夏祭り当日。 母親に駅まで送ってもらった名前は、車を降りると待ち合わせ場所へと向かった。 夕方とはいえ、八月の終わりはまだまだ暑い。駅前は普段よりも多くの人で賑わっており、これから祭りに向かうのだろう、浴衣姿の人々が楽しそうに談笑している。 名前が身にまとっているのも、先日犬飼と一緒に選んだ、白地に淡い紫色の花があしらわれた浴衣だ。髪は母親に結ってもらい、せっかくだからと少しだけ化粧もしてきた。 鞄からスマートフォンを取り出すと、ちょうど犬飼から駅に着いたという連絡が入っていた。 自分も到着したことを返信し、辺りを見回すと、少し離れたところに見覚えのある姿を見つけた。 紺色の浴衣を着た犬飼が、スマートフォンを片手に立っている。落ち着いた色合いの浴衣がよく似合っていて、普段よりも少し大人びて見えた。 「犬飼先輩」 ちょうど顔を上げた犬飼も名前に気づいたらしく、目が合うと軽く手を振ってきた。 駆け寄ろうとした名前だったが、慣れない下駄で走るのはさすがに危なそうだ。歩いて犬飼のもとへ向かう。 「お疲れさまです」 「お疲れ。浴衣、似合ってるね」 可愛い、と付け加えた犬飼は、満足そうに目を細めた。 「ありがとうございます。犬飼先輩も似合ってますね」 「ありがと。名前ちゃんに選んでもらったやつだしね」 そう言って犬飼は、名前の姿を頭の先から足元まで、ゆっくりと眺めた。 一度見ただけでは飽き足らないのか、視線を戻してもう一度、今度は少し時間をかけて眺めている。口元には柔らかな笑みが浮かんでいて、どうやら随分と気に入ってくれたらしい。 あまりにもじっくり見られるものだから、名前は少々落ち着かない。けれど、犬飼があまりに嬉しそうにしているので、何となく口を挟むタイミングを逃してしまった。 「うん、やっぱりその浴衣にして正解だったなあ」 そう言って満足げに目を細める犬飼だったが、それでもまだ視線を外そうとしない。 「……そんなに見なくても」 「あはは、ごめんごめん。髪もいつもと違うね。いつも可愛いけど、今日は特に可愛い」 「……ありがとうございます」 ここまで手放しで褒められると、さすがに若干気恥ずかしい。しかも本人には照れた様子もなく、至って自然体なのだから恐ろしいものだ。 「じゃ、そろそろ行こっか」 「はい」 二人は並んで、祭りの会場へと歩き始めた。 駅から会場までは徒歩で十分ほど。浴衣姿の人々に混じって歩いていると、遠くから祭囃子が聞こえてきた。 会場が近づくにつれて人通りも増え、道の先には色とりどりの提灯や、軒を連ねる屋台が見えてくる。ソースの焼ける香ばしい匂いが漂ってきて、名前は自然とそちらへ目を向けた。 祭りに来るのは久しぶりだった。普段は何ということもない食べ物でも、屋台に並んでいると妙に美味しそうに見えるのだから不思議なものである。 会場に着いた二人は、まず屋台を見て回ることにした。 最初に買ったのは焼きそばだった。 二人で屋台の列に並び、順番が来たところで注文を済ませる。名前が財布を取り出そうとするも、犬飼が先に代金を支払ってしまった。 「自分の分は払いますよ」 「いいよ。今日は俺の奢り」 「でも、私A級ですし、犬飼先輩よりお金ありますよ？」 ボーダーの収入でいえば、A級隊員の名前の方がB級隊員の犬飼よりも多い。むしろ自分が奢ってもいいくらいなのだが、犬飼はその言葉を聞いて可笑しそうに笑った。 「あはは、名前ちゃんらしいねえ。でも、彼女とのデートくらい格好つけさせてよ」 そう言われると、これ以上断るのもかえって野暮な気がした。本人がそうしたいと言うのなら、ここは素直に甘えておくべきだろう。 「……じゃあ、ご馳走になります」 「うん、どうぞ」 犬飼は満足そうに笑って、焼きそばを受け取った。 その後も焼き鳥やかき氷を食べたり、気になる屋台を覗いたりしながら、二人は会場を歩いて回った。 犬飼は名前が何かに興味を示すと、すぐにそれに気づいて声をかけてくれる。食べたいものがあれば自然と立ち寄る流れになるので、名前も気兼ねなく祭りを楽しめていた。何より犬飼自身も楽しそうにしているのが、ありがたかった。 かき氷は名前の希望でブルーハワイにした。二人で分けて食べているうちに氷も少しずつ溶けていき、最後には鮮やかな青色の水が底に残った。 ＊ 日が傾くにつれて祭りはますます賑わいを増し、通りを行き交う人の数も先ほどより多くなっていた。 西に傾いた太陽が空を淡い橙色に染め、屋台に吊るされた提灯にもぽつぽつと明かりが灯り始めている。あちこちの屋台に列ができ、楽しげな話し声や呼び込みの声が絶え間なく響いていた。 二人は人の流れに合わせ、並んだ屋台を眺めながらゆっくりと歩いていた。 そんな中、不意に背後から聞き覚えのある声が飛んできた。 「おっ、犬飼やん！」 振り返ると、そこにいたのは生駒隊の面々だった。 先頭に立つ生駒の後ろには、水上、隠岐、南沢、そしてオペレーターの細井まで揃っている。どうやら隊の全員で祭りに来ていたらしい。 「あれ、生駒さん」 「おう！　お前も祭り来とったんか」 「うん。生駒隊はみんなで来てたんだ？」 「せやねん」 生駒が答える傍らでは、南沢が手にした屋台の袋を覗き込んでいる。水上と隠岐はその様子を眺めながら何やら話しており、細井は少し離れたところから三人に声をかけていた。 犬飼の声に気づいた南沢が顔を上げる。 「あっ、犬飼さん！」 「やっほー、海くん」 南沢が元気よく挨拶すると、水上もこちらに気づいて軽く手を上げた。 そんな中、生駒は犬飼の隣に立つ名前に目を向けた。途端にぱっと表情が明るくなる。 「おおっ！　名前ちゃんやん！　めっちゃかわええなあ！」 「ありがとうございます」 「浴衣もよう似合っとるわ！」 生駒は改めて名前の浴衣姿を眺め、感心したように頷いた。普段は隊服や制服で顔を合わせることが多いだけに、浴衣姿が新鮮に映ったのかもしれない。 その声を聞きつけた隠岐も、水上との話を切り上げてこちらへ歩み寄ってきた。 「ほんまですねえ。名字ちゃん、今日はいつにも増して可愛いやん」 隠岐がにこやかに笑うと、生駒は今度は二人に尋ねた。 「自分ら、今日二人で来たん？」 「そうですよ」 「へえ、ほんま仲ええなあ」 生駒はうんうんと頷いた。個人ランク戦でも二人が親しくしているところを見ているためか、特に気にする様子はなかった。 その隣では、水上が二人を交互に見ていた。浴衣姿で、二人きりの祭り。何か思い当たったらしく、少し考えるような間を置いてから口を開く。 「……もしかして二人って付きおうとるん？」 水上の問いかけに、名前がそちらを向く。 突然の質問ではあったが、隠しているわけでもない。答えようとしたところで、隣から犬飼の声がした。 「うん、そうだよ」 あまりにもあっさりとした返事だった。 水上は「やっぱりな」とでも言いたげに頷き、隠岐は少し驚いたように目を丸くする。 一方、生駒はすぐには反応しなかった。犬飼の言葉を頭の中で反芻するように二人を見比べ、それからようやく、その動きがぴたりと止まった。 「えっ」 「？」 「イコさん？」 隠岐が不思議そうに声をかけた、次の瞬間。 「犬飼と付きおうとるん！？」 ものすごい剣幕で両肩を掴まれ、名前は思わず目を瞬かせた。 目の前には、驚愕の表情を浮かべた生駒の顔がある。つい先ほどまでの陽気な様子はどこへやら、今は何やら必死な形相でこちらを見つめていた。 突然のことに面食らいながらも、ひとまず尋ねられたことには答える。 「はい、一応」 「一応！？」 生駒の声がさらに大きくなった。周囲の人がちらりとこちらを振り返るほどの声量である。 生駒がさらに詰め寄ろうとしたところで、犬飼が横からさりげなく手を伸ばした。笑顔のまま生駒の手を名前の肩から外し、そのまま彼女を自分の前へ引き寄せる。 「ちゃんと付き合ってるよ」 あまりにも自然なその仕草に、生駒は二の句が継げなくなったらしい。犬飼と、その前に収まった名前を交互に見つめ、しばらく呆然としていた。 「へえ、そうやったんですか。全然知りませんでしたわ」 隠岐が二人を興味深そうに見比べる。その隣では南沢も「ええっ、マジっすか！？」と目を丸くしていた。 一方、水上はどこか納得したような顔をしている。最初に気づいただけあって、他の面々ほど驚いてはいないらしい。 「ちょっと、あんたら声大きいって」 細井にたしなめられ、生駒はようやく声を落とした。 「いやあ、そうかあ……犬飼と名前ちゃんがなあ……」 改めて二人を眺めた生駒は、しみじみと呟く。何度か二人の顔を見比べたあと、どこか遠い目をした。 「美男美女でお似合いやん……」 その目から、つうっと一筋の涙がこぼれ落ちた。 「……イコさん、泣いとる？」 水上が横から顔を覗き込む。 「泣いてへんわ」 「いや、涙出てますやん」 「そら泣きたくもなるやろ！　俺かて彼女欲しいわ！」 生駒の切実な叫びが、祭りの喧騒に負けじと響き渡る。 犬飼と付き合っていると知っただけで、ここまで嘆かれるとは思わなかった。しかも、生駒の目元にはまだ涙が浮かんでいる。 そんな生駒の姿に、隠岐が思わず吹き出した。 「イコさん、さっきまであんな楽しそうやったのに」 隠岐が笑いながら言うと、生駒は恨めしそうにそちらを見た。 「お前にはわからんのや……」 「いや、そんなこと言われても困りますわ」 隠岐は苦笑しながらも、生駒の八つ当たりを軽く受け流していた。 「イコさん、隠岐に八つ当たりせんといてくださいよ」 水上の容赦ないツッコミに、犬飼まで笑っている。 名前は、すっかりいつもの調子になった生駒隊のやり取りを、何とも言えない顔で眺めていた。 「もう、あんたらええ加減にしぃや」 細井が呆れたように口を挟んだ。すっかり話が脱線してしまった一同を見渡し、腰に手を当てる。 「せっかく祭りに来たんやから、いつまでもここで騒いどらんと」 その言葉に、生駒はようやく涙を拭った。何事もなかったかのように背筋を伸ばすと、今度は犬飼に向き直る。 「せやな。……まあ、とにかく犬飼！」 びしっと指を突きつけ、その表情が急に真剣なものになる。 「名前ちゃん、大事にしたりや！」 「あはは、もちろん」 犬飼が笑顔で答えると、生駒は満足そうに頷いた。 「ほな、俺らはそろそろ行くわ。二人とも楽しんでな！」 「ありがとうございます。生駒さんたちも」 そうして生駒隊の面々は、再び屋台の並ぶ通りへと歩き出した。 「イコさん、次あっちの屋台行きましょ！」 「おう、海！　行くで！」 南沢が指差した先へ、生駒が真っ先に歩き出す。先ほどまで涙を流していたとは思えないほど、すっかり元気を取り戻していた。 その後ろを水上と隠岐、細井が続いていく。賑やかな一行を見送りながら、名前は思わず笑ってしまった。 賑やかな一行が人混みに紛れていくのを見届けてから、二人も再び歩き始めた。 ＊ 生駒隊の面々と別れたあとも、二人は屋台の並ぶ通りを歩いていた。 ふと、犬飼が少し離れたところへ視線を向けた。 その先には、数人の男子がいた。高校生くらいだろうか。スマートフォンを片手に、何やら顔を寄せ合ってひそひそと話している。 「名前ちゃん、あの人たち知り合い？」 「え？」 犬飼の視線を追ってそちらを見るものの、名前には見覚えのない顔ばかりだった。 「いえ、見たことないです」 「そっか」 犬飼は短く答えると、何事もなかったように視線を戻した。 しばらくして、名前が近くの屋台に目を留めたところで、犬飼がふと足を止める。 「ごめん、ちょっと待っててくれる？」 「はい？」 何か用事でも思い出したのだろうか。名前が頷くと、犬飼は軽く手を振って人混みの向こうへ歩いていった。 犬飼が向かった先は、先ほどの男子たちのところだった。 顔を寄せ合っていた彼らは、犬飼が近づいてくることに気づくと、慌てたように口を閉じた。 「ねえ、君たち。名前ちゃんの友達？」 声をかけられた男子たちは、ぎょっとしたように互いの顔を見合わせた。そのうちのひとりが恐る恐る口を開く。 「い、いえっ！　俺たちは名字さんと同じ学校で……」 「ふうん。まあ、友達なわけないよね。あの子、君たちのこと知らないって言ってたし」 犬飼はにこやかに笑っている。声を荒らげることも、責め立てることもない。ただ、その穏やかな態度とは裏腹に、男子たちはすっかり萎縮していた。 「さっき写真撮ってたよね？　それ、消してくれる？」 その言葉に、スマートフォンを握っていた男子の肩がびくりと跳ねた。 どうやら、見られているとは思っていなかったらしい。誰もすぐには返事をせず、気まずそうに視線を泳がせている。 犬飼は急かすこともなく、ただ笑顔で彼らを見ていた。 やがて、スマートフォンを持っていた男子が慌てて画面を操作し始める。 「す、すみません……！」 犬飼は男子が写真を削除するのを見届けると、満足そうに頷いた。 「どうも。もう撮らないでね」 最後まで穏やかな口調のままそう告げると、犬飼は踵を返した。 戻ってきた犬飼を、名前が不思議そうに見上げる。 「犬飼先輩の知り合いだったんですか？」 「ちょっとね」 曖昧な返事だったが、犬飼はそれ以上話すつもりもなさそうだった。 名前も深く追及することなく、二人は再び屋台の並ぶ通りへと歩き出した。 ＊ 屋台をひととおり見て回った頃には、辺りもすっかり暗くなっていた。 通りに連なる提灯の明かりが、行き交う人々の浴衣をぼんやりと照らしている。祭りの賑わいは相変わらずだったが、駅へ向かう人の流れも少しずつ目立ち始めていた。 「そろそろ帰ろっか」 「そうですね」 犬飼の言葉に頷き、名前は駅の方角へ足を向けた。 来たときよりも人が増えたのか、通りは随分と歩きにくくなっている。向かいから来る人を避けようとすれば、今度は後ろから別の人が追いついてくる。歩く速さもまちまちで、思うように前へ進めない。 犬飼は時折振り返りながら、名前の歩調に合わせていた。 そのとき、横から数人の集団が割り込んできた。 咄嗟に足を止めた名前の前を、浴衣姿の男女が次々と横切っていく。ほんの数歩先にいた犬飼の姿が、人の波に紛れかけた。 犬飼は振り返り、彼女に向かって手を伸ばしかけた。 けれど、ふと思い直して、その手を下ろす。 そのとき、浴衣の袖がくい、と引かれた。 「……犬飼先輩」 視線を落とすと、名前が袖の端を掴んでいた。 「人、多いですね」 「そうだねえ」 犬飼はもう一度、掴まれた袖に目を落とした。 それから何も言わず、彼女の歩調に合わせて歩き出した。名前も袖を離すことなく、その後ろについていく。 人の流れが途切れたかと思えば、また別の集団が行く手を横切る。犬飼はそのたびに歩調を緩め、彼女が通れるだけの隙間ができるのを待った。 やがて大通りに出ると、人の密度もいくらか落ち着いた。 そこでようやく、名前は掴んでいた袖を離した。 「すみません、引っ張っちゃって」 「全然。はぐれなくてよかったよ」 犬飼は何でもないことのように笑った。 名前もそれ以上は気にせず、駅へ続く道を歩いていく。 その隣で犬飼は、少しだけ皺の寄った浴衣の袖を見下ろした。 ほんの一瞬、口元に笑みが浮かぶ。 それから何事もなかったように顔を上げ、彼女の隣に並んだ。 title by 魔女