犬飼と付き合い始めて、およそ三週間が経った。 交際前と比べて、何かが劇的に変わったわけではない。それでも、二人の関係には確かな変化があった。 まず、連絡を取る頻度が増えた。 以前から犬飼とは、ランク戦の誘いや何気ない雑談など、メッセージのやり取りをしていた。ただ、以前は数日に一度だったやり取りが、付き合い始めてからはほとんど毎日のように交わされるようになった。 内容も、これまでの話題に加えて、学校であったことや家での何気ない出来事など、以前よりもお互いの日常について話すことが増えた。 こうして毎日のようにやり取りが続いているのは、犬飼の距離感の取り方が上手いからだろう。 名前が忙しいときには無理に会話を続けようとしないし、返信が遅くなったところで催促してくることもない。かといって、放っておかれていると感じるほど連絡が途絶えるわけでもなかった。 煩わしさを感じることはなく、それでいて、以前よりも確実に距離が近くなったことは感じられる。 こういうところを見ると、なるほど、女の子の扱いに慣れているというのも頷ける。 少なくとも、名前にとっては心地のよい距離感だった。 それから、ボーダーでの活動がある日は、時間を合わせて一緒に帰るようになった。 以前は偶然帰るタイミングが重なったときに一緒になる程度だったが、今では特に約束をしていなくても、自然と帰る時間を確認し合うようになっている。 それだけでなく、二人で遊びに出かけることも増えた。 通っている学校が違うため、本部に用事がない日にまで頻繁に顔を合わせるのは難しい。それでも、ときには時間を作って、放課後に待ち合わせることもあった。 行き先はショッピングモールやファミレスなど、ごく普通の場所ばかりではあるものの、こうして恋人同士で出かけることを、世間ではデートと呼ぶらしい。 そんな時間を何度か過ごしてみても、今のところ犬飼に対して恋愛感情が芽生えたという実感はない。 それでも、犬飼と過ごす時間は楽しく、二人でいることが少しずつ名前の日常になりつつあった。 ＊ その日、名前は太刀川隊の作戦室で、ランク戦のログを確認していた。 ソファに寝転がり、手元の端末に映し出された試合の記録を眺める。気になる場面では映像を巻き戻し、隊員たちの立ち回りや位置取りをじっくりと観察する。 やがて、抱えていたクッションを枕代わりに頭の下へ敷き、仰向けになって端末を持ち上げた。 「名前ちゃーん。パンツ見えちゃうよ？」 近くでゲームをしていた国近が、画面から目を離さずに声をかけた。 名前は端末を持ち上げたまま、自分の格好をちらりと確認する。いつの間にか、スカートの裾が少しめくれていたらしい。 けれど、特に慌てることもなく、再び画面に目を戻した。 「柚宇さんといずみんしかいないから平気」 「いや、俺のことは気にしろよ」 向かいのソファから、すかさず出水の声が飛んできた。 「いずみんだし」 「だし、じゃねーよ。俺だって男なんだから、少しは意識しろって」 出水は少し眉をひそめた。 「はいはい」 名前は軽く返事をすると、ソファの上で身体を起こし、乱れたスカートの裾を整えた。 「お前なあ、もうちょい危機感持てよ」 「いずみん相手に？」 「誰が相手でも、気をつけろって話」 「ふーん？」 よくわからないまま首を傾げると、出水は呆れたようにこちらを見た。 「……絶対わかってねーだろ」 言われたとおりにスカートは直した。それなのに、まだ何か問題があるのだろうか。 名前が不思議そうにしていると、出水は何か言いかけたものの、結局ため息をついただけだった。 出水にこうして小言を言われるのも、今に始まったことではない。 気心の知れた隊員たちに囲まれていると、つい気が緩む。ソファを占領して寝転がったり、クッションを抱えてくつろいだりと、作戦室ではずいぶん好き勝手に過ごしていた。 もっとも、以前はそのことで唯我にひどく騒がれたのだけれど。 いつものようにソファでくつろいでいたところ、たまたま居合わせた唯我が、なぜか顔を真っ赤にして声を上げたのだ。 『な、なんてだらしない格好をしているんだ！？　今すぐその態度を改めたまえ！』 突然の大声に驚いて顔を上げると、唯我は目のやり場に困った様子で、なおも何やら騒ぎ立てていた。 その後、唯我の教育上よろしくないとかで出水に注意され、それ以来、唯我がいるときには多少行儀よく過ごすようにしている。 ふと出水を見ると、すでに手元の端末に目を落としていた。どうやら、お説教は終わったらしい。 名前も端末を持ち直し、中断していたランク戦のログを再生した。 ＊ 作戦室には国近が遊んでいるゲームの効果音が響き、ときおり出水が画面を覗き込んでは、何やら口を挟んでいる。 名前も時折二人の会話に加わりながら、残りのログに目を通していく。 やがて一通りのログを見終え、端末を閉じたところで、向かいのソファに座っていた出水から夕食に誘われた。 特に予定もなかったので了承し、国近にも声をかけてみたものの、まだゲームを続けたいらしく、二人で行っておいでと断られてしまった。 「じゃあ、柚宇さん。お先に」 「はーい。二人ともお疲れさまー」 帰り支度を済ませた出水とともに、作戦室を後にする。 廊下を歩きながら、ふと犬飼のことを思い出した。 そういえば、今日はまだ犬飼と帰る時間を確認していなかった。 出水と食事に行くことになったので、今日は一緒に帰れないことを伝えておこう。 そう思って鞄からスマートフォンを取り出そうとした、そのときだった。 「あれ、名前ちゃん。出水くんも一緒？」 聞き慣れた声に顔を上げると、ちょうど廊下の向こうから犬飼が歩いてくるところだった。 「お疲れさまです、犬飼先輩」 「おー、犬飼先輩。今から名前と飯行くんですけど、先輩も来ます？」 出水が何気なく誘うと、犬飼は名前に視線を向けた。 一緒に行ってもいいかと尋ねるような表情に、名前は小さく頷く。 「じゃあ、お邪魔しようかな」 犬飼は柔らかく笑い、二人の隣に並んだ。 ＊ 本部近くのファミレスは、夕食時ということもあって、それなりに賑わっていた。 案内されたのは、窓際の四人掛けの席だった。 出水が奥に腰を下ろし、名前はその隣に座る。犬飼は二人の向かい側、名前の正面に腰を下ろした。 三人で他愛のない話をしながら注文した料理を食べ終えた頃、出水がデザートメニューを手に取った。 「俺、なんか甘いもん食おっかな」 「あ、俺も食べようかな」 犬飼もメニューを覗き込み、二人であれこれと品定めを始める。 名前も横からメニューを眺めた。 色とりどりのフルーツが乗ったパフェや、温かいフォンダンショコラ。どれも美味しそうだが、特にフルーツパフェに目が留まった。 けれど、すでにお腹はそれなりに満たされている。デザートを丸々一人分食べ切れるかといえば、少々怪しい。 食べたい気持ちはあるものの、残してしまうのももったいない。 結局、名前は注文を見送ることにした。 「名前ちゃんは頼まないの？」 「はい。ちょっとお腹いっぱいで」 「そっか」 犬飼はそれ以上何も聞かず、メニューへ視線を戻した。 やがて出水が注文を決め、犬飼もそれに続いた。 しばらくして、注文したデザートが運ばれてきた。 犬飼の前に置かれたのは、先ほど名前が気になっていたフルーツパフェだった。 犬飼はスプーンを手に取ると、パフェをひと口分すくった。 「名前ちゃん、はい」 差し出されたスプーンに向かって、名前は素直に口を開けた。 甘いクリームと果物の酸味が口の中に広がる。 「おいしいです」 思わず頬を緩めると、犬飼も嬉しそうに笑った。 そして、もうひと口すくって差し出してくる。 「犬飼先輩、まだ食べてないじゃないですか」 「だって、これ食べたかったんでしょ？」 そう言って笑う犬飼に、名前は目を瞬かせた。 「……よくわかりましたね」 「なんとなくね。ほら、どうぞ」 「いただきます」 差し出されたスプーンを口に含む。 その後も何口か分けてもらい、名前が満足したところで、犬飼はようやく自分のパフェを食べ始めた。 「…………」 ふと、隣から妙な視線を感じた。 顔を向けると、出水が何とも言えない表情でこちらを見ていた。手元のデザートにはほとんど手をつけず、犬飼と名前を交互に見比べている。 「いずみん、どうしたの？」 「いや、どうしたのっていうか……」 出水は少し言い淀んでから、口を開いた。 「お前、犬飼先輩といつから……そんな仲よかったっけ？」 「前から仲いいけど？」 「いや、そういう意味じゃなくてさ……」 何が言いたいのだろう。 首を傾げていると、向かいから犬飼の声がした。 「んー？　まあ、付き合ってるからね」 あまりにもあっさりとした口調だった。 「……ああ、なるほど。付き合ってるから……」 出水は納得したように頷いた。 それから、ぴたりと動きを止める。 「……は？」 犬飼はもう、何事もなかったかのようにパフェを口に運んでいる。 「ちょっと待ってください。今、何て言いました？」 「付き合ってるって言ったけど」 「誰と誰が？」 「俺と名前ちゃん」 出水は犬飼を見て、それから勢いよくこちらを振り向いた。 「……マジで？」 「うん」 「いや、ちょっと待て。お前、犬飼先輩振ったんじゃなかったの？」 またその話か。 「だから、あれは告白じゃなかったって言ったじゃん」 「いや、じゃあ何で付き合ってんだよ」 「まあ、いろいろあって」 「いや、いろいろって何だよ！　全然わかんねーんだけど！」 思わず声を張り上げた出水に、近くの席からちらりと視線が向けられる。 「いずみん、声大きい」 「……誰のせいだと思ってんだよ」 出水は額に手を当て、深いため息をついた。 それほど驚くことだろうか。 「犬飼先輩、なんかすみません」 「ん？　何が？」 「いずみんが騒がしくて」 「おい、聞こえてんぞ」 犬飼はくすくすと笑いながら、スプーンを置いた。 「まあ、出水くんにはそのうち話そうと思ってたんだけどね」 「そのうちって……いつから付き合ってるんですか？」 「三週間くらい前かな」 「三週間！？」 再び声を上げかけた出水は、慌てて口をつぐんだ。 「……いや、マジかよ」 小さく呟いて、今度は名前をじっと見つめてくる。 「お前、俺には何も言ってなかったじゃん」 「聞かれなかったし」 「普通、そういうのは言うだろ」 「そうなの？」 「……お前なあ」 出水は呆れたようにため息をついた。 それから、今度は犬飼に問いかける。 「結局、どういう経緯で付き合うことになったんですか？」 「んー？　まあ、いろいろあったんだよねえ」 「犬飼先輩まで……」 出水は困ったように眉を寄せた。 犬飼はというと、そんな出水を面白そうに眺めている。 その表情から、まともな答えが返ってくることは期待できないと悟ったのだろう。出水は一度口を閉じ、何かを堪えるように小さく息を吐いた。 「……いや、だから。二人とも、ちゃんと最初から説明してくんない？」 title by 魔女