犬飼と付き合い始めて、数日が経った頃。

名前は二宮隊の作戦室で、椅子に腰を下ろしていた。
犬飼によると、今日はほかの隊員たちは全員出払っているらしい。

「名前ちゃん、ココアでよかったよね」
「はい。ありがとうございます」

交際が決まって早々、犬飼から「付き合ってるんだから、名前ちゃんって呼ぶね」と宣言され、それまでの苗字呼びから名前呼びに変わった。

一方、名前は相変わらず犬飼先輩と呼んでいる。名前で呼んでもいいと言われたものの、今さら呼び方を変えるのも妙な気がして、丁重にお断りした。

犬飼は二人分の飲み物を用意すると、ほどなくしてカップを手に戻ってきた。
受け取ったココアに口をつける。ほどよい甘さで、なかなかおいしい。
ココアを飲みながら、名前は何気なく室内に目を向けた。

必要最低限の家具が置かれた作戦室は、どこか殺風景にも感じられる。壁際にも余計なものはなく、広々として見えた。
二宮隊の作戦室は、いつ来ても綺麗に整頓されている。

対して、名前が所属する太刀川隊の作戦室は、お世辞にも整頓されているとは言い難い。
もちろん、居心地が悪いわけではないのだが、こうして落ち着いて話をするには、こちらの方が向いているだろう。

犬飼が向かいの椅子に腰を下ろしたところで、名前は以前から気になっていたことを口にした。

「そういえば、犬飼先輩」
「んー？」
「お試しで付き合うって話ですけど、期間は決めなくていいんですか？」
「期間？」
「はい。一か月とか、三か月とか。お試しっていうくらいですし、何か区切りがあった方がいいのかなって」
「ああ、なるほどねえ」

犬飼は少し考えるような素振りを見せた。

「別に決めなくていいでしょ」
「そうですか？」
「うん。どっちかがもうやめたいって思ったら、その時考えればいいし」
「そんな適当でいいんだ」
「はは、いいんじゃない？」

あまりにあっさりとした返答に、名前は拍子抜けした。
もう少し具体的な話になると思っていたのだが、どうやら犬飼はそこまで深く考えていないらしい。

「まあ、お試しとは言ったけど、俺は普通に付き合うつもりだからね」
「そうなんですか？」
「うん。だから、あんまり難しく考えなくていいんじゃない？」

確かに、期限を設けたところで、その日までに何か結論が出るとも限らない。
それなら、無理に決める必要もないのかもしれない。

「じゃあ、もうひとつ」
「うん？」
「もし私が犬飼先輩のことを本当に好きになったら、どうするんですか？」
「え？　別にそのまま付き合う以外に選択肢ある？」
「そうなんですか？」
「そうなんですかって？」

名前は手元のカップに視線を落とした。

「いろいろ考えたんですけど、好きになった時点でお試し期間は終了するのかなーって」
「……え？」
「だって、試してみるって話でしたよね？　だったら、好きになった時点で目的は達成されるわけですし」
「いやいや、ちょっと待って」

犬飼が珍しく慌てたように口を挟んだ。

「名前ちゃん、俺のことそんな奴だと思ってるの？」
「そんな奴？」
「好きになってくれた途端に、はい終わりって別れるような奴」
「……違うんですか？」
「違うよ！？」

思いのほか勢いよく否定され、名前は目を瞬かせた。
犬飼がここまではっきりと声を上げるのは珍しい。

「いや、俺、別に名前ちゃんに恋愛を教えるために付き合ってるわけじゃないからね？」
「でも、恋してみないかって誘ったのは犬飼先輩ですよね？」
「うん、言ったね。でもそれ、俺のこと好きになったらそこで終わり、って意味じゃないよ」

犬飼は苦笑しながら、カップを持ち直した。

「好きになってくれたなら、そのまま付き合えばいいじゃん。俺としては嬉しいことだし」
「……そういうものですか」
「そういうものだよ。少なくとも俺はね」

そう言われると、名前もそれ以上反論する理由はなかった。

そもそも、犬飼のことを好きになるかどうかもわからないのに、好きになった後のことまで考えるのは、少々気が早かったかもしれない。

「わかりました。じゃあ、好きになっても別れる必要はないということで」
「うん。ていうか、そこは最初から別れる前提で考えないでほしいなあ」

犬飼は困ったように笑った。

どうやら、思っていた以上に失礼なことを言ってしまったらしい。

「それは失礼しました。じゃあ、好きになったらお知らせしますね」
「……はは、了解」

犬飼は一瞬きょとんとしたあと、おかしそうに笑った。

「名前ちゃんってさ、吹っ切れると意外とノリノリだよね」
「そうですか？」
「うん。付き合うって決めてから、結構前向きじゃん」

言われてみれば、交際を始める前にあれこれ悩んでいたのが嘘のようだった。

もちろん、恋愛感情が芽生えたわけではない。けれど、犬飼と過ごす時間を苦痛に感じたことはないし、こうして話しているのも楽しい。

それなら、必要以上に構えることもないだろう。

「せっかくですし、楽しまないと」
「はは、名前ちゃんのそういうところ、好きだなあ」

犬飼は楽しそうに笑った。
何の含みもなく、思ったことをそのまま口にしたような、さらりとした言い方だった。

名前はココアをもう一口飲んでから、ふと更に気になったことを尋ねた。

「そういえば、犬飼先輩」
「ん？」
「私たちが付き合ってることって、誰かに言いました？」
「いや、まだ誰にも言ってないよ」

犬飼は少し考えてから、付け加えた。

「でも、二宮さんとひゃみちゃんには気づかれてるかも」
「え、どうしてですか？」
「今日、名前ちゃんを作戦室に呼ぶって伝えてあるから」

それだけでわかるものだろうか。
不思議に思って顔を上げると、犬飼はその表情を見て笑った。

「俺、普段は女の子を作戦室に呼んだりしないからね」
「そうなんですか」
「うん。特にひゃみちゃんは鋭いからなー。何も言われてないけど、たぶん気づいてると思う」

犬飼はそう言って、ココアを飲む名前に視線を向けた。

「で、他の人に言ってもよかった？」
「うーん……」

あれだけ妙な噂を広められたばかりなのだ。できることなら、しばらくは平穏に過ごしたかった。

「別に隠すつもりはないんですけど、わざわざ言いふらさない、ってことにしません？」
「いいよ。そこは名前ちゃんに合わせる」

犬飼はあっさりと頷いた。

何しろ、今回はお試しでの交際だ。今後どうなるかは、まだわからない。
付き合ったと周囲に報告したところで、すぐに別れることになったら、それはそれで面倒くさい。

名前はさすがにその考えを口には出さず、曖昧に笑っておいた。

「じゃあ、自分たちからは特に言わないってことだね」
「そうですね」
「でも、聞かれたら普通に答えていいんでしょ？」
「それは、はい。嘘までつく必要もないですし」
「了解」

犬飼は満足そうに頷いた。

「まあ、俺としてはどんどん言ってもらって構わないんだけどね」
「そうなんですか？」
「うん。だから、また誰かに告白されたら、ちゃんと彼氏がいるって言って断ってね？」
「……それはもちろん」

当然のことを確認された気がして、名前は首を傾げた。

そんな彼女を見て、犬飼はまたおかしそうに笑った。

title by 魔女