夏休みが明け、学校にはいつもの賑やかさが戻っていた。 始業式から数日が経った昼休み。名前はいつものように、鳥丸と時枝の二人と昼食を取っている。 紙パックのジュースを一口飲み、ストローから唇を離したところで、名前はふと思い出したように口を開いた。 「そういえば」 その声に、鳥丸と時枝が名前へ視線を向ける。 「私、彼氏できた」 あまりにも何気ない報告だったせいか、二人はすぐには反応しない。 「……彼氏？」 先に口を開いたのは時枝だった。聞き間違いかと思ったのか、確認するように繰り返す。 「うん」 「誰と付き合ってるの？」 「犬飼先輩」 その名前を聞いて、鳥丸がわずかに眉を上げる。 「……二宮隊の犬飼先輩か？」 「そう」 時枝も驚いたように目を丸くしている。 少し前にボーダー内で流れた犬飼との噂も知っているだけに、意外だったのだろう。 「そうだったんだ。いつから？」 「夏休み入ってからかな」 「そっか。全然気づかなかった」 「あー、うん、ごめん。なかなか話すタイミングがなくて」 何しろ始まりが始まりなので、すぐに別れる可能性もあった。そのため、二人への報告を控えていたのだが、さすがにそれは説明しづらい。 しかし、思いのほか犬飼との交際は順調で、気づけば一ヶ月以上が経っていた。 このまま報告を先延ばしにするのも何だか気が引けて、そろそろ二人にも話しておこうと思ったのだ。 「名前は犬飼先輩と前から仲が良かったもんね。おめでとう」 時枝はそう言って、穏やかに笑う。 純粋に祝福してくれる友人に、はっきりと「ありがとう」と返すのは少しだけ気が引けた。何しろ、二人が付き合い始めた理由は、時枝が想像しているようなものではない。 名前は小さく頷くだけに留める。 一方、鳥丸は先ほどから黙ったままだ。祝福する時枝とは対照的に、何やら考え込んでいる様子である。 やがて、少し言いにくそうに口を開く。 「……一応聞いとくけど、自暴自棄になってるわけじゃないよな？」 「え？」 思いもよらない質問に、名前は目を瞬かせる。 「お前、今まで告白されるのも嫌がってただろ。なのに、急に彼氏ができたって言うから」 「ああ、そういうこと」 「それに、相手が犬飼先輩だろ。悪い人だとは思わないけど、あの人、結構女の子慣れしてるし」 「まあ、そうだね」 鳥丸が何を心配しているのか、ようやく理解した。 これまで何度も告白され、そのたびにうんざりしていたことは、鳥丸も知っている。そんな自分が突然付き合い始めたと聞けば、何か心境の変化でもあったのかと疑われるのも無理はない。 しかも、相手は恋愛経験豊富な犬飼だ。鳥丸としては、余計に気になるのだろう。 「別にやけになったわけじゃないよ。ただ、普通の付き合い方とはちょっと違うかも」 「どういうこと？」 時枝が尋ねる。 名前は少し考えた。 どこから説明したものだろう。そもそも、恋愛感情のない二人が試しに付き合い始めたという話を、どう受け取られるのかもわからない。 とはいえ、二人に隠しておくようなことでもなかった。 「えっとね、実は……」 名前は言葉を選びながら、犬飼との交際の経緯を話した。 お互いに恋愛感情がないことを承知のうえで、試しに付き合ってみることになったこと。合わなければ別れればいいという、ずいぶん気軽な約束から始まったこと。 話しているうちに、時枝の表情からは最初の驚きが薄れ、代わりに困惑が浮かんできた。鳥丸に至っては、途中から眉間に皺を寄せている。 話し終える頃には、二人とも何とも言えない表情をしていた。 「……それ、本当に大丈夫なのか？」 鳥丸が尋ねる。 「今のところはね。一緒にいて楽しいし、嫌なこともないよ」 「でも、好きじゃないんだろ？」 その問いに、名前はすぐには答えられなかった。 犬飼のことを嫌いなわけではない。むしろ、一緒にいると自然体でいられるし、会話が途切れても気まずくならない。 ただ、それが恋愛感情なのかと聞かれると、途端に自信がなくなる。 付き合い始めた頃は、合わなければ別れればいいと思っていた。お互いに好きな人ができたら、そのときは関係を終わらせればいいとも。 けれど今は、犬飼に好きな人ができたと告げられたら、素直に祝福できるだろうか。 そんなことを考えている自分に、名前は少し驚いた。 以前なら、犬飼に好きな人ができても、何とも思わなかったはずなのに。 「……犬飼先輩のこと、好きになりたいんだよね」 ぽつりと零れた言葉に、鳥丸と時枝が顔を見合わせる。 「好きになりたい？」 「うん。今も一緒にいて楽しいし、好きか嫌いかで言えばもちろん好きなんだけど、それが恋愛なのかはよくわかんなくて」 鳥丸は何か言いかけたが、結局そのまま口を閉じた。 自分一人で考えていても、答えは出そうにない。 「ねえ、二人は誰かのこと、友達としてじゃなく好きになったことある？」 突然の質問に、鳥丸がわずかに眉を寄せる。 「……なんで俺たちに聞くんだよ」 「いや、参考までに」 名前は至って真面目だった。 「好きって、どういう気持ちなんだろうって思って」 時枝は少し考えてから、口を開く。 「うーん。人によって違うとは思うけど、その人といるとドキドキしたり、もっと一緒にいたいって思ったりすることじゃないかな」 「……ドキドキ、かあ」 犬飼と一緒にいるとき、緊張することはあまりない。むしろ、気を張らずにいられる相手だ。 時枝の言うような胸の高鳴りを感じたことがあるかと聞かれると、すぐには思い当たらない。 「鳥丸（とりまる）は？」 考えても答えが出ず、名前は隣に話を振る。 鳥丸は少し考えてから答えた。 「……気づいたら、その人のこと考えてたりするんじゃないか。別に何かあったわけでもないのに、ふと思い出したり」 「なるほど」 名前は頷く。 それなら、多少は心当たりがある。犬飼のことなら、会っていないときにもふと思い出すことがあった。 面白かった会話や、次に会ったら話そうと思ったこと。最近は、何かを見て犬飼が好きそうだと思うことも増えている。 けれど、それも親しい相手なら普通にあることではないだろうか。 考えれば考えるほど、境目がわからなくなる。 「そもそも、好きになろうと思って好きになるもんでもないだろ」 鳥丸はそう付け加えた。 「そういうもの？」 「少なくとも、俺はそう思うけど」 名前は少し考えた。 確かに、好きになろうと意識するだけで誰かを好きになれるのなら、こんなふうに悩むこともないのかもしれない。 それでも、犬飼のことを好きになりたいという気持ちは変わらなかった。 どうしてそう思うのか、自分でもよくわからないけれど。 「まあ、俺らが口出すことじゃないけど、何かあったら相談くらいは乗るから」 鳥丸の言葉に、時枝も頷いた。 「うん。俺も話くらいは聞けると思うよ」 「……ありがと、二人とも」 話が一段落したところで、時枝が何かを思い出したように口を開いた。 「ああ、だからかな」 「何が？」 「最近、名前に彼氏がいるんじゃないかって、噂になってるみたいだよ」 「……そうなの？」 思いがけない話に、名前は目を丸くする。 「全然知らなかった」 「その彼氏って、きっと犬飼先輩のことだよね」 「たぶん？　……どこからそんな話が出たんだろう」 そもそも噂の内容を知らないのだから、名前にも断言はできない。 ただ、犬飼と二人で出かける機会は増えているし、どこかで学校の人に見られて噂になっている可能性はある。　 「さあ。でも、名前のことだから、気になってる人も多いんじゃないかな」 時枝の言葉に、名前は何とも言えない顔をする。 自分の知らないところでそんな噂が広まっているとは、思ってもみなかった。 やがて昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴り、三人はそれぞれ次の授業の準備を始めた。 ＊ 放課後。 帰り支度を済ませた名前は、鞄を肩に掛けて教室を出た。 今日はこのあとボーダー本部へ向かう予定だ。少し早めに着けそうだと考えながら廊下を歩いていると、不意に呼び止められた。 「名字さん！」 振り返ると、少し離れたところに男子生徒が立っていた。 上履きの色からして、二年生だろう。 話したことはないはずだが、見覚えはある。ただ、どこで見かけたのかまでは思い出せなかった。 男子生徒は名前と目が合うと、どこか緊張した面持ちで近づいてきた。 「あの、ちょっと話したいことがあるんだけど……今、時間ある？」 「……はい、少しなら大丈夫です」 そう答えると、男子生徒はほっとしたように息を吐いた。 周囲では、通りかかった生徒たちがちらちらとこちらを見ている。男子生徒もそれに気づいたのか、落ち着かない様子で辺りを見回した。 「ここだとちょっと話しづらいから、場所変えてもいい？」 「わかりました」 男子生徒に促され、名前は人通りの少ない廊下へ移動した。 男子生徒はほかの生徒がいないことを確かめると、ためらいがちに口を開いた。 「あのさ、俺もこの前の夏祭りに行ってたんだけど……」 夏祭り、と聞いて名前はふと思い当たった。 そういえば、犬飼が話しかけに行った男子たちの中に、目の前の彼がいたような気がする。 「そのとき、名字さんを見かけてさ。一緒にいた人って……彼氏？」 「はい、そうです」 「やっぱり……。あの人、ボーダーの人？」 「はい」 男子生徒は「そっか……」と呟き、肩を落とした。 それきり黙ってしまったので、名前は首を傾げる。 しばらくして、彼が意を決したように顔を上げた。 「……実はさ、彼氏さんから聞いたかもしれないんだけど」 「はい？」 「俺、あのとき名字さんのこと、勝手に写真撮ってて。本当にごめん！」 勢いよく頭を下げられ、名前は目を瞬かせた。 「……写真？」 まったく身に覚えがない。 思わず聞き返すと、男子生徒は慌てて顔を上げた。 「あっ、でも！　彼氏さんに言われて、その場でちゃんと消したから！　もう残ってない！　いや、だからって許されるとは思ってないけど……！」 必死に弁解する男子生徒を前に、名前は少し考えた。 彼氏さんに言われて、ということは。 夏祭りでの出来事が頭をよぎる。 犬飼が、少し離れたところにいた男子たちを気にしていたこと。自分に知り合いかと尋ねたあと、一人で彼らのもとへ向かったこと。 戻ってきた犬飼に誰だったのかと尋ねても、彼は「ちょっとね」と笑うばかりだった。 ……なるほど。 あのとき、そんなことをしていたのか。 犬飼は、写真のことなど一言も話さなかった。何事もなかったかのように、隣で笑っていたのに。 「……名字さん？」 黙り込んだ名前を見て、男子生徒が不安そうに声をかけてくる。 「あ、すみません。ちょっと考え事してました」 「いや、こっちこそ本当にごめん。勝手に撮ったりして」 「消してくれたなら、いいです。でも、勝手に撮るのはもうやめてくださいね」 「もちろん！　本当にごめん！」 男子生徒はもう一度、深々と頭を下げた。 謝罪を受け入れたところで、名前はそろそろ行こうかと考えた。ところが、男子生徒はまだ何か言いたげにその場に立っている。 「……あのさ」 「はい？」 「こんなことしておいて、しかも彼氏がいる名字さんに言うのもなんなんだけど……」 男子生徒は一度言葉を切った。 視線を落とし、何かを迷うように唇を結ぶ。しばらくして顔を上げたときには、その表情からためらいが消えていた。 「俺、名字さんのことが好きです！」 まっすぐな告白だった。 男子生徒は耳まで赤くしながら、名前の返事を待っている。 これまでにも、何度となく向けられてきた言葉だった。 以前なら、どうして自分のことを好きになったのかと、ただ疑問に思っていただけだろう。 けれど今は、少しだけ違う。 ふと、犬飼の顔が浮かんだ。 名前は小さく微笑んだ。 「ごめんなさい」 男子生徒の表情が強張る。 「私、気になる人がいるんです」 男子生徒は驚いたように目を見開いた。 名前は軽く頭を下げると、その場を後にした。 廊下を歩いている途中、ふと思い立って足を止めた。 鞄からスマートフォンを取り出し、犬飼とのトーク画面を開く。 『犬飼先輩、今日って本部来ますか？』 メッセージを送信してから、名前は再び歩き出した。 title by 白鉛筆