犬飼から連絡があったのは、二宮隊の作戦室で話をした日の夜のことだった。 『名前ちゃん、ちょっと話したいことがあるんだけど、次いつ会える？』 作戦室で話したあと、犬飼は帰りが遅くなるということで、二人は一緒に帰れなかった。 その日のうちに改めて話したいと連絡してきたのだから、もしかすると、あのときの話について何か言いたいことがあるのかもしれない。 もちろん、名前に断る理由はない。さっそく都合のいい日を伝えたものの、それから数日間はお互いに学校やボーダーの予定が重なり、なかなか会う時間を作れなかった。 結局、二人が顔を合わせたのは、それからしばらく経ってからのことだった。 その日は本部で待ち合わせ、一緒に帰ることになった。 建物を出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。昼間の熱気がまだアスファルトに残っているのか、夜になっても空気は少し蒸し暑い。通りに並ぶ街灯が、二人の足元を照らしていた。 「そういえばさ」 しばらく歩いたところで、犬飼が口を開いた。 「こないだの話なんだけど」 名前は隣を歩く犬飼を見上げた。 「俺のこと、好きになりたいって言ってたじゃん」 「はい」 「あれって、そのままの意味？」 「？　はい」 他にどんな意味があるというのだろうか。 名前が不思議そうに首を傾げると、犬飼は「そっか」と短く答えた。 それきり、会話が途切れる。 わざわざ会って話したいと言ってきたのだから、もっと何か聞かれるものだと思っていた。けれど、犬飼は考え事でもしているのか、しばらく口を開かなかった。 やがて、犬飼が再び口を開いた。 「夏祭りのときさ」 「はい」 「帰り道ね」 夏祭り。 真っ先に思い浮かんだのは、勝手に写真を撮られていた一件だった。しかし、犬飼が切り出したのは別の話だった。 「俺、名前ちゃんと手繋ごうと思ったんだよねー」 「……そうですか」 名前は思わず犬飼の顔を見上げた。 夏祭りの帰り道、人混みに紛れそうになった名前に、犬飼が手を伸ばしかけたことがあった。けれど、何かを思い直したように、その手を下ろしてしまった。 あのときのことは、名前も覚えている。 「でも、なんかできなかったんだよなあ」 「私のこと、好きじゃないからですか？」 「いや、そうじゃなくてさ」 その問いに、犬飼は少し困ったように笑った。 「なんか、名前ちゃんを見てると、中途半端な状態で手を出しちゃダメな気がするんだよね」 「なるほど？」 「うん、全然意味わかってないよね」 犬飼は苦笑した。 犬飼の言いたいことは、正直なところよくわからなかった。 中途半端な状態というのは、お互いが好きで付き合っているわけではない、今の関係を指しているのだろうか。 だとすれば、犬飼は案外、恋人同士の関係にこだわりがあるのかもしれない。 「犬飼先輩って、意外とピュアだったりします？」 「意外と、ってところにつっこみたいけど、どこからそんな話になったの？」 犬飼は少し目を丸くした。 どうやら、名前の考えは予想していなかったらしい。 「犬飼先輩の話から、両思いの状態じゃないとそういうことをしたくないんじゃないかと読み取りました」 「あー、なるほどね。いや、そういうわけじゃないよ」 犬飼は小さく笑ってから、ふと口を閉じた。 「……そのはずだったんだけど」 最後の言葉は、独り言のように小さかった。 名前が首を傾げると、犬飼は何でもないように笑った。 「まあ、あのときは名前ちゃんの気持ちもわからなかったし」 「……私のために待ってくれたってことですか？」 「うーん、それもある、けど。どっちかというと、自分のためかな」 「？」 またしても首を傾げる名前に、犬飼はそれ以上説明しなかった。 自分のため、とはどういうことだろう。 考えてみても、いまいち答えは出てこない。ただ、あのとき犬飼が手を繋がなかった理由の一つに、名前の気持ちがわからなかったことがあるのは確からしい。 それなら、今は少し事情が違うのではないだろうか。 少なくとも、犬飼に対する今の気持ちは、先日きちんと伝えたつもりだ。 先日、仁礼から言われたことが名前の頭をよぎる。 付き合って一ヶ月も経つなら、手を繋ぐくらいは普通のこと。 そして。 『手ぇ繋いだりとかさ。そういうことしてるうちに、もっと好きになるかもしれねーだろ？』 仁礼の言うように、恋人らしいことを重ねていくうちに、相手への気持ちも変わっていくのかもしれない。 その考えには、名前も一理あると思っていた。 犬飼のことを好きになりたい。 そのために、まずは一つ試してみるのも悪くないのではないだろうか。 そう考えた名前は、隣を歩く犬飼を見上げ、さっそく提案した。 「犬飼先輩、手繋いでもいいですか？」 「え？　名前ちゃん、俺の話聞いてた？」 犬飼が足を緩め、隣を見下ろした。少し目を丸くしたあと、困ったように眉を下げる。 「はい。今は私の気持ちがわかったから、手を出せるってことですよね」 「うーん。全然違うかな」 「違うんですか？」 犬飼は何とも言えない表情を浮かべたあと、小さく笑った。 「うん。……でも、急にどうしたの？」 「ヒカリちゃん曰く、付き合って一ヶ月くらいなら、もう手は繋いでるのが普通らしいです」 「ヒカリ……仁礼ちゃん？」 「はい。この間恋愛相談したんです」 「へえ、恋愛相談、ね」 犬飼は少しだけ目を細めた。口元にはいつもの笑みを浮かべているものの、どこか探るような視線を向けてくる。 「もしかして、名前ちゃんって結構俺のこと好きになってる？」 「気になってるって言いましたよね？」 「……うーん。少なくとも、そういうことをするのに抵抗がない程度には好きになってくれてるってことか」 犬飼は名前の顔をじっと見つめたまま、何やら小さく呟いている。どうやら、「気になっている」という言葉だけでは、名前の気持ちを測りかねているらしい。 犬飼の視線は相変わらず名前に向けられているものの、どこか上の空にも見えた。 「……犬飼先輩？」 声をかけると、犬飼はようやく視線を外した。 「まあ、いいのかな」 どうやら、犬飼の中では何かしらの結論が出たらしい。 「何がですか？」 「んー、こっちの話」 犬飼はそう言って笑うばかりで、それ以上は何も教えてくれなかった。 先ほどから肝心なところになると、決まって話をはぐらかされている気がする。名前は少し腑に落ちなかったが、犬飼に説明するつもりはないらしい。 そんな名前の様子をしばらく眺めていた犬飼は、やがてふっと表情を緩めた。 「じゃあ、繋いでみよっか」 そう言って、犬飼は名前に片手を差し出した。 名前は差し出された左手を見下ろした。 指が長く、自分の手よりも一回り大きい。普段は特に意識することのない犬飼の手が、こうして目の前に差し出されると、少し違って見えた。 名前も自分の手を伸ばす。 指先が触れたかと思うと、犬飼の指がするりと指の間に入り込んできた。そのまま軽く握られ、二人の手が繋がる。 初めて繋いだ手は、思っていたよりも温かかった。 手のひらがぴったりと重なり、指の間にも犬飼の体温が伝わってくる。想像以上に密着するものなのだと、名前は繋がれた手を眺めた。 犬飼はその様子を横目に見ながら、何事もなかったように歩き出す。 「ちなみに、これ以上のこともゆくゆくは解禁されてく感じ？」 手を繋いだまま、犬飼が何気ない調子で尋ねる。 「……いやらしいことはちょっと」 「あ、いやらしいこと考えたんだ」 「犬飼先輩が変なこと聞くからです」 抗議する名前を見て、犬飼は楽しそうに笑った。 その笑い方は、先ほどまで何やら考え込んでいたのが嘘のように、いつもの犬飼そのものだった。 「で、繋いでみた感想は？」 「……意外と」 「ん？」 「犬飼先輩の手、想像よりすべすべでびっくりしてます。お手入れしてるんですか？」 「ハンドクリーム塗るくらいだよ。それよりさ」 犬飼がどこか含みのある笑みを浮かべながら、名前の顔を覗き込んでくる。 「想像してたんだ？」 「うるさい」 からかうような口調に、名前は思わず顔をしかめた。犬飼はそんな反応を楽しむように、繋いだ手を軽く揺らす。 「俺は想像してたよ」 「……そうですか」 その言葉には、先ほどまでのからかうような響きがないように思えた。どう返せばいいのかわからず、名前は繋いだ手に視線を落とす。 しばらく二人の間に沈黙が流れたあと、犬飼がぽつりと口を開いた。 「名前ちゃんの手は、意外とカサついてるよね」 「殴りますよ？」 犬飼は声を立てて笑った。 失礼な発言に名前はむっとして犬飼を見上げたが、当の本人はまるで気にした様子もない。 名前が繋いだ手を少し引いてみても、犬飼は離そうとしなかった。それどころか、指を絡めたまま、何事もなかったように歩き続けている。 名前もそれ以上は何も言わず、犬飼の歩調に合わせて足を進めた。 歩くたびに、繋いだ手が小さく揺れる。指の間には犬飼の指が収まっていて、少し手を動かすだけでも、その存在がはっきりと感じられた。 時折、犬飼が何かを話しかけてきて、それに名前が答える。夜道を歩くうちに、繋いだ手の感触にも少しずつ慣れてきた。 信号待ちで足を止めても、犬飼は手を離さなかった。青に変わると、繋いだ手がわずかに引かれ、二人はまた並んで歩き出す。 会話は、普段と何も変わらない。 ただ、いつもより少しだけ歩く速度が遅い気がした。 隣を歩く犬飼と自分が、ずっと繋がっている。 そのことが、なんだか少し不思議だった。 結局、その手が離れたのは、名前の家の前に着いてからだった。 title by 白鉛筆