二宮隊の作戦室では、防衛任務を控えた隊員たちが出動までの時間を過ごしていた。

二宮は机に向かい、手元の資料に目を通している。辻は隣に座る犬飼と何やら話しており、氷見はデスクで端末を操作していた。
そんなところへ、扉をノックする音が響く。

「はーい」

犬飼が返事をすると、扉が開いて名前が顔を覗かせた。

「失礼しまーす」
「お、名前ちゃん。お疲れ」
「お疲れ様です」

室内の面々にも挨拶をしてから、名前は犬飼に視線を向けた。

「犬飼先輩、ちょっとだけ話せますか？」
「あー、ごめん。もうすぐ防衛任務なんだよね。あんまり時間ないんだけど」
「すぐに済むので。今でも大丈夫ですか？」
「んー、少しなら大丈夫だよ」

犬飼は時計を確認してから、名前に向き直った。

「どうしたの？」
「ありがとうございます。実は、夏祭りのことなんですけど」
「夏祭り？」
「私の写真、勝手に撮ってた人たちに注意してくれたんですよね」
「ああ、あれね。聞いたんだ」

犬飼は納得したように頷いた。

「はい。今日、学校でその人に会って。謝られました」
「へえ。ちゃんと謝ってくれたんだ」
「はい。……なんで言ってくれなかったんですか？」
「んー、名前ちゃんが気づいてないなら、別にわざわざ言うことでもないかなって。写真もその場で消させたし、もう撮るなって言っておいたしね」

何でもないことのように答える犬飼を、名前はじっと見つめた。

「……そうですか」
「うん。だから、もう気にしなくていいよ」
「気にしてるとかではないんですけど」

名前は少しだけ言葉を探した。

「知らないところで助けてもらってたんだなって思って。ありがとうございました」
「どういたしまして」

犬飼はいつもの調子で笑う。
その顔を見て、名前は少し考えた。
夏祭りのことを聞いてから、犬飼に対して思うところがあった。せっかく本人に会えたのだから、それも伝えておきたかった。

「それと、もうひとつ話したいことがあるんですけど」
「ん？　なに？」
「私、気になる人ができたんです」
「……え？」

犬飼の笑顔が止まった。

そもそも二人は、お互いに恋愛感情がないことを承知のうえで付き合い始めた。どちらかに好きな人ができたら、そのときは別れればいい。
そういう約束だったはずだ。

「……気になる人？」
「はい」

犬飼は少しの間黙り込んでから、ゆっくりと口を開いた。

「そっか。……それって、誰か聞いてもいい？」
「犬飼先輩ですけど」
「……え？」

今度こそ、犬飼は完全に固まった。

「……俺？」
「はい」

名前は当然のように頷く。

「今日、夏祭りのことを聞いて、改めて思ったんです。犬飼先輩って、いつも私のこと気にかけてくれるじゃないですか」
「……うん？」
「優しいし、そういうことをしても、わざわざ自分から言わないところとか」

犬飼は何か言おうとしたが、名前は構わず続けた。

「私、犬飼先輩のこと、好きになりたいです」
「…………え？」

犬飼は口を開きかけて、閉じた。
目の前の名前は至って真面目な顔をしている。

「……えっと、名前ちゃん？」
「はい？」
「それ、どういう……」
「じゃあ、私はこれで。防衛任務、気をつけて行ってきてくださいね」
「え、ちょっと待っ……」

犬飼が思わず手を伸ばす。

しかし、名前はにこりと笑って一礼すると、そのまま作戦室を出ていってしまった。

ぱたん、と扉が閉まる。

犬飼は伸ばしかけた手を宙に浮かせたまま、しばらく動かなかった。

作戦室に、何とも言えない沈黙が落ちる。
辻は困惑した様子で犬飼を見つめ、氷見も端末を操作する手を止めていた。
二宮も資料から顔を上げ、呆気に取られた様子の犬飼をしばらく見つめていた。

「……犬飼、大丈夫か？」

＊

「おい、おまえら！　今日は名前が来るから、ちょっとどっか行っとけよ！」

影浦隊の作戦室に、オペレーターの仁礼の声が響いた。
ソファに寝転がっていた影浦が、面倒くさそうに顔を上げる。

「ああ？　なんでだよ」
「女子同士の話があんだよ！」
「だったらおまえらがどっか行けよ」

もっともな返答だったが、仁礼は聞く耳を持たなかった。

「いいから！　ちょっとでいいからさ！」
「ゾエさんはいいけどね〜。名字ちゃんと話したい気持ちはあるけど、また今度にしようかな」

北添はのんびりと立ち上がった。

「オレもスナイパーの訓練行ってくるから」

絵馬もそう言って席を立つ。

「おう！　助かる！」

仁礼が満足そうに頷くなか、二人はそれぞれ作戦室を出ていった。

一方、影浦は動く気配がない。

「カゲも出てけって！」
「嫌だね。なんで俺まで出てかなきゃなんねーんだよ」
「女子の話だっつってんだろ！」
「知るか」

仁礼は不満そうに影浦を睨んだが、当の本人は気にした様子もなく、ソファに寝転がったままだ。

「ったく、もう……」

なおも文句を言おうとしたところで、扉をノックする音が響いた。

「お邪魔します」

顔を覗かせたのは名前だった。
仁礼は影浦との言い合いを切り上げ、嬉しそうに入口へ目を向けた。

「お、来たな！　入れ入れ！」
「ヒカリちゃん、カゲ先輩、お疲れ様です」

名前は室内に足を踏み入れると、二人に向かってぺこりと頭を下げた。

「おう」

影浦はソファに寝転がったまま、片手を上げた。
名前は小さく笑ってから、室内に視線を巡らせた。
いつもなら北添や絵馬もいるはずなのだが、今日は二人の姿が見当たらない。

「あれ、ゾエ先輩と絵馬君は？」
「ちょっと出かけてもらった！　カゲにも出てけって言ったんだけどさ、こいつ全然動かねーんだよ」
「え？　別にカゲ先輩がいても大丈夫だよ？」
「……名前がいいなら、まあいいけどよ」

仁礼は不満そうに影浦を一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。

「ほら、座れ座れ。お菓子もあるぞ」
「ありがとう」

名前がソファに腰を下ろすと、仁礼は棚からお菓子を取り出し、冷蔵庫からジュースを二本持ってきた。
仁礼はお菓子とジュースをテーブルに置くと、名前の隣に腰を下ろす。

名前は以前から、影浦隊の作戦室によく顔を出していた。
特に一学年上の仁礼とは気が合い、こうしてお菓子を食べながら他愛のない話をすることも多い。

「そういえば、こないだ貸した漫画どうだった？」
「あ、面白かったよ。続きもちょっと気になってる」
「だろ？　次の巻も貸してやるよ」
「ありがとう。楽しみにしてる」

仁礼はジュースを一口飲むと、改めて名前に向き直った。

「で、今日は何の相談だ？」
「うん。その前に、ちょっと聞きたいんだけど」
「おう、何だ？」
「ヒカリちゃんって、恋愛に詳しかったりする？」

仁礼は大の漫画好きで、少女漫画もよく読んでいる。

以前から、面白い作品を見つけては名前に勧めてくれていたし、感想を聞かせてくれることも多かった。

この場面にはキュンとしただとか、このキャラがイケメンだとか、時にはこんな男を好きになるヒロインは見る目がないと憤慨することもある。

そんな話を普段から聞いている名前は、仁礼なら恋愛についても詳しいのではないかと思ったのだ。

「あー？　アタシは少女漫画読んでんだから、恋愛のことなんて全部分かってるっつーの！　恋愛マスターと呼べ！」
「恋愛マスター。色々教えてほしい」

名前は真剣な眼差しを仁礼に向けた。

「お、おう！　任せとけ！」

予想以上に素直な反応に、仁礼は少し面食らったものの、すぐに満足そうな顔をした。
その様子を見ていた影浦が、呆れたように鼻を鳴らす。

「付き合ったこともねーくせによく言うぜ」
「うるせーな！　カゲは黙ってろ！」

仁礼は影浦を一喝すると、名前に話の続きを促す。

「で、何が知りたいんだよ？」
「えっとね。ヒカリちゃんって、好きな人できたことある？」
「ブハッ！」

突然、仁礼が飲んでいたジュースを吹き出しかけた。

「な、なんだよ急に！」
「え、だめだった？」
「いや、待て待て！　なんでアタシの話になってんだよ！」

名前は少し考えてから答えた。

「実は私、気になる人がいて」
「……は？」
「犬飼先輩なんだけど」
「ブハッ！」

今度こそ仁礼が盛大にジュースを吹き出した。

「……きったねえな」

影浦が顔をしかめる。

「い、犬飼!?　二宮隊の!?」
「うん」
「なんでよりによってあいつなんだよ」

横から影浦が口を挟む。

「え？　あ、もう付き合ってはいるんだけどね」
「はあああああ!?」

仁礼が勢いよく立ち上がった。

「付き合ってんの!?　犬飼と!?　いつから!?」
「夏休み入ってからだから、一ヶ月ちょっとかな」
「一ヶ月!?　なんで今まで黙ってたんだよ！」

名前は目を瞬かせる。

「いや、聞かれなかったから……」
「そういう問題じゃねーだろ！」

影浦は顔をしかめたまま、二人を見ていた。

「おまえ、こいつの息の根止める気か？」
「カゲ先輩、それは大げさ」
「大げさじゃねーよ！」

仁礼はそう言いながら、ソファに座り直した。まだ興奮が収まらないらしく、落ち着きなく名前を見つめている。

一方、名前は影浦の反応が気になっていた。

以前から、影浦が犬飼に対していい顔をしないことは何となく知っていた。
犬飼の名前が出るたびに不機嫌そうな顔をするし、二人が親しげに話しているところも見たことがない。

「そういえば、カゲ先輩って犬飼先輩と仲悪いんですか？」
「……ああ？」

影浦が露骨に嫌そうな顔をする。

「あいつ、いつもヘラヘラしてんだろ。思ってもねーこと平気で口にするし、何考えてんのかわかんねーんだよ」

影浦には、他人から自分に向けられる感情を、皮膚への刺激として感じ取るサイドエフェクトがある。
そのため、表面上の態度と内心が必ずしも一致しない犬飼とは、どうにも相性が悪いということらしい。

「そうなんですか？」
「おまえ、付き合っててわかんねーのかよ」

名前は首を傾げた。

犬飼が誰に対しても愛想よく接することは知っている。けれど、それが本心と違うものなのかどうかまでは、考えたことがなかった。

自分に向けられる笑顔や優しさも、そうなのだろうか。
ふと、そんな疑問が浮かぶ。

けれど、本心ではどう思っていようと、それを表に出さず、誰に対しても穏やかに接することができるのは、ある意味すごいことなのではないだろうか。
それに、仮に犬飼が本心とは違う感情を表に出していたとしても、それで彼がしてくれたことまでなくなるわけではない。

夏祭りのことだってそうだ。誰に頼まれたわけでもないのに、自分の知らないところで助けてくれていた。
少なくとも、名前にとっては、それが嬉しかった。

「……まあ、確かに犬飼先輩は優しいですよね」

そう答えると、影浦はますます顔をしかめた。

「そういう話じゃねーんだわ」
「ちょっとカゲ！　今それどころじゃねーんだって！」

仁礼が二人の会話に割って入った。

「で、名前。どういうことだ？　もっと犬飼と仲良くなりてえってこと？」
「うん。好きになりたいんだけど、どうしたら好きになれるのかわかんなくて」
「だったら、もっと恋人らしいことしてみりゃいいんじゃねーの？」
「恋人らしいこと？」
「そうそう。手ぇ繋いだりとかさ。そういうことしてるうちに、もっと好きになるかもしれねーだろ？」

名前は感心したように頷いた。

「なるほど。確かにそうかも」
「だろ？」
「おい、ヒカリ。適当なこと教えてんじゃねーよ」

影浦が呆れたように口を挟む。

「適当じゃねーよ！　恋愛の基本だろ！」
「漫画の知識だろうが」
「うるせーな！　今はアタシが相談に乗ってんだよ！」

仁礼はそれ以上影浦を相手にせず、再び名前に向き直った。

「で、おまえら、どこまでいってんだ？」
「どこまで？」

名前は少し考えた。

「ショッピングモールとか、ご飯食べに行ったりはしてるよ？　あと夏祭りも行った」
「そっちじゃねーよ！」
「え？」

仁礼は額を押さえた。

「だから！　手ぇ繋いだりとか、そういうのだよ！」
「ああ、そっち」

言われて、名前は夏祭りのことを思い出した。
あのとき、人混みではぐれないようにと犬飼の浴衣の袖を掴んだことがあった。

犬飼は何か言いかけて、結局そのまま歩き出した。
そういえば、あれは手を繋ごうとしていたのだろうか。
今になって考えると、そんな気もする。

「手は繋いでないかな」
「マジかよ……」

仁礼は信じられないものを見るような顔をした。

「おまえら、一ヶ月も付き合ってんだよな？」
「うん」
「それで手も繋いでねーの？」
「そうだね」

仁礼は呆れたように、大きくため息をついた。

「いいか、名前。少女漫画とかだと、付き合い始めたら手ぇ繋いだり、デートしたり、そういう段階を踏んでいくわけだよ」
「うん」
「で、普通はその先にキスとかもあるわけ！」
「……そうなんだ」

名前は真面目に頷いた。
付き合い始めて一ヶ月。
犬飼とは何度も二人で出かけているし、一緒に過ごす時間も増えた。けれど、手を繋ぐことすら、これまであまり意識してこなかった。

「……手、かあ」

名前は自分の手に視線を落とした。

夏祭りのとき、もし犬飼が本当に手を繋ごうとしていたのなら。
あのとき袖を掴まずにいたら、どうなっていたのだろう。
そんなことを考えていると、仁礼が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「おい、聞いてるか？」
「あ、うん。聞いてるよ」
「……ほんとか？」

仁礼は疑わしそうだったが、それ以上は追及しなかった。

「とにかく！　恋愛ってのは、そういうのも大事なんだよ！」
「なるほど」

名前はもう一度頷いた。
その様子を見ていた影浦が、呆れたように口を開く。

「おい、ヒカリ。おまえ、変なこと吹き込むなよ」
「変なことじゃねーだろ！」
「……ったく」

影浦は呆れたようにため息をついた。
そんなやり取りをよそに、名前はもう一度、自分の手に目を落とした。

犬飼と手を繋ぐ。

これまで、そういうことを考えたことはなかった。

けれど、これからは。

少しくらい、意識してみてもいいのかもしれない。

title by 魔女