「なあ、名前。お前、犬飼先輩振ったってマジ？」 「……え？」 あまりにも唐突な質問に、名前は思わず聞き返した。 犬飼が人前であの突拍子もない提案をしてきた、翌日のことだった。 授業を終え、時枝と二人でボーダー本部へ向かっていたところ、道中で出水と米屋に出くわしたのである。 同じ学校に通い、向かう先も同じなのだから、こうして顔を合わせること自体は珍しくない。実際、少し前までは他愛もない話をしていたはずだった。 それが、どうしていきなりこんな話になるのだろう。 出水は興味津々といった顔でこちらを覗き込み、その隣では米屋がすでに笑いを堪えきれずにいる。 嫌な予感しかしなかった。 「しかも、そのあとランク戦でボコボコにしたんだろ？」 「……事実ではあるんだけど、なんというか。脚色されてるというか、尾ひれがついてるというか」 どう説明したものかと、名前は眉間に皺を寄せた。 試しに付き合ってみないかと、あまりにも軽々しく提案され、それを断ったのは事実だ。 けれど、あんなものは告白とは言わないし、当然、振ったことにもならない。 そもそも、あの提案を真面目に受け取れという方が無理な話だ。 それが一晩経っただけで、立派な失恋話に仕立て上げられているのだから恐ろしい。 おそらく、あの場に居合わせた隊員たちが面白おかしく広めたのだろう。 ちょうど今、目の前で笑っている二人の先輩のように。 「名前チャン、ひでぇー」 「いやでも、犬飼先輩ならありそうっちゃありそうだよな」 「わかる。あの人、女の子には基本優しいし」 「つっても、名前のことは結構気に入ってるっぽいじゃん。しょっちゅうランク戦誘ってるし」 「そういやそうだな。あれ、単に対戦相手として気に入ってるだけなのかね」 出水と米屋は、当の本人を目の前にして、まるでそこにいないかのように話を進めていく。 犬飼が頻繁にランク戦へ誘ってくるのは事実だ。もっとも、それは彼がスコーピオンの扱いを練習しているからであって、特別な意味などないだろう。 そもそも、あの人は誰に対しても人当たりがいい。 名前にだけ何か違う態度を取っているとは、とても思えなかった。 「……ちょっと、本人の前で勝手に話進めないでよ」 ようやく口を挟むと、二人は顔を見合わせた。 しかし、反省するどころか、出水の口元にはさらに悪戯っぽい笑みが浮かぶ。 「で、犬飼先輩が泣いて縋ったってマジ？」 「マジで？　名前、写真撮ってない？」 「え、俺も見たい」 「告白もされてないし振ってもないし泣いてもないし写真も撮ってない！」 一息に言い切ると、二人は堪えきれないとばかりに笑い出した。 道行く生徒が何事かと振り返るほどの笑い声に、名前はますます表情を険しくする。 人のことを何だと思っているのだろう。 少なくとも、犬飼が泣いて縋るような人物ではないことくらい、この二人もわかっているはずだ。 やがて、ひとしきり笑って満足したのか、出水は目尻を指で拭いながら息を整えた。 「まあ、嘘だよな。わかってたけど」 「マジだったら面白かったのになー」 米屋は心底残念そうに肩を落とした。 どうやら二人とも、噂を鵜呑みにしているわけではないらしい。だからこそ、こうして好き勝手に面白がっているのだろう。 しかし、当事者である名前にとっては、何ひとつ面白くなかった。 それに、そもそもの話。 「私が告白されたって犬飼先輩に教えたの、二人でしょ？」 そう尋ねた途端、二人の動きがぴたりと止まった。 先ほどまでの勢いはどこへやら、出水は不自然に視線を逸らし、米屋はわざとらしく空を仰いでいる。 ……わかりやすいにもほどがある。 元をたどれば、この二人が犬飼に余計な話をしたことが、今回の騒動の発端なのではないだろうか。 「よし、そろそろ行くか！」 「なんか今日、三輪隊でミーティングあった気がしてきた。いや、たぶん、絶対あったな。じゃーな、俺先行くわ」 出水は何事もなかったかのように歩き出し、米屋もそれに続いて足早に先へ進もうとする。 あまりにも露骨な逃げ方だった。 名前は二人の服の裾をすかさず掴むと、にこりと微笑んだ。 「二宮さんと三輪先輩に、二人が私のことをあることないこと言いふらしてたって、言いつけるからね」 「いやー、オレらあることないことは言いふらしてないっていうか」 「そうそう、名前が告白されたことしか言ってないっていうか、あ」 しまった、と顔に書いてある米屋を見て、名前は笑みを深めた。 やっぱり、この二人だったらしい。 もちろん、犬飼が妙な提案をしてきたことまで二人の責任にするつもりはない。 ただ、少しくらい反省してもらっても罰は当たらないだろう。 すると、なぜか二人から、化け物でも見るような眼差しを向けられた。 失礼にもほどがある。 「美人がキレたときの笑顔って、超こえー」 「つーか、三輪はともかくなんで二宮さんなんだよ！　そこは太刀川さんだろ！」 「名前はボーダー歴長い分、その辺とも結構仲良いんだよな……」 太刀川に言いつけたところで、笑って済まされるのが目に見えている。そんなことは出水もわかっているだろうに。 一方の米屋は、今さら思い出したような顔で、しみじみと頷いている。 これ以上からかう気もなさそうなので、名前は二人の服から手を離し、少し離れたところで待っていた時枝へ向き直った。 「とっきー、待たせてごめんね」 「おれは大丈夫だよ」 時枝はいつもどおり穏やかに微笑んだ。 一連のやり取りを見ていたはずなのに、余計な口を挟むことも、面白がってからかうこともない。 相変わらず優しい友人である。 名前は小さく笑みを返し、再び本部へ向かって歩き出した。 背後から何やら不満げな声が聞こえてきたが、聞こえなかったことにした。 ＊ どうやら、噂は思っていた以上に広まっているらしい。 本部に着いてからというもの、顔を合わせた隊員の何人かに、犬飼を振ったのかと尋ねられる羽目になった。 最初のうちは律儀に事情を説明していたものの、同じ質問を繰り返されるうちに、さすがにうんざりしてくる。 しかも、聞かされる噂は人によって微妙に内容が違っていた。 単に犬飼を振ったという話もあれば、ひどい振り方をしたらしいという話もある。 中には、犬飼に振られた腹いせに、個人ランク戦で9対1という大差をつけて叩きのめしたと思っている者までいる始末だ。 腹いせとは、一体どういうことなのか。 ついさっきまでは、自分が振った側だったはずなのに。 どうして噂というものは、こうも好き勝手に形を変えていくのだろう。 廊下を歩くたびに誰かから声をかけられ、否定すればするほど、かえって興味を持たれているような気さえした。 ただでさえ、他人の恋愛話というのは、何かと面白がられやすいものだ。 ましてや今回は、相手が犬飼である。 誰とでも気さくに話し、女性にも人気のある彼が振っただの振られただのという話なら、興味を持つ隊員がいても不思議ではない。 理解はできるが、当事者としては迷惑なことこの上なかった。 ようやく自分の隊の作戦室にたどり着き、これでひと息つけるかと思ったのも束の間。 「おー、名前。犬飼振ったんだって？」 今度は太刀川である。 部屋に入るなり飛んできた言葉に、名前は思わず足を止めた。 太刀川はいつものようにくつろいだ様子で、手元のお菓子に手を伸ばしている。 どうやら、ここにも噂は届いていたらしい。 「……太刀川さんまでその話ですか」 「なんだ、違うのか？」 「違います。そもそも告白されてません」 「ふーん。犬飼ならありそうだと思ったけどな」 「どういう意味ですか、それ」 「いや、あいつ、お前のこと結構気に入ってるだろ」 あまりにもあっさりと言われ、名前は思わず目を瞬かせた。 まさか、太刀川まで同じことを言い出すとは。 「……それ、いずみんたちにも言われましたけど」 「だろ？　よくランク戦誘ってるしな」 「スコーピオンの練習相手として、です」 「そうなのか？」 「そうです」 きっぱりと言い切ったものの、太刀川はどこか腑に落ちないような顔をしていた。 もっとも、それ以上追及するつもりもないらしい。 「そういや、昨日のランク戦は9対1だったんだって？」 今度は一転して、興味深そうな声だった。 「はあ、それは本当ですけど」 「へえ。犬飼もまだまだだな。オレに負け越す名前にそんなボコボコにされるなんて」 「太刀川さん、うるさいです」 思わず睨みつけると、太刀川は愉快そうに笑った。 確かに、個人ランク戦では太刀川に負け越している。だからといって、それをわざわざ持ち出す必要があるだろうか。 そもそも、相手はアタッカー1位なのだから、負け越していること自体は何もおかしくないはずだ。 どうやら太刀川にとっては、彼女の恋愛事情よりもランク戦の結果の方がよほど気になるらしい。 まあ、この人はそういう人だ。 「で、そんなに広まってんのか？　その噂」 「もう疲れました、今日だけで何回同じ説明をしたことか」 「はは、そりゃ大変だな」 他人事だと思って。 実際、太刀川にとっては他人事なのだが、自分の隊の隊員のことをもう少しくらい気遣ってくれてもいいのではないだろうか。 そんなことを考えている間にも、太刀川はのんびりとお菓子を口に運んでいる。 「まあ、みんな面白がってるだけだろ。ほっときゃそのうち飽きるって」 「その『そのうち』がいつなのか知りたいんですけど」 「つーか、本人に何とかしてもらえばいいんじゃねえの？」 「それはそうですけど。今の状況で、犬飼先輩に無駄に近づきたくないです」 「そんなもんか？」 太刀川は不思議そうに首を傾げた。 彼にしてみれば、当事者同士で話をつければ済む問題なのだろう。 もちろん、それが一番手っ取り早いことくらい、名前にもわかっている。 ただ、今の状況で犬飼と二人で話しているところを見られでもしたら、また妙な噂が広まるに決まっていた。 昨日の今日で、そんな危険を冒す気にはなれない。 「だったら、オレから犬飼に言っといてやろうか？」 「お気持ちだけ受け取っておきます」 できるだけ丁寧に断ると、太刀川はきょとんとした顔をした。 「……それ、お願いしますって意味？」 「なんでそうなるんですか。まったく逆の意味です」 「逆……？　逆か……」 太刀川はしばらく考え込むように呟いていたが、やがて何事もなかったかのようにお菓子へ手を伸ばした。 本当に伝わったのだろうか。 少なくとも、太刀川に任せたところで、事態が好転するとは思えない。 何をどう伝えるつもりなのかもわからないし、下手をすれば新たな火種を生むことになりかねなかった。 やはり、放っておくのが一番なのかもしれない。 噂など、いずれは飽きられるものだ。 少なくとも、これ以上面倒なことにはならないはずだ。 ……たぶん。 ひとまず、噂が落ち着くまでは犬飼に近づかないようにしよう。 そう心に決めた、その日の帰り道。 「お、名字ちゃんじゃん。今帰り？」 聞き覚えのある声が背後から飛んできた。 思わず足を止める。 よりによって、今一番聞きたくなかった声だった。 ゆっくりと振り向けば、そこにはいつもと変わらない笑みを浮かべた犬飼と、その隣に立つ辻の姿があった。 title by 白鉛筆