「ねえ、澄晴。私たち、もう一回付き合わない？」 放課後の教室で突然そんなことを言われ、犬飼は目の前の女子生徒を見た。 同じクラスの女子で、かつて付き合っていた相手でもある。別れた後も特に険悪な関係になったわけではなく、顔を合わせれば普通に話す程度の付き合いは続いていた。 だから、呼び止められたときも大した用事ではないと思っていたのだが。 「ごめんね。今、彼女いるから」 犬飼がそう答えると、彼女は驚く様子もなく頷いた。 「知ってるよ。でも、二番目でもいいから」 「……二番目？」 「うん。別に、彼女って呼んでくれなくてもいいよ」 「……どういう意味？」 「前みたいになれなくても、たまに二人で会ってくれるだけでいいの。ほかには何も望まないから」 その言葉に、犬飼は小さく息を吐いた。 彼女が何を言いたいのか、わからないほど鈍くはない。 「ごめんね。それでも無理かな」 なるべく角が立たないように笑ってみせると、彼女は不満そうに唇を尖らせた。 随分と変わったことを言う。 以前付き合っていた頃は、こんなことを言い出す子ではなかったはずだ。少なくとも、誰かの二番目で構わないなんて口にするような性格ではなかったと思う。 彼女のことを嫌っているわけではない。付き合っていた頃に悪い思い出があるわけでもなかったし、別れたのだって、お互いに気持ちが続かなかったというだけの話だ。 ただ、今は名前がいる。 付き合っていなければいいとか、二番目なら構わないとか、そういう問題ではない。そもそも、名前以外の誰かとそんな関係になるつもりなど、少しもなかった。 「ねえ、今の彼女って、この子だよね？」 彼女が取り出したスマートフォンの画面を見て、犬飼の思考が止まった。 そこには、見慣れた女の子の姿が映っていた。 学校の制服を着た名前が、廊下を歩いている。少し離れた場所から撮られたらしく、本人はカメラに気づいていない様子だった。 「……そうだけど」 「やっぱり。可愛いよね、すごく」 「うん。可愛いでしょ」 そこは否定する理由がない。 ただ、犬飼が気になっているのは別のことだった。 「それ、どこで見つけたの？」 「友達が送ってくれたの」 「へえ。そうなんだ」 ――こいつ、どういうつもり？ 名前のことを知っていること自体は、別におかしくない。ボーダーの関係者に聞けばわかるだろうし、名前と同じ学校に通う知り合いから話を聞いた可能性だってある。 けれど、わざわざ写真まで用意して、二番目でもいいから付き合ってほしいと言ってくる。 何となく、嫌な予感がした。 「ねえ、その子って一年生なんだよね？」 彼女はスマートフォンの画面を消すと、何気ない口調で尋ねた。 「そうだけど」 「私、あの学校に友達がいるんだよね。三年生の女の子なんだけど」 「……へえ」 「結構顔が広くてさ。気に入らない子には、ちょっと厳しいところがあるんだよね」 「そうなんだ」 「可愛い子って目立つじゃない？　変に目をつけられたりしたら、可哀想だよね」 犬飼は笑顔を崩さなかった。 ああ、なるほど。そういうこと。 ――ふざけんなよ。 目の前の彼女に対する気持ちが、すっと冷えていく。 彼女が何をするつもりなのか、どこまで本気なのかはわからない。そもそも、その友達とやらが実在するのかさえ怪しい。 それでも、名前を利用して自分を脅そうとしていることだけは、十分に理解できた。 ふと、以前、鳥丸と交わした会話を思い出す。 あれは、名前と付き合い始めて、しばらく経った頃だった。 「そういえば、ちょっと聞きたいことあるんだけど」 「はい？」 「名前ちゃんって、中学のときからあんな感じだったの？」 「あんな感じ、というと？」 「告白されるの、面倒くさそうにするじゃん」 「ああ……」 鳥丸は納得したように頷いた。 「中学のときも、よく告白されてましたよ」 「だろうねえ」 「それで、ちょっと面倒なことになってた時期もありましたけど」 「……面倒なこと？」 犬飼が聞き返すと、鳥丸は少し考えてから口を開いた。 「いじめとかじゃないですよ。ただ、女子からも男子からも、少し距離を置かれてたというか」 「へえ……」 「告白を断られた男子が逆恨みしたり、その男子のことが好きだった女子が名前をよく思わなかったり。そういうのが重なってたみたいです」 「……ふうん」 「まあ、本人は全然気にしてなかったですけどね」 「そうなの？」 「はい。『どいつもこいつも面倒くさい』って言ってました」 あまりにも名前らしい言い草に、犬飼は思わず笑った。 「はは。言いそう」 「実際、あいつは気の合う相手がいればそれでいいってタイプなので」 「なるほどねえ」 「高校でも、あんまり変わってないと思いますよ」 そのときは、それ以上深く考えなかった。 確かに、名前は他人からどう思われるかを必要以上に気にする子ではない。理不尽なことを言われれば言い返すだろうし、面倒な相手なら適当にあしらって終わりにするだろう。 本人は、気にしていなかったと言うかもしれない。 でも。 だからといって、また同じことになっていいわけじゃない。 そもそも、名前は何も悪くないのだ。 自分と付き合っているというだけで、彼女が余計な面倒事に巻き込まれるなんて、そんなことが許せるわけがない。 「……それで？」 犬飼は目の前の彼女に向き直った。 「その友達が、どうかしたの？」 「ううん、別に。ただ、ちょっと心配だなって思っただけ」 「そっか。優しいんだね」 いつもどおりに笑ってみせると、彼女も嬉しそうに微笑んだ。 「ねえ、澄晴。じゃあ、明日のお昼、一緒に食べない？」 「……明日？」 「うん。久しぶりに二人で話したいなって」 犬飼は少しだけ考えるふりをした。 本当なら、ここではっきり断ってしまいたい。 けれど、目の前の彼女がどこまで本気なのか、まだわからない。あの学校にいるという友達が実在するのかも、名前に何かするつもりがあるのかも。 何もわからないまま、下手に刺激するのは得策ではなかった。 「明日はちょっと予定があるんだよね」 「じゃあ、明後日は？」 「どうだろう。まだわかんないかな」 「……そっか」 彼女は少し残念そうな顔をしたものの、すぐに笑顔を取り戻した。 「じゃあ、また誘うね」 「うん」 曖昧に頷くと、彼女は満足したように教室を出ていった。 その後ろ姿を見送りながら、犬飼は小さく息を吐いた。 ……さて、どうしたものかな。 できれば、名前には何も知られないうちに片付けてしまいたい。 まずは、あの学校にいるという友達について調べる必要がある。 話はそれからだ。 ＊ 結論から言えば、彼女の言っていた友達は実在した。 知り合いに聞いてみたところ、名前と同じ高校に通う三年生の女子で、彼女とは中学時代からの友人らしい。 ただ、その女子がどこまで事情を知っているのかは、まだわからなかった。 元カノが勝手に名前を出しているだけなら、それに越したことはない。けれど、万が一本当に名前に何かするつもりなら、放っておくわけにもいかない。 幸い、その女子は三年C組で、影浦や村上、穂刈、水上と同じクラスだった。 水上なら、こういう話も上手く聞き出してくれそうだ。 そう考えた犬飼は、水上に連絡を取ることにした。 『ちょっと頼みたいことがあるんだけど』 返事が来たのは、それから十分ほど経った頃だった。 『なんや、珍しいな』 『名前ちゃんのことでさ』 『名字ちゃん？　なんかあったん？』 『ちょっと面倒なことになってて』 犬飼は彼女との一件を、簡単に説明した。 しばらくして、返信が届く。 『なるほどなあ。そらまた面倒なことになっとるな』 『ほんと、困っちゃうよね』 『で、俺に何してほしいん？』 『そっちのクラスにいる女子について、ちょっと探ってほしいんだよね』 『ああ、そいつな。まあ、ええけど』 『助かる。ありがとね』 水上からの返事を確認し、犬飼はスマートフォンをしまった。 あとは、水上からの連絡を待つだけだ。 とはいえ、それまで彼女が大人しくしていてくれるとは限らない。 そして、その予想は残念ながら当たってしまった。 ＊ それからというもの、彼女は何かにつけて犬飼に話しかけてくるようになった。 昼休みになれば一緒に食事をしようと誘い、放課後には帰る時間を合わせようとする。断っても翌日には何事もなかったように声をかけてくるのだから、なかなか厄介だった。 「澄晴、今日一緒に帰らない？」 「ごめんね。今日は予定あるんだ」 「また？　最近ずっとじゃん」 「そうだねえ」 「……ねえ、そんなに避けなくてもよくない？」 彼女はそう言って、犬飼の腕に手を伸ばした。 犬飼はさりげなく身を引く。 「ごめんね。そういうのはちょっと困るかな」 「……どうして？」 「彼女いるって言ったでしょ？」 「だから、彼女じゃなくてもいいって言ってるじゃん」 「それも断ったと思うんだけどなあ」 犬飼が笑って答えると、彼女は不満そうに唇を尖らせた。 「……澄晴、最近冷たくない？」 「そう？」 「前はもっと優しかったのに」 「ごめんね。でも、もう付き合ってないから」 そう言って話を切り上げても、翌日になればまた声をかけてくる。 犬飼が教室を出ようとすれば後ろからついてきて、ほかの友人と話しているところにも平気で割り込んでくる。以前なら適当に付き合っていた雑談も、今では早々に切り上げるようにしていた。 それでも、彼女は諦める様子を見せなかった。 本当なら、もっとはっきり拒絶してしまえばいい。 けれど、名前に何をするかわからない以上、下手に刺激するわけにはいかなかった。 そんな犬飼の事情など、周囲が知るはずもない。 以前付き合っていた二人が、最近またよく一緒にいる。 実際には彼女が一方的についてきているだけなのだが、遠目にはそう見えないらしい。 それだけで、よりを戻したという噂が広まるには十分だった。 もちろん、聞かれれば否定している。 けれど、彼女のほうは噂を否定するどころか、どこか嬉しそうにしている始末だ。 ……ほんと、面倒くさいなあ。 犬飼は小さく息を吐いた。 早いところ、片付けてしまいたい。 ＊ 水上から連絡があったのは、それから数日後のことだった。 『例の件、ちょっと話聞けたで』 『ほんと？　どうだった？』 『あの女子、確かに犬飼の元カノと仲ええみたいやな』 『うん』 『名字ちゃんのことも知っとったわ』 犬飼は画面を見つめた。 やっぱり、ただの脅し文句ではなかったらしい。 『それで、何かするつもりなの？』 『今のところ、具体的な話は何も聞いてへんらしい』 『そっか』 『ただ、写真を送ったんは本人やって』 『……やっぱりね』 『犬飼の彼女がどんな子か知りたいって頼まれたらしいわ』 『それで、勝手に写真撮ったんだ』 『そういうことやな』 犬飼は小さく息を吐いた。 少なくとも、写真を撮った女子が積極的に名前へ嫌がらせをしようとしているわけではなさそうだ。 けれど、他人の写真を無断で撮って送ることに抵抗がないのなら、安心もできない。 『まあ、念のため釘は刺しといたけど』 『釘？』 『人の恋愛に首突っ込んで学校で揉め事起こしたら、大学進学にも響いてまうよなあ、って』 犬飼は思わず笑った。 水上はこういうところがある。 普段は飄々としているくせに、必要なときには相手が嫌がるところを的確に突いてくる。 『怖いこと言うねえ』 『親切な忠告やん』 『あはは。そうだね』 『向こうも写真のことは悪かった言うとったで。もう余計なことはせんって』 『そっか。ありがと』 『まあ、しばらくは俺も気にしとくわ』 『本当に助かる。よろしくね』 『ええって』 犬飼はスマートフォンを伏せると、椅子の背もたれに身体を預けた。 相手が約束を守るとは限らないが、少なくとも、今のところ名前に何かするつもりはないらしい。 水上も引き続き気にかけてくれるという。 ならば、いつまでも彼女に付きまとわれているわけにはいかない。 あとは、本人ときっぱり話をつけるだけだった。 ＊ 翌日の昼休み。 「ねえ、澄晴」 聞き慣れた声に振り返ると、彼女が立っていた。 「今日こそ、一緒にお昼食べない？」 「……ごめんね。無理かな」 「ええ、また？」 不満そうに唇を尖らせる彼女を見ながら、犬飼は小さく息を吐いた。 これまでも、誘いには一度も応じていない。 何度断っても、彼女が諦めなかっただけだ。 けれど、これ以上曖昧な態度を取っていると思われるのも困る。 「ねえ、ちょっといい？」 「なに？」 「俺さ、君のこと嫌いじゃなかったんだけど」 「……え？」 「今はもう、関わりたくないかな」 なるべく、いつもどおりの声で言った。 彼女の表情が固まる。 「……なんで？」 「なんでって、わからない？」 「だって、澄晴、普通に話してくれてたじゃん」 「うん。そうだね」 「だったら、なんで急に……」 「急に、じゃないよ」 犬飼は笑ったまま、言葉を続けた。 「俺、最初から断ってたよね。彼女がいるから無理だって」 「……でも」 「それなのに、俺の彼女を使って脅してきたでしょ」 「脅すなんて、そんな……」 「じゃあ、あの学校にいる友達の話、何のためにしたの？」 「それは、ただ心配だったから……」 「へえ。そうなんだ」 犬飼は笑ったまま、彼女を見つめた。 「でもさ、気に入らない子には厳しいんだっけ？」 「……っ」 「わざわざそんな話をするってことは、何か意味があったんじゃないの？」 彼女は口を開きかけて、何も言わずに俯いた。 その反応だけで十分だった。 「俺がどう思うかは別にいいんだけどさ」 犬飼は少しだけ声を落とした。 「名前ちゃんを巻き込むのは、やめてくれない？」 彼女は俯いたまま、小さく頷いた。 「それと、俺たちがよりを戻したって噂になってるみたいだけど」 「……それは」 「ちゃんと否定しておいてね。俺も聞かれたら否定するから」 しばらく沈黙が続いた。 やがて彼女は、ぽつりと呟いた。 「……そんなに、あの子がいいの？」 犬飼は迷わず頷いた。 「うん」 「私じゃ、だめなの？」 「ごめんね」 それ以上、期待を持たせるようなことは言えなかった。 彼女のことを嫌いだったわけではない。 一緒に過ごした時間を、なかったことにしたいとも思わない。 ただ、今は違う。 「俺にとって、一番大事なのはあの子だから」 そう告げると、彼女はとうとう何も言わなくなった。 犬飼はそれ以上言葉を重ねず、その場を離れた。 廊下に出たところで、ようやく小さく息を吐く。 ……ああ、疲れた。 ここ数日、何度断っても付きまとわれるのは、思っていた以上に面倒だった。 それも、ようやく終わりだ。 あとは、名前に事情を説明しなければならない。 本当なら、もっと早く話すべきだったのだろう。 最初は、余計な心配をかけずに済ませたかった。できることなら、自分の手で片付けてしまいたかったのだ。 けれど、噂が広まってしまった時点で、事情を話しておくべきだったのかもしれない。 ……まあ、怒られるだろうなあ。 犬飼は小さく笑った。 それでも、話さないわけにはいかない。 あの子が聞きたがっていたことに、ちゃんと答えよう。 ＊ 放課後、ボーダー本部へ向かいながら、犬飼は名前にどう説明するか考えていた。 元カノとの噂について、彼女から聞かれたときのことを思い出す。 あのときは、詳しい事情を話せなかった。 ただ、自分の彼女は名前だけだということは伝えた。 嘘は言っていない。 けれど、すべてを話したわけでもない。 あのときの名前は、どこか納得のいかない様子だった。 それも当然だろう。あんな噂を耳にして、気にならないはずがない。 だからこそ、今度こそきちんと説明しなければならない。 本部に到着し、犬飼はまずラウンジへ向かった。 そこに名前がいるかはわからなかったが、いなければ連絡すればいい。 そう思っていたところで、見慣れた後ろ姿が目に入った。 名前だ。 その周りには荒船と北添、それから当真がいる。 どうやら四人で何か話しているらしい。 声をかけようとしたところで、当真の声が聞こえた。 「だったら、俺が教えてやろうか？」 ……何を？ 「……教えてくれるんですか？」 名前が真剣な顔で聞き返した。 …………。 いや、待って。 何の話？ 当真は一瞬驚いた顔をしたあと、慌てて言葉を返した。 「いや、待て。お前、意味わかって言ってんのか？」 「え？」 「……わかってねえな、これ」 どうやら、名前が何かを勘違いしているらしい。 会話の前後がわからない犬飼には、何のことだかさっぱりだった。 「いや、別に。つーか、そういうのは犬飼に言えよ」 「でも、犬飼先輩に聞いても、気を遣って本当のこと言わなそうなので……」 ……へえ？ どうやら、自分に聞きたいことがあるらしい。 それをわざわざ当真に聞こうとしていたわけだ。 「まあ、何にせよ、そういうのは二人で話すことだろ」 それには犬飼も同感だった。 何を聞こうとしていたのかはわからない。 けれど、本来なら自分に聞くべきことを、当真に聞こうとしていたのは、正直あまり面白くなかった。 別に、名前がほかの男と話していること自体が嫌なわけではない。 ただ、彼女は時々、驚くほど無防備になることがある。 本人にはその自覚がないようだから、余計に心配なのだ。 犬飼はいつもどおりの笑顔を浮かべて、四人のいるほうへ歩き出した。 「何の話？」 名前が振り返る。 「犬飼先輩」 その顔を見た途端、少しだけ気が緩んだ。 ……まあ、当真との話はあとで聞くとして。 今は、自分のほうにも話さなければならないことがある。 犬飼は名前の手を取った。 「名前ちゃん、ちょっと二人で話そっか」 そう言って、彼女をラウンジから連れ出した。 廊下に出てしばらく歩いたところで、名前が口を開く。 「犬飼先輩、どうしたんですか？」 「んー、ちょっとね」 「……怒ってます？」 「どうして？」 「何となく」 思わず、目を細めた。 怒っているつもりはなかった。 少なくとも、名前に対しては。 それでも何かを感じ取られたのだろうか。 犬飼はいつものように笑った。 「怒ってないよ。ただ、名前ちゃんに聞きたいことができただけ」 「……そうですか」 彼女は少し不安そうな顔をした。 犬飼は繋いだ手を軽く握り直す。 さて、どこから話そうか。