犬飼の噂について、自分でも少し調べてみることにした名前は、まず二宮隊の作戦室を訪ねた。
犬飼と同じ学校に通う辻と氷見なら、何か知っているかもしれない。

作戦室を覗くと、ちょうど二人とも揃っていた。

「あ、名字ちゃん。どうしたの？」

先に気づいた氷見が声をかけてくる。

「氷見先輩、辻先輩。お疲れさまです」
「あ、名字さん。お疲れさま……」

辻は少し頬を赤くしながら、ぎこちなく挨拶を返した。
犬飼と付き合うようになってから、辻とも話す機会は増えていた。以前よりは会話が続くようになったものの、女子が苦手な辻は、まだ名前と話すときには緊張してしまうらしい。

「ちょっとお二人に聞きたいことがあるんですけど、今いいですか？」
「うん、いいよ」

氷見が快く頷き、辻もそれに続いて小さく頷いた。
二人の反応を確認して、名前はさっそく本題に入った。

「犬飼先輩って、学校に彼女がいるんですか？」
「……え？」
「…………えっ？」

氷見が目を丸くし、辻は驚いたように名前を見た。

「ど、どういうこと？　名字さんと犬飼先輩が付き合ってるんじゃ……」
「はい。私もそのつもりなんですけど」
「そ、そのつもりって……」

辻はますます困惑したようだった。

「学校に別の彼女がいるって噂を聞いたんです。お二人は何か知りませんか？」

名前が尋ねると、辻は戸惑ったように首を振った。

「ご、ごめん。俺は全然知らなかった……」
「そうですか」
「俺、そういう話にはあんまり詳しくなくて……」
「いえ、気にしないでください」

申し訳なさそうにする辻に、名前は小さく笑った。

「でも、犬飼先輩がそんなことするとは思えないけど……」
「そうですね。私も、何か事情があるんだとは思ってるんですけど」

辻は少し考え込んだ。

「……犬飼先輩には聞いてみた？」
「はい。でも、事情があるから後で話すって」
「そっか……」

そこで、氷見が口を開いた。

「実は、私もその噂、ちょっと聞いたことあるんだよね」
「本当ですか？」
「うん。でも、詳しいことは知らないんだけど……。相手の女の子、結構派手な感じの子らしいよ」
「派手な感じ？」
「そう。私も直接見たわけじゃないから、どんな子なのかまではわからないんだけどね」

氷見は少し困ったように笑った。

「でも、学校でも噂になってるだけで、何か確かな話があるわけじゃないみたいだよ」
「……そうですか」

名前は小さく頷いた。

犬飼が浮気しているとは思いたくない。

それでも、本人は詳しく話してくれず、水上にはなぜか慰められた。

自分だけが事情を知らないという状況が、どうにも落ち着かなかった。
ただ、相手の女の子について、初めて具体的な情報が出てきた。

派手な感じの女の子。

犬飼は女の子の扱いに慣れているし、これまでにもいろいろな人と付き合ってきたのだろう。
けれど、どんな女の子が好みなのか、そういえば詳しく聞いたことがなかった。

「ありがとうございます、氷見先輩。辻先輩も」
「ううん。あんまり役に立てなくてごめんね」
「俺も、何もわからなくてごめん……」
「いえ、助かりました」

二人に礼を言って、名前は作戦室をあとにした。

結局、噂の真相まではわからなかった。
それなら、犬飼と同学年の先輩にも話を聞いてみよう。

＊

「犬飼に別の彼女？」

荒船は怪訝そうに眉を寄せた。

二宮隊の作戦室をあとにした名前は、ちょうどラウンジにいた荒船に話を聞いてみることにした。荒船は現在スナイパーに転向しているが、以前からアタッカーつながりでそれなりに親しくしている先輩だ。犬飼とも同じ学校なので、何か知っているかもしれない。

荒船の隣には当真と北添もいて、二人も自然と話に加わることになった。

「はい。そういう噂があるらしくて」
「ああ、なんか聞いたことあるな」
「本当ですか？」

荒船は頷いたものの、あまり気にしている様子はなかった。

「噂だけだな。犬飼本人からは何も聞いてないぞ」
「そうですか……」
「つーか、あいつが浮気なんかするとは思えないけどな」
「犬飼くん、名前ちゃんのこと大事にしてるもんねえ」

北添も同意するように頷いた。
二人とも、名前と一緒にいるときの犬飼の様子を知っている。そのせいか、今回の噂についても、さほど気にしている様子はなかった。

「……そうだといいんですけど」

名前が曖昧に答えると、荒船がわずかに眉を寄せた。隣の北添も、心配そうにこちらを見ている。

「……ちなみに、相手がどんな人なのかって知ってます？」

荒船は少し答えに迷うような素振りを見せた。

「……あー」

珍しく歯切れの悪い反応に、名前は首を傾げる。

「荒船先輩？」
「いや、その……」

荒船は一度視線を逸らした。

「……犬飼の元カノなんだよ。そいつ」
「元カノ？」
「ああ。今、同じクラスにいるらしい」
「へえ……」

名前は小さく頷いた。
元カノで、しかも同じクラス。
犬飼が言っていた「面倒なこと」は、その元カノが関係しているのだろうか。

「まあ、俺も詳しい事情までは知らないけどな」

荒船は少し気まずそうに付け加えた。

「その元カノって、どんな人なんですか？」
「いや、俺はそこまで詳しくないな」
「あー、確かあれじゃね？　めちゃくちゃ胸がでかいっていう」

それまで黙って三人の話を聞いていた当真が、思い出したように口を挟んだ。

「……胸？」
「おう」
「……当真先輩、何でそんなこと知ってるんですか？」
「まあまあ、細かいことは気にすんなって」

当真は軽く笑って、さらに続けた。

「男はみんな、そういうの好きだからなー」
「お前と一緒にすんなよ」

荒船が呆れたように言う。

「何だよ。一般論だろ」
「どこがだ」

二人のやり取りを聞きながら、名前は何気なく自分の胸元へ視線を落とした。
別に小さいわけではないと思う。けれど、わざわざ噂になるほど大きいかと聞かれれば、そうでもない。
……犬飼先輩も、大きいほうが好きなんだろうか。

ふと浮かんだ考えに、名前は眉を寄せた。
そもそも、犬飼が今もその女の子を好きだと決まったわけではない。それなのに、つい自分と比べてしまった。

「でも、噂って周りが勝手に広めちゃうこともあるからねえ」

北添が穏やかに口を開いた。

「ゾエさんは、そんなに気にしなくてもいいと思うけどなあ」
「……そうですかね」

名前が曖昧に笑うと、当真がふと思いついたように口を挟んだ。

「ま、元カノのほうは未練があんのかもしれねえけどな」
「未練？」
「犬飼がわざわざ二股疑われるようなことするとは思えねえし、元カノのほうがまだ犬飼のこと好きだったりしてな」
「……なるほど」

言われてみれば、そういう可能性もあるのかもしれない。

犬飼にその気がなくても、相手が同じ気持ちとは限らない。もちろん、当真の言うことは憶測に過ぎないが。

「犬飼くんとより戻したいとか？」

北添が首を傾げた。

「犬飼が断って終わりじゃないのか、それ」

荒船がもっともな疑問を口にする。

「まあ、普通はそうだろうけどよ」

当真は軽い調子で続けた。

「犬飼が振る前提で言や、別の関係でもいいからって、しつこく付き纏ってんじゃねえの？」
「別の関係？」
「そりゃお前、セ――」
「身体の関係、ってことだよね」

北添が慌てて言葉を引き取った。

「ああ、そういう」

名前は納得して頷いた。
そういえば、そんな関係もあるのか。

犬飼は、自分以外に彼女はいないと言っていた。
けれど、彼女ではなくても、身体だけの関係ならあり得るのだろうか。
ふと浮かんだ疑問を、名前はすぐに頭の中で打ち消した。

犬飼がそんなことをしているとは、考えたくもなかった。

「当真くん、もうちょっと言い方考えようよ」

北添が困ったように笑う。

「何だよ。ゾエだって同じこと言ってんじゃん」
「そうだけどさあ……」

悪びれる様子もない当真に、北添は苦笑するばかりだった。

名前としても、そこまで考えていなかった話を次々と持ち出され、どう反応すればいいのかわからない。

そもそも、元カノが何を考えているかなんて、本人に聞かなければわからないだろう。

そんなことを考えていると、当真がふいにこちらへ視線を向けた。

「……そういや、お前らどこまで進んでんの？」
「……はい？」

あまりに唐突な質問に、名前は思わず目を瞬かせた。

「だから、犬飼と。付き合って結構経つんだろ？」
「まだ三ヶ月です」

三ヶ月ありゃ十分だろうよ、と呟きながら、当真は興味津々といった様子でこちらを見た。
どうやら、元カノの話から今度は自分たちの話に興味が移ったらしい。

「……何で当真先輩に教えなきゃいけないんですか？」
「お、言うねえ」

当真は面白そうに笑った。

「当真、そこまでにしとけ」

荒船が横から口を挟む。

「いや、あの犬飼がどんな感じなのか気になるじゃん」
「だったらせめて本人に聞け」
「聞いたら教えてくれんのかねえ」
「知るか」

当真はけらけらと笑っている。
まったく、この人は。
名前は呆れながらも、ふと考えた。

犬飼は、こういう話を友人たちとするのだろうか。
恋愛経験が豊富なのは知っているし、女の子の扱いにも慣れている。けれど、過去にどんな付き合い方をしてきたのかは、あまり聞いたことがなかった。

「……犬飼先輩って、彼女の話とかするんですか？」
「俺は聞いたことないぞ」

荒船が答える。

「ゾエさんもないなあ」

北添も首を振った。

「犬飼、そういうとこ意外と口堅そうだしな」

当真が言う。

「へえ……」

少なくとも、自分たちのことを勝手に話されているわけではなさそうだ。

「まあ、でもよ」

当真はにやりと笑った。

「犬飼も男だからな。いくら大事にしてるっつっても、我慢してることくらいあるんじゃねえの？」
「……我慢？」
「お前が嫌がるようなことはしねえだろうけど、何もしたくねえってわけじゃねえだろ」
「当真」

荒船が低い声で名前を呼んだ。

「何だよ」
「憶測で余計なこと吹き込むな」
「別に間違ったことは言ってねえだろ」
「犬飼がどう思ってるかなんて、お前にわかるわけないだろ」

当真は肩をすくめた。

名前は黙って考え込んだ。
犬飼はいつも自分の気持ちを優先してくれる。手を繋ぐときも、抱きしめるときも、決して無理強いはしない。
けれど、もし自分に合わせるために何かを我慢しているのなら、少しくらいは知っておきたかった。

「……そういうものなんですかね」
「まあ、人によるとは思うけどなあ」

北添が穏やかに答えた。

「犬飼くんがどう思ってるかは、本人に聞かないとわからないし」
「そうですよね」
「そもそも、無理して相手に合わせる必要もないだろ」

荒船もそう言った。

「はい。それはわかってます」

名前は頷いた。

「……いや、でも、あの犬飼がねえ」

当真は何か思いついたように、にやりと笑った。

「まだ手ぇ出してねえとはなあ。あいつも大変だねえ」
「……何でそうなるんですか？」

名前は眉を寄せた。

「私、そんなこと一言も言ってませんけど」
「お、違うの？」
「それも教えません」
「ははっ！　そりゃそうか！」

当真は愉快そうに笑った。

「当真くん、もうそのへんにしとこうよ」

北添が苦笑しながらたしなめる。

「そうだぞ。いい加減にしとけ」

荒船も呆れたように言った。

「……当真先輩って、そういうこと詳しいんですか？」
「ん？　まあ、それなりにはな」
「へえ」
「何だ、興味あんの？」
「興味というか、知らないことも多いので」
「だったら、俺が教えてやろうか？」

当真が口元に意地の悪い笑みを浮かべた。

「当真、お前……」

荒船が呆れた声を出す。

「冗談だって」

当真は笑いながら手を振った。
荒船は深いため息をつく。
犬飼が彼女を大切にしているのは結構なことだ。
だが、その結果として自分たちがこんな相談を受ける羽目になるとは、誰が予想しただろうか。

一方、名前は少し考え込んでいた。
犬飼に直接聞くのが一番なのはわかっている。けれど、彼に尋ねたところで、きっと自分を気遣った答えが返ってくるのだろう。

その点、当真は違う。これまでの話しぶりを見る限り、こちらに遠慮して言葉を濁すことはなさそうだ。冗談だと言っていたが、何を教えてくれるつもりだったのだろう。

「……教えてくれるんですか？」
「…………は？」

当真の笑みがぴたりと止まった。
まさかそんな返事が来るとは思っていなかったのだろう。

「いや、待て。お前、意味わかって言ってんのか？」
「え？」
「……わかってねえな、これ」

当真は思わず荒船に視線を向けた。
荒船は、だから余計なことを言うなと言っただろう、とでも言いたげな顔で見返している。

冗談のつもりで言っただけなのに、まさか本気で食いつかれるとは思わなかった。
それも、よりによって犬飼の彼女に。

「……あの、何か変なこと言いました？」

二人の様子を不思議に思い、名前は首を傾げた。

「いや、別に。つーか、そういうのは犬飼に言えよ」
「でも、犬飼先輩に聞いても、気を遣って本当のこと言わなそうなので……」
「……あー、なるほどな」

当真はようやく、名前が自分の冗談をどう受け取っていたのか理解したらしい。

「まあ、何にせよ、そういうのは二人で話すことだろ」
「……それは、そうなんですけど」

正論だった。

「当真くんがまともなこと言ってる……」

北添がぽつりと呟いた。

「おい、ゾエ。どういう意味だよ」
「いやあ、珍しいなあと思って」
「お前まで言うか？」

当真が不服そうに眉を寄せる。
その様子に、荒船は小さく息を吐いた。

「そもそも、お前が余計なこと言い出したんだろ」
「だから冗談だって言ってんじゃん」
「冗談にも限度があるだろ」
「だから止めてんだろうが」

当真が言い返した、そのときだった。
不意に、背後から声がした。

「何の話？」

聞き慣れた声に、名前は振り返った。
そこには、にこにこと笑う犬飼が立っていた。

「犬飼先輩」
「名前ちゃん、お疲れ様」

いつもと変わらない調子だった。
それなのに、なぜか普段よりも少しだけ居心地が悪い。

「……犬飼、いつからいたんだ？」

荒船が尋ねる。

「んー？　誰かさんが何か教えてくれるって言ったあたりから？」
「おいおい、犬飼。誤解すんなよ」

当真が笑いながら両手を上げた。

「別に何もしてねえからな」
「うん、知ってるよ」

犬飼はにっこりと笑った。

「で、名前ちゃんは一体何を教えてもらうつもりだったの？」
「えっと……」

名前が答えようとすると、荒船が先に口を開いた。

「犬飼、当真が余計なこと言ってただけだ。気にすんな」
「余計なことってひでえな」
「実際そうだろ」
「まあまあ、犬飼くん」

北添も苦笑しながら声をかける。

「名前ちゃんは、ちょっと気になることがあっただけだから」
「ふうん。そうなんだ」

犬飼の視線が、ゆっくりと名前に戻ってくる。

「名前ちゃん」
「はい？」
「ちょっと二人で話そっか」
「え、今ですか？」
「うん。今」

そう言って、犬飼は名前の手を取った。

「でも、まだ当真先輩に聞きたいことが……」
「それもあとで俺に聞いて？」
「……犬飼先輩に？」
「そう。俺に」

犬飼を見上げる。
どうやら、これ以上ここで話を続けるつもりはないらしい。

「じゃ、みんな。名前ちゃん借りてくね」
「……ああ」

荒船は短く答えた。
犬飼は名前の手を引いて歩き出した。

「犬飼先輩、どうしたんですか？」
「んー、ちょっとね」
「……怒ってます？」
「どうして？」
「何となく」

犬飼は一瞬だけ目を細めた。
それから、いつもの調子で笑う。

「怒ってないよ。ただ、名前ちゃんに聞きたいことができただけ」
「……そうですか」

その言葉を聞いても、なぜかあまり安心できなかった。

title by 炭酸水