「名字ちゃん、もう帰るの？」
「……はい。お疲れ様です」

できれば挨拶だけで済ませて、さっさと立ち去りたい。
そんな名前の思惑など知る由もなく、犬飼はいつもの調子で口を開いた。

「そっか。じゃあさ、帰りながらちょっと話さない？」
「何の話ですか」
「昨日のこととか」
「嫌です」
「即答しないでよ」

犬飼は困ったように笑った。
隣にいた辻は、二人のやり取りを黙って聞いていたが、名前と目が合った途端、さっと視線を逸らした。

「犬飼さん、俺、先に帰りますね」
「あ、うん。お疲れ」
「お、お疲れさまデス」

最後の言葉は、どうやら名前にも向けられたものらしい。
辻は顔を赤くしたまま小さく頭を下げ、足早に去っていった。

「辻ちゃんも、名字ちゃんにはだいぶ慣れてきたねえ」
「今のでですか？」
「前は挨拶するのも大変そうだったし」
「それは……まあ、そうですね」

確かに、以前に比べれば進歩なのかもしれない。
もっとも、今は辻の成長を喜んでいる場合ではなかった。

「それで、昨日の話なら、もう十分したと思いますけど」
「そう？　俺はもうちょっと話したいんだよね」
「私はこれ以上話すことないです」
「まあまあ、ここで話してて、また噂になったら名字ちゃん困るでしょ？」
「誰のせいだと思ってるんですか」
「それは本当にごめんって」

悪びれた様子がない、とまでは言わない。
けれど、深刻そうな顔もしていないあたり、やはりこの人は昨日の一件を大したことだと思っていないのだろう。

もっとも、これ以上妙な噂が広まるのは名前としても避けたいところだった。

「……わかりました。早く行きましょう」
「うん。ありがと」

そうして二人は、並んで本部を出た。

外に出ると、思いのほか涼しい風が吹いていた。
昼間の暑さはすっかり鳴りを潜め、夜の街にはどこかのんびりとした空気が漂っている。

隣を歩く犬飼は、何を話すつもりなのか、しばらく口を開かなかった。自分から誘っておいて随分と呑気なものだと、名前は横目でその様子を窺う。

「それで、話って何ですか」

結局、先に口を開いたのはこちらだった。

「んー、昨日のことなんだけどさ」
「はい」
「俺たち、やっぱり付き合ってみない？」

思わず足を止めた。

「断りましたよね？」
「うん。いやあ、まさかあんなにあっさり振られるとは思わなかったなあ」
「犬飼先輩、楽しんでません？」
「ちょっとね」
「否定してくださいよ」

悪びれもせず笑う犬飼に、名前は呆れた視線を向けた。

「というか、振られたって……そもそも昨日のあれは告白じゃないですからね」
「え、そうなの？　俺、結構ちゃんと告白したつもりだったんだけど」
「私の中で、恋愛における告白とは、好意を持つ相手にそれを伝えるという行為なので。昨日のあれは決して、断じて告白ではないです」
「ずいぶん厳しいなあ」
「普通です」

犬飼はおかしそうに笑った。

「でも、付き合ってみないって誘ったのは本気だよ？」
「それが納得できないんです」

名前は眉を寄せた。
犬飼が自分に好意的なのはわかっている。ランク戦で顔を合わせることも多いし、普段から気さくに話しかけてくれる、親しい先輩の一人だ。

けれど、それが恋愛感情とは別物であることくらい、名前にもわかる。
少なくとも、これまでの犬飼の言動から、自分が特別な恋愛対象として見られていると感じたことは一度もなかった。

「だって、犬飼先輩、私に恋愛感情ないじゃん」
「えー？　でも俺、名字ちゃんのこと普通に可愛いと思ってるし」

犬飼は笑いながら、さらりと答えた。
肯定も否定もせず、うまくはぐらかされた気がする。

「そういうことじゃなくて」
「一緒にいて楽しいし、興味もあるよ？」
「だから、それは恋愛感情とは違うじゃないですか」
「そうかなあ」

犬飼は相変わらず笑っている。
どうやら、まともに答えるつもりはないらしい。

「まあ、でもさ。付き合ってから好きになることだってあるでしょ？」
「そういう人もいるとは思いますけど、私は好きになってから付き合いたいんです」
「なるほどねえ。名字ちゃんらしいなあ」

犬飼は興味深そうに目を細めた。

「じゃあさ、名字ちゃんは、人のどういうところを好きになるの？」

唐突な質問に、名前は目を瞬かせた。
どういうところ、と言われても、これまで誰かを恋愛対象として好きになったことがないのだから、答えようがない。

「正直、まだ誰かを好きになったことがないので、よくわからないですけど……一緒にいて楽しいとか、そういうところから好きになるんじゃないですかね」
「なるほどねえ」
「まあ、好きになるなら中身を好きになりたいとは思ってます。性格とか、考え方とか」
「そっか」

犬飼は軽く頷いた。

「名字ちゃんってさ、恋愛に対してちょっと潔癖なところあるよね」
「潔癖？」
「うん。自分のことをよく知らない相手に好きだって言われるの、嫌なんでしょ？」
「嫌というか、納得できないんです。ろくに話したこともないのに、私の何を好きになったんだろうって」
「そりゃ、顔でしょ」

犬飼はさも当然のように答えた。

「名字ちゃん、可愛いしね。話したこともない相手が好きになる理由なんて、それくらいしかないじゃん」

あまりにもあっさりと言い切られ、名前は眉を寄せた。
犬飼の口ぶりには、お世辞も照れもない。まるで、誰の目にも明らかなことをわざわざ説明しているかのようだった。

「……不純」
「ええ、厳しい」
「だって、顔しか知らないんですよ？」
「まあね。でも、顔が好みって言われたら、俺は普通に嬉しいけどなあ」
「犬飼先輩はそうかもしれませんけど」
「だって、顔だって俺の一部だしね」

犬飼は何でもないことのように笑った。

名前だって、容姿を褒められること自体が嫌なわけではない。

ただ、まともに話したこともない相手から好きだと言われるたびに、自分の中身なんてどうでもいいのだろうかと思ってしまう。

「名字ちゃんが嫌がる理由もわからなくもないけも、顔が好みだから興味を持つっていうのも、別におかしなことじゃないでしょ？」
「それはまあ。でも、興味を持って、実際に話してみて、それから好きになるものじゃないんですか？」
「いやあ、名字ちゃんは男心がわかってないなあ」
「何ですか、急に」
「気になる女の子に簡単に話しかけられたら、男も苦労しないって」
「……そんなに難しいことですか？」
「難しいやつもいるだろうね。特に名字ちゃんみたいな子が相手だとね」
「なんで」
「可愛い子って、それだけで緊張するって男もいるじゃん？」

そう言われても、いまひとつ実感が湧かない。
話してみなければ相手がどんな人間なのかもわからないのに、どうしてそこを飛ばして好きだと言えるのだろう。

「でも、告白する勇気があるなら、普通に話しかけるくらいできそうですけど」
「はは、それは確かに」

犬飼はおかしそうに笑った。

「まあ、好きになるきっかけなんて、人それぞれってことだね」

犬飼の言い分にも一理あることはわかる。けれど、だからといって、外見だけで好意を告げられることに納得できるわけではない。

「でもさ、俺なら問題ないんじゃない？」
「何がですか？」
「俺は名字ちゃんのこと、ちゃんと知ってるでしょ？」

確かに、犬飼は自分の性格を知ったうえで、付き合おうと言っている。

「それは、そうですけど」
「でしょ？　だからさ、俺と付き合ってみない？」
「……結局、そこに戻るんですね」
「うん。俺に恋してみない？」

まるで帰りに寄り道でも誘うかのような気軽さで、犬飼はそう言って笑った。

あまりにも軽い誘い文句に、名前は呆れを通り越して感心しそうになった。恋愛の話をしているという自覚はあるのだろうか。

「恋はするものじゃなくて、落ちるものらしいですよ」
「へえ。名字ちゃんって、意外と夢見がちなんだ」
「……うるさいです」

思わずそう返すと、犬飼はおかしそうに笑った。

「まあ、落ちるかどうかなんて実際に試してみないとわからないんだからさ。それを知るために、付き合ってみたらいいじゃん」
「……そういうものですかね」
「そういうものなんじゃない？」

犬飼は相変わらず楽しそうだ。

「それに、俺、彼女にはちゃんと優しくするよ？」
「それ、自分で言うんだ」
「うん。そこは信用してほしいなあ」

そう言って笑う犬飼に、名前は少しだけ考え込んだ。

以前、オペレーターの先輩から犬飼の恋愛事情について聞いたことがある。
曰く、犬飼は来るもの拒まず去るもの追わずで、傍から見れば随分と軽い男に見えるらしい。
けれど、意外にも付き合っている間は彼女を大切にするし、相手に対して不誠実なこともしないのだとか。

もっとも、あくまで人伝に聞いた話なので、どこまで本当なのかはわからない。
ただ、普段の犬飼を見ている限り、あながち嘘でもなさそうだった。

誰に対しても人当たりがよく、相手の反応にもよく気がつく。こちらが本気で嫌がることを、無理に押し通すような人でもない。
少なくとも、恋人になった途端に態度を変えるような人には思えなかった。

「……まあ、犬飼先輩なら、その辺は大丈夫そうですけど」
「お、信用してくれた？」
「全面的に信用したわけじゃないです」
「はは、厳しいなあ」

犬飼は笑った。

「まあ、今すぐ好きになってほしいってわけじゃないし。とりあえず付き合ってみて、違うなって思ったらやめればいいんじゃない？」
「随分と気軽ですね」
「お試しなんだし、そんなに難しく考えなくてもいいと思うけどなあ」

お試し。
改めてその言葉を頭の中で転がしてみる。
恋人になるなら、相手を好きになってから。
その考えが変わったわけではない。

けれど、これまで誰かを好きになったことのない自分が、恋愛についてあれこれ考えたところで、結局は想像の域を出ないのも事実だった。
恋愛そのものに興味がないわけでもない。

それに、相手は犬飼だ。
自分の性格を知っていて、こちらもある程度は相手のことを知っている。少なくとも、知らない相手と一から関係を築くよりは気が楽だろう。
何より、犬飼と付き合ったらどうなるのか、少し気になってしまった。

それに、恋人がいるとわかれば、あの面倒な告白も多少は減るかもしれない。
……いや、むしろ、そちらの方が魅力的な気さえしてきた。

「もし付き合ってみて、やっぱり違うなって思ったら、本当にやめてもいいんですよね？」
「もちろん。俺だって、名字ちゃんに無理して付き合ってほしいわけじゃないし」
「そうですか」

名前は少し考えた。
別に、今すぐ犬飼を好きになる必要はない。
付き合ってみて、何も変わらなければそれまでだ。
それなら、試してみるのも悪くないのかもしれない。

「……あと、もうひとつ」
「うん？」
「犬飼先輩には、何かメリットがあるんですか？」
「メリット？」
「はい。私はともかく、犬飼先輩が私と付き合う理由が、いまひとつわからないので」

犬飼は少し考えるような素振りを見せた。

「んー、名字ちゃんと付き合ったら楽しそうだし？」
「それ、メリットなんですか？」
「十分メリットだと思うけどなあ。それに、俺も名字ちゃんのこと、もっと知りたいしね」

そう言って、犬飼は笑った。
相変わらず軽い調子ではあるものの、少なくとも本人は本気でそう思っているらしい。

「……そうですか」

名前は少し考えた。
確かに、付き合ってみればわかるというのも、一理あるのかもしれない。

「……わかりました」
「ん？」
「お試しでよければ、私と付き合ってください」

犬飼は一瞬、きょとんとした顔をした。

「……あれ、いいの？」
「何か問題でも？」
「いや、全然。俺は嬉しいよ」

犬飼はおかしそうに笑った。

「こちらこそ、よろしくね。名字ちゃん」
「……よろしくお願いします」

そうして、あまりにもあっさりと交際が決まってしまった。
昨日はあれほどきっぱり断ったというのに、まさか翌日には交際を申し込むことになるとは。
あまりの心変わりの早さに、名前自身も少々呆れていた。

「いやあ、よかった。二回も振られたらどうしようかと思った」
「絶対そんなこと思ってなかったですよね」
「ばれた？」
「本当に犬飼先輩は……」

呆れて言葉を切ると、犬飼は声を上げて笑った。
どうやら、恋人になったところで、この人の調子は少しも変わらないらしい。

そして、それは名前も同じだった。

胸が高鳴るわけでも、急に相手が格好よく見えるわけでもない。
隣にいるのは、昨日までと何ら変わらない犬飼澄晴だ。

果たして、この人に恋に落ちる日が来るのだろうか。
今の名前には、まだわからなかった。

title by 白鉛筆