「名前ちゃん、これとかどう？」

犬飼が手に取ったのは、淡い水色に白い花があしらわれた浴衣だった。

「可愛いんじゃないですか」
「でしょ？　でも、こっちもいいんだよねえ」

そう言って、今度は隣に掛かっていた浴衣を手に取る。紺地に小さな花柄が散りばめられた、先ほどとはずいぶん雰囲気の違うものだった。

「どう思う？」
「可愛いと思います」
「……名前ちゃん、さっきからそればっかりじゃない？」
「そうですか？」
「うん。全部『可愛い』って言ってる」
「犬飼先輩も可愛いと思ったから聞いたんじゃないんですか？」
「……まあ、そうなんだけどさ」

犬飼は苦笑しながら、手にしていた浴衣を元の場所へ戻した。

休日のショッピングモール。

2人が訪れていたのは、近々開催される夏祭りに着ていく浴衣を購入するためだった。

そもそもの発端は、少し前に犬飼から夏祭りに誘われたことだ。

三門市で毎年夏に開催されるその祭りは、規模こそそれほど大きくないものの、屋台が並び、地元の人々で賑わう。名前も何度か足を運んだことがあった。

『そういえばさ、名前ちゃん。今度の夏祭り、一緒に行かない？』

ボーダーからの帰り道、犬飼がそんなことを言い出した。

『夏祭りですか？　そういえば、来週でしたっけ』
『そうそう。予定とかある？』
『ないですけど。犬飼先輩は友達と行かないんですか？』
『えー、そこは彼女と行くのが定番じゃない？』
『ああ、なるほど。じゃあ、今までも彼女と行ってたんですね』
『……えっ』
『違うんですか？』
『いや、違わないけど。名前ちゃん、そういうこと普通に聞いちゃうんだ？』

犬飼は気まずそうに頬をかいた。
どうやら、過去の恋愛について触れられるとは思っていなかったらしい。
もっとも、名前としては、別に深い意味があって聞いたわけではない。
彼女と夏祭りに行くのが定番だというのなら、これまでもそうしてきたのだろうと思っただけだ。

その後、改めて夏祭りに誘われた名前は、特に断る理由もなかったので、その誘いを受けることにした。

『あ、そうだ。名前ちゃんって浴衣持ってる？』
『持ってないです』
『そっか。じゃあ、一緒に買いに行こうよ。せっかく初めての彼氏と夏祭りに行くんだし、浴衣とか着てみない？』
『……浴衣って、暑くないですか？』
『まあ、暑いだろうねえ』
『それに歩きにくそうですし』
『あはは。あんまり乗り気じゃない？』
『別に嫌ってわけじゃないですけど、わざわざ買ってまで着るほどでもないかなと』

そもそも、浴衣を着る機会など滅多にない。持っていないものを新しく買ってまで着る必要があるのかと聞かれれば、少々疑問だった。

『そっかあ。俺は名前ちゃんの浴衣姿、見てみたいんだけどなあ』

犬飼は残念そうに言ったものの、それ以上無理に勧めてくることはなかった。
そんなに自分の浴衣姿が見たいものなのだろうか。

名前にはいまひとつ理解できなかったが、考えてみれば、どうしても浴衣を着るのが嫌というわけではない。ただ、これまで着る機会がなかったし、わざわざ買おうとも思わなかっただけだ。
せっかく夏祭りに行くのだから、たまには普段と違う格好をしてみるのも悪くないかもしれない。

『……じゃあ、犬飼先輩も着てくださいね』
『え、俺も？』
『はい。私だけ浴衣っていうのも変じゃないですか』
『あはは、そう来たかあ。いいよ、俺も着るよ』


そんなやり取りを経て、今日に至る。
浴衣を着てほしいと言い出した本人は、選ぶことにもずいぶん熱心なようだった。

「んー、やっぱりこっちかなあ。でも、さっきのも捨てがたいんだよね」

犬飼は2着の浴衣を見比べながら、真剣な顔で悩んでいる。
対する名前は、正直なところ、どちらでもよかった。
浴衣に特別なこだわりがあるわけでもないし、どちらも十分可愛いと思う。

「犬飼先輩がいいと思った方でいいですよ」
「えー、それじゃ名前ちゃんの好みがわかんないじゃん」
「私の好みですか？」
「そうそう」
「……動きやすい方？」
「あはは。浴衣にそれ求めちゃう？」

犬飼は楽しそうに笑うと、再び浴衣へと視線を戻した。

「まだ見るんですか？」
「うん。せっかくだし、似合うのを選びたい」

そう言って次の浴衣を探し始める犬飼を、名前は少し不思議な気持ちで眺めた。
自分の浴衣だというのに、どうしてこの人の方が真剣なのだろう。
しばらく売り場を見て回ったあと、犬飼が新たに手に取ったのは、白地に淡い紫色の花が描かれた浴衣だった。

「これもいいなあ。名前ちゃん、ちょっと合わせてみて」
「はい」

言われるがまま浴衣を受け取り、鏡の前で体に当ててみる。
犬飼は少し離れたところから眺めると、何やら考え込むように首を傾げた。

「んー……これも似合うね」
「そうですか？」
「うん。でも、さっきの紺もよかったんだよなあ」
「じゃあ、紺にします？」
「いや、待って。もう一回比べたい」

どうやら、まだ決まらないらしい。
名前は鏡に映った自分と浴衣を見比べた。
確かに可愛い。けれど、先ほどの水色も紺色も可愛かったし、正直なところ、そこまで大きな違いがあるようには思えない。

普段の犬飼には、あまり優柔不断な印象がない。何事もそつなくこなすイメージがあっただけに、こうして一着の浴衣を選ぶのに悩んでいる姿は少し意外だった。

「犬飼先輩って、服選ぶときいつもこんなに悩むんですか？」
「自分のは割とすぐ決まるかなあ」
「そうなんですか」
「うん。今日は名前ちゃんのだからね」
「……私のだから？」
「そ。似合うの選びたいじゃん」

何でもないことのように言って、犬飼は再び浴衣を見比べ始めた。
名前には、そのこだわりがいまひとつ理解できない。
けれど、犬飼が楽しそうなので、まあいいかと思うことにした。

それからもしばらく浴衣を見比べ、最終的に白地に淡い紫色の花が描かれた浴衣を犬飼が選び、購入することになった。

「よし、じゃあ次は俺のも選んでよ」
「犬飼先輩って、浴衣持ってないんですか？」

ふと疑問に思い、名前は尋ねた。
先日、夏祭りに誘われたとき、犬飼は以前の彼女とも祭りに行ったことがあると話していた。

もちろん、夏祭りに行くからといって必ず浴衣を着るわけではない。けれど、こうして自分に浴衣を勧めるくらいなのだから、犬飼自身も着たことがあるのではないだろうか。

そう考えると、すでに一着くらい持っていてもおかしくはない。
以前の彼女と夏祭りに行ったときに着なかったのかと尋ねると、犬飼は少し困ったように笑った。

「名前ちゃんって、ほんと元カノの話するのに抵抗ないよね」
「私にとっては恋愛の先輩ですからね」
「どういう考え方なの、それ」

名前の予想どおり、犬飼はすでに浴衣を持っていたらしい。
ただ、せっかく名前と行くのだから、今回は新しいものを用意したいのだという。
そういうものなのか、と名前は思ったが、本人がそうしたいと言うのなら、特に異論はなかった。

そうして二人は、今度は犬飼の浴衣を選ぶべく、男性用の浴衣売り場へと向かった。

男性用の売り場には、紺や黒、灰色など、落ち着いた色合いの浴衣が多く並んでいた。
先ほどまでの華やかな売り場とはずいぶん雰囲気が違う。
名前は並んだ浴衣を一通り眺めると、その中から細い縞模様の入った濃紺の浴衣を手に取った。

「じゃあ、これで」
「お、もう決まった？」
「はい」

犬飼は差し出された浴衣を広げ、自分の体に当ててみせた。

「どう？」
「似合うと思います」
「そっか。じゃあ、これにしようかな」

ほかのものと見比べることもなく、犬飼はあっさりと購入を決めてしまった。
自分の浴衣を選ぶときにはあれほど時間をかけていたのに、本人のものとなると随分あっさりしている。

少し意外ではあったが、名前としても最初に手に取った浴衣が一番似合いそうだと思ったのだから、特に異論はなかった。

こうして二人分の浴衣が決まり、ようやく買い物もひと段落した。
思いのほか長い時間を浴衣選びに費やしていたらしく、売り場を出る頃には、すでにそれなりの時間が経っていた。

そこで、少し休憩しようという犬飼の提案もあり、二人はショッピングモール内のアイスクリーム店に立ち寄ることにした。

店内の空いている席に腰を下ろし、アイスをひと口食べる。ひんやりとした甘さが口の中に広がる。
先ほどの会話を思い返しているうちに、名前はふと気になったことを尋ねた。

「犬飼先輩って、ボーダーの人と付き合ったことはないんですか？」
「ないよ。名前ちゃんが初めて」
「そうなんですね」

犬飼の話によれば、これまで付き合ってきた相手はみんな同じ学校の女子だったらしい。

「ちなみに、別れるときってどんな感じなんですか？」
「んー、俺はいつも振られる側だからなあ」
「犬飼先輩が？」
「うん。でも、みんな円満に別れたよ」
「別れるのに円満とかあるんですか？」
「あはは、手厳しいなあ」

犬飼はおかしそうに笑った。

「まあ、喧嘩別れしたわけじゃないしね」
「じゃあ、なんで振られたんですか？」
「んー、ボーダーで忙しくて、あんまり会えなかったのもあるかな」

犬飼は少し考えてから、言葉を続けた。

「あと、優しくしてくれるけど、私のこと本当は好きじゃないよね、って言われたこともある」
「好きじゃなかったんですか？」
「いや、そんなことないんだけどねえ」

犬飼は困ったように笑った。
ただ、そう言われてしまうのも、なんとなくわかる気がした。
犬飼は誰に対しても人当たりがよく、気遣いもできる。実際、名前に対しても十分すぎるほど優しいが、それが恋人だからなのか、もともとの性格によるものなのかは、正直なところよくわからない。

付き合っていた彼女たちも、同じように感じていたのかもしれない。

「引き止めたりはしなかったんですか？」
「んー、相手が別れたいって言うなら、無理に引き止めても仕方ないでしょ」

犬飼はあっさりと答えた。
言っていることは間違っていない。別れたいという相手の意思を尊重するのも、ひとつの優しさなのだろう。

ただ、名前はなんとなく、こういうところなのかもしれないと思った。
犬飼に悪気はなさそうだが、相手にしてみれば、少しくらい引き止めてほしかったのではないだろうか。

そう考えながら、少し溶け始めたアイスを口に運んだ。

「そういえば、夏祭りの日って家まで迎えに行ってもいい？」

不意に話題を変えられ、名前は顔を上げた。

向かいに座る犬飼は、先ほどまでと変わらない様子でこちらを見ている。どうやら、過去の恋愛についての話は、彼の中ではもう終わったことらしい。

「別にいいですけど、親に駅まで送ってもらうつもりでしたよ」
「そっかあ。じゃあ、残念だけど駅で待ち合わせにしよっか」
「はい」

犬飼はその後も夏祭りの話を続け、名前も先ほどの話を蒸し返すことはなかった。
他愛もない会話を交わすうちに、カップの中のアイスはすっかりなくなっていた。

title by 白鉛筆