最近、犬飼と手を繋がなくなった。 それだけではない。以前はよく誘われていたランク戦も、ここ数日はすっかりご無沙汰だった。 もっとも、顔を合わせればいつもの調子で話しかけてくれるし、メッセージのやり取りだって以前と変わらない。だから、避けられているというわけでもなさそうなのだが。 思い返せば、犬飼が手を繋がなくなったのは、あの雨の日の翌日からだった。 ＊ 「そういえば、制服は大丈夫だった？」 帰り道、隣を歩く犬飼が尋ねてきた。 「はい。帰ってすぐ洗濯しました。カーディガンも洗ってありますよ」 「ありがと。でも、そんなに急がなくてもよかったのに」 「借りっぱなしも悪いので。明日持ってきますね」 「うん。じゃあ、よろしく」 犬飼はいつもの調子で笑った。 昨日の出来事には触れないらしい。 名前も、あえて自分の方から話題にするつもりはなかった。犬飼に顔を近づけられたときのことを思い出すと、どうにも落ち着かなくなる。改めてその話をするとなれば、どんな顔をして、何を言えばいいのかわからない。 だから、今は考えないことにしていた。 二人はそのまま住宅街を歩いていた。 細い道に差しかかったところで、後ろから車の近づく音がした。 「名前ちゃん、こっち」 犬飼が名前の手を取り、道路の端へ引き寄せる。 その瞬間、名前はぴくりと肩を揺らした。 突然手を取られたことで、昨日の出来事が頭をよぎったのだ。 壁際に追い込まれ、すぐ目の前まで顔を近づけられたこと。普段とは違う犬飼の表情や、低くなった声。 あの時と同じように、胸のあたりがそわそわした。 ふと、犬飼の手を握る力が、わずかに緩んだ。 車が通り過ぎると、犬飼は繋いでいた手をすぐに離した。 「ごめん」 「……？」 なぜ謝られたのかわからず、名前は首を傾げた。 「どうかしました？」 「ううん、なんでもないよ」 けれど、犬飼は笑って、何事もなかったように話を続けたため、そのときは特に気に留めなかった。 ＊ それから数日が経った。 犬飼の態度は以前と変わらなかった。 ただ、それ以来、手を繋がなくなった。 以前は二人で歩いていると自然に手を取られていたのに、今ではそんなこともない。 それに、ランク戦にも誘われなくなった。 犬飼とのランク戦は、名前にとって楽しみのひとつだった。勝ったり負けたりを繰り返しながら、互いの戦い方について話す時間も好きだった。 だから、誘われなくなったことも気にかかっていた。 もっとも、誘われないのなら自分から誘えばいいだけの話だ。 そう思って声をかけたこともあったが、犬飼には「今日はちょっと用事があって」と断られてしまった。 たまたま都合が悪かっただけかもしれない。 けれど、それ以来、どうにも誘いづらくなっていた。 実際、忙しいのだとは思う。 少し前に、名前のひとつ上の若村に銃手の指導をすることになったと、犬飼から聞いていた。しばらくは忙しくなるかもしれない、とも。 だから、ランク戦に誘われなくなったことには、それなりに理由がつく。 けれど、それならどうして、手まで繋がなくなったのだろう。 考えてみても、思い当たるのは雨の日の出来事くらいだった。 あの日、犬飼は「俺がそういうことしないって、本当に思ってるの？」と尋ねてきた。あのときも今も、その真意はよくわからない。 だが、あれだけ意味深なことを言っていたのに、それ以降、犬飼は何もしてこない。 それどころか、手を繋ぐことすらなくなってしまった。犬飼の言う「そういうこと」とは、一体何だったのだろう。 少なくとも、手を繋ぐことまでやめる必要はないと思うのだけれど。 「おい、名前。聞いてる？」 不意に声をかけられ、名前は顔を上げた。 太刀川隊の作戦室。向かいのソファでは、出水がこちらを見ていた。 「え、何？」 「いや、さっきから話しかけてんだけど」 「ごめん。考え事してた」 「珍しいな、おまえがそんなぼーっとしてんの」 出水は軽く笑うと、手元の端末に視線を戻した。 「そういやさ、最近犬飼先輩とランク戦やってなくね？」 「……うん」 「前は結構やってたじゃん」 「最近、若村先輩に教えてるみたいだから。忙しいんだと思う」 「ああ、香取隊の？」 頷くと、出水は納得したように「あー、なるほどな」と呟いた。 「でも、それだけじゃなさそうだな」 「……何が？」 「いや、おまえ最近なんか変だし」 出水が端末を置いた。 「おまえ、犬飼先輩と喧嘩でもしてんの？」 「喧嘩はして……ない。と、思う」 「大丈夫かよ」 「私もよくわかんないんだよね」 喧嘩なら、まだよかったのかもしれない。 原因がわかっていれば、謝るなり話し合うなり、どうにかできる。 けれど、犬飼とは喧嘩をしていない。 ランク戦に誘われなくなった。 手を、繋がなくなった。 ただそれだけだ。会話は普通にするし、メッセージだって頻繁にやり取りしている。 少し迷ってから、名前は口を開いた。 「ねえ、出水（いずみん）。急に手を繋がなくなるのって、どういう理由だと思う？」 「は？　手？」 「うん」 「犬飼先輩が？」 「そう」 出水は少し考えるように首を傾げた。 「んー……そういう気分じゃないとか、好きじゃなくなったとか。まあ、いろいろあんじゃね？」 好きじゃなくなった。 けれど、そもそも犬飼とは、お互いに好きだから付き合い始めたわけではない。 最初から好きではなかった場合は、どうなるのだろう。 「……生理的に受け付けなくなったとか？」 「いや、なんでそうなるんだよ」 出水が呆れたように眉を寄せた。 「だって、最初は普通に繋いでたんだよ？」 「だからって、いきなりそこまでいくか？」 「可能性としてはあるでしょ」 「そりゃ、ないとは言い切れねえけど……」 出水は何とも言えない顔をした。 「つーか、犬飼先輩には聞いたの？」 「何を？」 「手ぇ繋がなくなった理由」 「……聞いてない」 「じゃあ、ちゃんと聞けよ。おまえ、そういうのはっきりさせたいタイプだろ」 それはそうだった。 わからないことがあるなら、本人に聞くのが一番早い。 いつもなら、そうしている。 なのに、今回に限って、なぜかうまくいかなかった。 「……なんか、聞きづらいんだよね」 「ふーん？」 出水の声が、わずかに弾んだ。 顔を上げると、なぜかにやにやしている。 「……何で笑ってるの？」 「いや、まさかおまえがそんなことで悩むとは思わなくてさ」 「そんなことって？」 「手ぇ繋いでくれなくなったのが、そんなに気になるんだ？」 言われて、名前は少し考えた。 「……うん。気になる」 「へえ。そっかそっか」 妙に含みのある言い方だった。 何がそんなに面白いのか、さっぱりわからない。 名前が眉を寄せると、出水はひとしきり笑ってから口を開いた。 「ま、ちゃんと本人に聞いてみろよ。案外、おまえが思ってるような理由じゃないかもしんねえし」 「……そうだね」 確かに、このまま考えていても答えは出ない。 今日の帰り道に、犬飼に聞いてみよう。 そう決めた名前の向かいで、出水はまだどこか楽しそうに笑っていた。 ＊ 「犬飼先輩、最近どうして手繋がなくなったんですか？」 その日の帰り道、名前は思い切って尋ねた。 隣を歩く犬飼が、少しだけ目を丸くする。 「え？」 「前は普通に繋いでたじゃないですか」 「ああ……」 犬飼は困ったように笑った。 「そんなこと気にしてたの？」 「気にしますよ」 「そっか。ごめんね」 あっさり謝られて、名前は眉を寄せた。 「謝ってほしいわけじゃないです」 「うん」 「理由を聞いてるんですけど」　 犬飼はすぐには答えなかった。少し考えるような間を置いてから、口を開く。 「……別に、深い意味はないよ」 その答えでは、何もわからない。 「あと、ランク戦も最近誘ってくれないですよね」 「ああ、それは最近ちょっと忙しくてさ」 「それは知ってますけど……」 嘘をついているようには見えない。 けれど、何となく納得できなかった。 それからも何度か話を振ってみたものの、犬飼はそのたびにうまく話をかわし、結局、はっきりした理由を教えてくれなかった。 そうこうしているうちに、家の前まで着いてしまった。 「じゃあ、またね」 犬飼がいつもどおりに笑い、背を向けた。 その背中を見た瞬間、名前は咄嗟に彼の服を掴んだ。 「どうしたの？」 犬飼が足を止める。 ここで帰してしまったら、きっと明日も同じことの繰り返しだ。 そう思うと、掴んだ服を離すことができなかった。 「……名前ちゃん？」 返事をするより先に、身体が動いていた。 一歩踏み出し、犬飼の腰に両腕を回す。そのまま背中に額を寄せた。 「……え？」 珍しく間の抜けた声が聞こえた。 犬飼の身体が、一瞬強張ったのがわかった。 「名前ちゃん、どうしたの？」 「……犬飼先輩」 「うん？」 犬飼は振りほどこうとはしなかった。ただ、名前の言葉を待っている。 犬飼の腰に回した腕はそのままに、名前は少しだけ顔を伏せた。 聞こうと思っていたことは決まっている。それなのに、いざ口にしようとすると、どうにも言い出しにくい。 一度だけ唇を結び、意を決して口を開いた。 「私のこと、嫌いになったんですか？」 犬飼は何も言わず、身じろぎもしなかった。 名前は彼の背中に額を寄せたまま、じっと待った。制服越しに伝わる体温は温かい。 聞こえてくるのは、遠くを走る車の音と、風に揺れる木々の葉擦れだけだった。 思っていたよりも返事が遅い。 そんなに答えにくい質問だっただろうか、と考えたところで、ようやく犬飼が口を開いた。 「……そうだって言ったら、どうするの？」 返ってきた声には、いつもと違う棘があった。 名前は思わず顔を上げる。けれど、背中越しでは犬飼の表情まではわからなかった。 「……別れることになると思います、けど」 それ以外に、どうすればいいのだろう。 嫌いになった相手と、無理に付き合い続けてもらうわけにはいかない。最初からその約束だった。 「でも、もしそうだったら……寂しいです」 犬飼から返事はなかった。 腕に、少しだけ力を込める。 「犬飼先輩と一緒にいるの、楽しいので」 しばらくして、犬飼が小さく息を吐いた。 「……ずるいなあ、名前ちゃんは」 「何がですか？」 「そういうこと、さらっと言うところ」 何がずるいのかはわからなかった。 「……嫌いになったわけじゃないよ」 「本当ですか？」 「うん。むしろ、嫌われたと思ってたのは俺のほう」 思いがけない言葉に、名前は瞬きをした。 「……私が、犬飼先輩を？」 「そう」 犬飼は名前の腕にそっと手を重ねた。 「この前、怖がらせちゃったでしょ」 「……雨の日ですか？」 「うん。次の日も、俺が手を取ったとき、びっくりしてたから。もう触らないほうがいいのかなって」 言われて、ようやく思い当たった。 確かに、あのときは犬飼の手に反応してしまった。けれど、それは怖かったからではない。 「……怖かったわけじゃないです」 「そうなの？」 「はい。ただ、あの日のこと思い出して……」 言いかけて、口をつぐむ。 突然顔を近づけられたこと。いつもと違う犬飼の声。思い出すだけで、どうにも落ち着かなくなること。 それをどう説明すればいいのかわからなかった。 「……嫌だった？」 少し間を置いて、犬飼が尋ねた。 名前は首を横に振った。 「嫌じゃなかったです」 背中越しに、犬飼の身体から力が抜けたような気がした。 「……そっか」 犬飼が、重ねていた手で名前の腕をゆっくりと撫でた。 「ごめんね。俺、勘違いしてた」 「じゃあ、もう気にしなくていいですよ」 「え？」 「私、犬飼先輩に触られるの、嫌じゃないので」 「……そっか」 犬飼は少し笑った。 「……ねえ、名前ちゃん」 「はい？」 犬飼が名前の腕にそっと触れた。 その手に促されるように腕をほどくと、犬飼が振り返った。 目が合ったと思った次の瞬間、今度は犬飼のほうから抱き寄せられる。 「……犬飼先輩？」 「んー？」 「どうしたんですか？」 「いや、ちょっと安心した」 耳元で聞こえた声に、名前は瞬きをした。 そういえば、犬飼に抱きしめられるのは初めてだった。 手を繋ぐときとは違って、思っていたよりずっと近い。 それなのに、もう少しこうしていてもいいと思った。 「……犬飼先輩」 「なに？」 「明日、ランク戦しません？」 頭の上で、犬飼が吹き出した。 「今それ？」 「大事なことなので」 「はは、そっか。いいよ」 犬飼の腕に、少しだけ力がこもった。 「……でも、もうちょっとこのままでいさせて」 名前は返事の代わりに、犬飼の背中に回した腕に力を込めた。 title by 炭酸水