつぐんだ。 「でも名字ちゃんもモテるよねー。高校入ってこれで何人目？」 「……知りません。数えたくもないです」 思わず声にうんざりした響きが混じる。 中学の頃から告白されることは珍しくなかったが、高校に入っても状況は変わらなかった。むしろ、以前より増えているようにさえ思える。 下駄箱に入れられた手紙。昼休みや放課後の呼び出し。人目につかない場所で告げられる、決まりきった好意の言葉。 初めのうちは、どの告白にもそれなりに真面目に向き合っていた。けれど、同じことが繰り返されるうちに、呼び出されるだけで気が重くなるようになっていた。 何より困るのは、相手のことをほとんど知らない場合が多いことだった。 昨日の相手もそうだ。一つ上の先輩ということ以外、何も知らなかった。 話したことがないどころか、顔を見た覚えすらない。 向こうは以前から名前を見かけていて、ずっと気になっていたのだという。 けれど、彼女にとっては、昨日初めて言葉を交わした相手にすぎなかった。 そんな相手から、好きだと言われる。 相手が自分の何を知って、そこまでの気持ちを抱いたのかがわからなかった。 話したこともない相手から向けられる好意は、結局のところ、外見だけで判断されたもののように思えてしまう。 自分が相手を知らないのと同じように、相手だって自分のことをほとんど知らないはずなのに。 そう考えると、どうにも素直に受け止める気にはなれなかった。 「せっかく告白してくれてるのに」 犬飼の声に、名前は思考を引き戻された。 「名字ちゃんに告白した奴ら、かわいそー」 言葉とは裏腹に、その口調はどこまでも軽い。 「好きで告白されてるわけじゃないんですけど」 「それ、モテない人からしたら嫌味でしかないからね」 どの口が言うのか。 犬飼自身も、相当モテる方である。女の子と一緒にいるところを見かけることは珍しくないし、以前付き合っていた彼女の話も噂で聞いたことがあった。 それに、犬飼なら、たとえよく知らない相手からの好意でも、きっと悪い気はしないのだろう。むしろ、誰に対しても愛想よく応じる姿が容易に想像できた。 好意を向けられることを煩わしく思う自分とは、そもそもの感覚が違うのかもしれない。 そんな考えが表情に出ていたのか、犬飼が横から覗き込んできた。 「なに、その顔」 「生まれたときからこの顔ですけど」 「へえ」と、犬飼がわざとらしく感心した声を上げる。 「名字ちゃん、生まれたときからそんなに可愛かったんだ」 「犬飼先輩、そういうことばっかり言ってるといつか刺されますよ」 犬飼は一瞬きょとんとしたあと、堪えきれないといった様子で笑い出した。 「えー、ひどくない？　褒めてるだけなのに」 「忠告です」 「心配してくれてるんだ？」 「そういうところですよ」 犬飼はなおも楽しそうに笑っている。 こういう言葉を、まるで挨拶でもするように口にするのだから困ったものだ。 相手がどう受け取るか、考えていないわけではないだろう。むしろ、人の気持ちを察することにかけては、随分と長けている。 それでいて、こちらが何を言い返そうと、犬飼は大抵笑って受け流してしまう。結局、いつも彼の調子に乗せられている気がして、名前は小さく息を吐いた。 「そんなに嫌ならさ、彼氏いるって言っちゃえば？」 「……はい？」 唐突な提案に、思わず隣を見上げる。 「彼氏がいるってわかってたら、告白してくる人も減るんじゃない？」 「そうですかね」 「たぶんだけど、話したこともないような相手からの告白は減りそう」 「……まあ、確かに」 言われてみれば、これまで告白された際、好きな人や付き合っている人の有無を尋ねられたことは何度もあった。 いないと答えれば、友達からでも、と食い下がられることもある。 最初から恋人がいるとわかっていれば、そうしたやり取りを避けられるかもしれない。少なくとも、犬飼の言い分には一理あった。 ただ、一つ問題がある。 「でも、彼氏なんていないですし」 「別に本当にいなくてもよくない？ そういうことにしとけば」 「嘘つくのも面倒じゃないですか。誰なのって聞かれても困るし」 「んー、そっか。適当にボーダーの人だって言えばいいと思ったけど」 犬飼は顎に手を添え、少し考えるような素振りを見せた。 そもそも、告白を断るためだけに架空の恋人を作るというのも、何だか馬鹿馬鹿しい話だった。 煩わしい告白が減るのなら、それに越したことはない。けれど、そのためにわざわざ嘘を重ねるのも気が進まなかった。 「じゃあさ」 「なんですか」 犬飼がこちらを向く。 その顔には、先ほどまでと何ら変わらない笑みが浮かんでいた。 「俺たち、試しに付き合ってみない？」 「嫌ですサヨウナラ」 考えるよりも先に言葉が出た。 名前はそのまま歩調を速める。 いくら何でも、話が飛躍しすぎている。 それも、こんな人通りのある廊下で。 すれ違いかけた数人の隊員が、驚いたようにこちらを振り返った。聞こえた言葉を確かめるように、互いの顔を見合わせている。 「えー、即答？」 犬飼は少しも堪えた様子がなく、すぐに隣へ追いついてきた。 「当たり前じゃないですか」 「結構いい案だと思ったんだけどなあ」 「どこがですか」 「だって俺たち、そこそこ仲いいじゃん？　知らない相手でもないし。試してみて、合わなかったらそのとき考えればいいし」 「……」 まるで、休日の予定でも決めるような口ぶりだった。 付き合うというのは、そんなに気軽に決めるものなのだろうか。 少なくとも、名前はそう思っていなかった。 誰かと恋人になるのなら、それ相応の気持ちがあって然るべきだ。初めての恋人なら、なおさら。 そもそも、こんな人通りのある場所でする話ではないだろう。 ちらりと周囲を窺えば、先ほど振り返った隊員たちは何事もなかったかのように歩き去ろうとしていた。 もっとも、時折こちらを盗み見ているあたり、聞こえなかったふりをするには少々無理がある。 「……絶対聞こえてましたよね、今の」 「はは、ごめんごめん」 「せめて少しは申し訳なさそうにしてくれません？」 「こんなに誠心誠意謝ってるのに？」 その口調には、反省の色など微塵も感じられない。 相変わらず涼しい顔をしている犬飼を横目に、名前は小さく息を吐いた。 周囲の視線も気になるし、これ以上言い合ったところで、どうせまた軽く受け流されるだけだろう。 「もういいです。さっさと行きましょう」 「はいはい」 犬飼は何事もなかったかのように返事をすると、再び彼女の隣に並んだ。 その後、二人は予定どおり個人ランク戦を行った。 結果は10本中9本を名前が取り、9対1での圧勝。 普段ならもう少し競るところだったが、この日はいつにも増して攻めが鋭く、犬飼に反撃の隙を与えなかった。 もっとも、本人にしてみれば、余計なことを言った犬飼の自業自得である。 ただし、この一件はそれだけでは終わらなかった。 『犬飼先輩が名字さんに告白してフラれた挙句、その直後の個人ランク戦でボコボコにされたらしい』 事実とまったく違うわけではないものの、肝心なところが微妙に違う噂が、いつの間にか隊員たちの間に広まっていたのだった。