あれから、犬飼と名前の関係はすっかり元どおりになっていた。 以前と少し違うのは、名前のほうから手を繋ぐことが増えたことぐらいだろうか。 その日も、ボーダー本部からの帰り道、名前は隣を歩く犬飼の手を何気なく取り、指を絡めた。 名前にとっては、特別な意味のない、ごく自然な行動だった。けれど、犬飼は少しだけ目を丸くしたあと、ふっと口元を緩めた。 「最近、名前ちゃんからも手繋いでくれるようになったね」 「……そうですか？」 「うん。前は俺から繋ぐことのほうが多かったじゃん」 言われてみれば、確かにそうかもしれない。 とはいえ、特に意識していたわけではない。隣を歩いていて、何となく手を繋ぎたくなった。ただ、それだけのことだった。 「でも、別に深い意味はないですよ」 「えー、そうなの？　ちょっと期待しちゃったのに」 「何をですか？」 犬飼は少し楽しそうに笑うと、彼女の顔を覗き込んだ。 「ねえ、名前ちゃん。俺のこと好き？」 「…………」 唐突な質問に、名前は思わず目を瞬かせた。 好き。 犬飼のことは好きだ。 一緒にいるのは楽しいし、手を繋ぐことだって嫌ではない。むしろ、最近では自分から手を伸ばすことも増えていた。 付き合い始めた頃に比べれば、犬飼のこともずいぶん知ったと思う。会えば嬉しいし、もっと一緒にいたいとも思う。 ただ、それが恋愛感情なのかと聞かれると、やっぱりよくわからなかった。 犬飼と一緒にいるときは、いつも自然体でいられる。変に緊張することもなければ、何を話そうかと悩むこともない。 恋人同士なら、もっとどきどきしたり、相手のことを考えて眠れなくなったりするものなのではないだろうか。 だから、自分のこの気持ちを恋だと言っていいのか、いまいち自信が持てずにいた。 「そんなに悩まなくてもいいのに」 黙り込んでいると、犬飼が小さく笑った。 「……急に聞くからじゃないですか」 「ごめんごめん」 謝りながらも、犬飼は楽しそうだった。 「……からかってます？」 「まさか。結構真剣に聞いたんだけどなあ」 「そうは見えないですけど」 「ひどいなあ」 犬飼はそう言って、彼女の手を軽く握り直した。 「まだ好きかどうかはわかんない？」 「……はい」 「そっか。なら別に、無理に繋がなくてもいいんだよ？」 そう言いながら、犬飼は繋いだ手に視線を落とした。どこか名前の反応を窺うように、指先の力を緩める。 「……手、離す？」 その瞬間、名前は反射的に彼の手を握り返した。別に、手を繋いでいなければ困るわけではない。それなのに、今は離したくないと思った。 「……犬飼先輩と手を繋ぐのは好きです」 それが、今の名前に答えられる精一杯だった。犬飼は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに目を細めた。 「了解。じゃあ、今はそういうことにしとこっか」 曖昧な答えにもかかわらず、犬飼はそれ以上追及してこなかった。そんな犬飼に甘えるように、名前は繋いだ手を握り直した。 ちらりと隣を見上げると、犬飼は何だか上機嫌だった。 「犬飼先輩、今日何かいいことあったんですか？」 「何で？」 「何か、楽しそうなので」 犬飼はにっこりと笑った。 「名前ちゃんが手繋いでくれたからかな」 「……それだけですか？」 「うん。それだけ」 そんなことで喜ぶなんて。 そう思いながらも、自分の何気ない行動で犬飼が喜んでくれることは、少しだけ嬉しかった。 「……犬飼先輩って、変」 「えー、名前ちゃんには言われたくない」 自分のことは棚に上げて、名前は少し不満に思いながらも、それ以上は言い返さなかった。 繋いだ手は、いつもどおり名前の家に着くまで離れることはなかった。 ＊ 犬飼と付き合い始めて、もうすぐ三か月が経とうとしていた。 「ねえ、名字」 その日、ボーダー本部の廊下を歩いていた名前は、背後からかけられた声に足を止めた。 振り返ると、菊地原と歌川がこちらへ歩いてくるところだった。 「何、きくっちー」 二人とは同じA級隊員で、学年も同じだ。顔を合わせれば自然と会話を交わす程度には仲がよかった。 「キミ、犬飼先輩と付き合ってるんだよね」 何の前触れもなくそんなことを聞かれ、名前は不思議そうに首を傾げた。 「え？　うん、そうだけど」 「……大丈夫なの？」 「何が？」 「あの人、同じ学校に彼女いるって噂になってるけど」 「…………え？」 思いがけない言葉に、名前は目を瞬かせた。 「犬飼先輩が？」 「そう」 「……それ、本当なの？」 「知らない。噂だって言ってるでしょ」 菊地原は面倒くさそうに答えた。 「浮気でもしてるんじゃない？」 「浮気……」 思わずその言葉を繰り返すと、菊地原は何か言いたげに口を尖らせた。 「菊地原が、学校でそういう噂が流れてるのを聞いたらしくてさ」 隣にいた歌川が補足する。 菊地原のサイドエフェクトなら、聞くつもりがなくても周囲の会話が耳に入ってくるのだろう。言い方こそ素っ気ないものの、菊地原なりに心配してくれているらしい。 犬飼が、自分以外の女の子とも付き合っている。 そんな話を聞かされても、名前にはいまいち現実味がなかった。 犬飼が女の子に人気があることも、誰に対しても愛想がいいことも知っている。けれど、それと浮気をするかどうかは別の話だ。 少なくとも、名前の知っている犬飼は、そんな不誠実なことをする人ではない。 「……ちなみに、その相手ってどんな人？」 そう尋ねてみたものの、菊地原は知らないと首を振った。歌川も詳しいことは聞いていないらしい。 どうしてそんな噂が立っているのかは気になる。けれど、ここで考えていても答えは出そうになかった。 「……まあ、犬飼先輩に聞いてみるよ」 「……本人に？」 菊地原が怪訝そうに眉を寄せた。 「うん。本人に聞くのが一番早いから」 「浮気してても、正直に言うとは限らないじゃん」 「そうかもしれないけど、最初から疑うのも違うし」 菊地原は何か言いたげに名前を見たが、結局、小さくため息をついただけだった。 「まあ、キミがそう思うならいいけど」 「心配してくれてありがとね、きくっちー」 「……別に、心配なんかしてないけど」 その返事に、名前は小さく笑った。 「歌川くんも、ありがとう」 「いや。急に変な話してごめんな」 「ううん、大丈夫」 二人と別れたあと、名前は改めて先ほどの話を思い返した。どうしてそんな噂が立っているのだろう。次に会ったとき、本人に聞いてみよう。 そう決めて、名前は再び歩き出した。 ＊ その日の夕方。 菊地原から聞いた噂のことが気になっていた名前は、さっそく本人に尋ねることにした。 「犬飼先輩」 「ん？　どうしたの、名前ちゃん」 「犬飼先輩、学校に彼女がいるって本当ですか？」 「…………え？」 予想していなかった質問だったのだろう。犬飼は一瞬だけ目を丸くした。 「……ああ、その話ね」 「知ってるんですか？」 「うん。まあ、ちょっとね」 「本当なんですか？」 「違うよ。俺の彼女は名前ちゃんだけ」 犬飼はいつものように笑った。 その答えに、名前はひとまず納得する。 最初から、犬飼が浮気をしているとは思っていなかったのだ。 「ですよね。じゃあ、何でそんな噂があるんですか？」 「んー……」 犬飼は少しだけ考える素振りを見せた。 すぐに答えが返ってくると思っていた名前は、思わず彼の顔を見上げる。 そもそも、犬飼がその噂を知っていたことも、少し意外だった。 犬飼は人当たりがよく、周囲との付き合い方も上手い。誤解を招くような噂が立てば、何かしら対応していそうなものだし、少なくとも自分には先に話してくれそうな気がする。 それなのに、名前が尋ねるまで、犬飼は何も言わなかった。 何か、簡単には説明できない事情でもあるのだろうか。 「ちょっと面倒なことになっててさ」 「面倒なこと？」 「うん。でも、もうすぐ片付くと思うから」 「……何がですか？」 「それは、終わったらちゃんと話すよ」 「今じゃ駄目なんですか？」 「ごめんね。もうちょっとだけ待ってくれる？」 名前は犬飼を見上げた。 何か事情があるのだろう。 それはわかる。 けれど、何が起きているのかはさっぱりわからない。 「……わかりました」 「ありがと、名前ちゃん」 犬飼はほっとしたように笑った。 その表情を見て、名前は少しだけ複雑な気持ちになった。 別に、犬飼の言葉を疑っているわけではない。彼が話せないと言うのなら、無理に聞き出したいとも思わなかった。 ただ、彼が自分に何かを隠していることが、思っていた以上に気になった。 犬飼はいつもどおり、隣で穏やかに笑っている。 その顔を見る限り、嘘をついているようには思えなかった。 それでも、どうしても一つだけ引っかかる。 ――自分に話せないような事情って、何だろう。 ＊ 犬飼に噂のことを尋ねてから、数日が経った。 あれからも犬飼とは普段どおりに過ごしていたが、例の話が出ることはなかった。 もう少し待ってほしいと言われた以上、名前も自分から蒸し返すつもりはない。気にならないわけではなかったが、犬飼が話してくれるのを待とうと思っていた。 そんなある日、本部で水上と顔を合わせた。 「お、名字ちゃん」 「水上先輩。お疲れさまです」 「お疲れさん。この間はデートの邪魔して悪かったなあ」 「いえ、大丈夫です」 夏祭りで生駒隊の面々と偶然出くわしたときのことだろう。 水上はいつものように飄々とした調子だったが、ふと名前の顔を見ると、どこか気の毒そうな表情を浮かべた。 「……まあ、名字ちゃんもいろいろ大変やなあ」 「……はい？」 「いや、話は聞いとるから」 「話？」 「うん。まあ、気ぃ落とさんとき」 ぽん、と軽く肩を叩かれる。 名前は目を瞬かせた。 「……何の話ですか？」 「ん？」 「何が大変なんですか？」 水上は一瞬、妙な顔をした。 それから、何かに気づいたように「ああ」と小さく呟く。 「……いや、何でもないわ」 「え？」 「まあ、犬飼と仲良うな」 そう言って、水上はいつもの飄々とした表情に戻った。 「ほな、俺はこれで。お疲れさん」 「あ、はい。お疲れさまです」 何となく釈然としないまま返事をすると、水上は軽く手を振って歩き去っていった。 一人残された名前は、しばらくその背中を見送っていた。 ――気ぃ落とさんとき。 ――話は聞いとるから。 先ほどの言葉が頭の中で繰り返される。 最後に犬飼の名前が出たのだから、きっと例の噂についてだろう。 けれど、どうしてあんなふうに励まされたのだろうか。 犬飼は、他に彼女なんていないと言っていた。何か面倒なことになっているらしいが、もうすぐ片付くとも。 だから、名前自身はそれほど深刻に考えていなかった。 それなのに、水上は妙に気の毒そうな顔をしていて、まるで自分が何か嫌な目に遭ったとでも思っているようだった。 単に噂を聞いて、気を遣ってくれただけかもしれない。 けれど、話を知っているというわりに、何のことか尋ねると途端に口を濁したのも気になる。 ただの噂なら、あそこまで言葉を濁す必要があるのだろうか。 そこで、ふと思い至る。 もしかして水上は、犬飼が本当に浮気をしていて、自分がその被害者だと思っているのだろうか。 名前は眉を寄せた。 水上は、何か事情を知っているらしかった。そんな水上からあんなふうに慰められると、さすがに気になってしまう。 犬飼がそんなことをする人だとは思っていない。本人だって、はっきりと否定していた。 けれど、もしも自分の知らないところで、本当に何かあったのだとしたら。 そんな考えが浮かんでしまったことに、名前は小さく息を吐いた。 犬飼を信じたい気持ちは変わらない。それでも、噂を耳にしてからというもの、気になることばかりが増えていた。 犬飼は事情を知っているのに、詳しくは話してくれない。そして今度は、水上までが自分を気遣うような言葉をかけてきた。 いったい何が起きているのだろう。 話してくれるまで待つつもりだったが、このまま何も知らずにいるのも落ち着かなかった。 少し迷った末、名前は自分でも事情を確かめてみることにした。