犬飼に連れられてやってきたのは、本部の人通りの少ない廊下だった。 周囲に誰もいないことを確かめると、犬飼は名前に向き直った。 「まず、例の噂のことなんだけど」 「はい」 「相手が俺の元カノだって話は、もう聞いてる？」 「……はい。犬飼先輩と同じクラスの人だって」 犬飼は頷いた。 「少し前に、向こうからまた付き合いたいって言われたんだ。でも、断ったよ。そしたら、付き合わなくてもいいから、たまに会えないかって言われて。それも断ったんだけどね」 名前は黙って話を聞いていた。 「そのとき、名前ちゃんの写真を見せられたんだ」 「……私の？」 「うん。制服姿の写真。どうやら、向こうの友達が撮ったみたいで」 思わず眉を寄せた。 自分の知らないところで、誰かに写真を撮られていたらしい。 「それで、ちょっと気になってさ。その子のことを調べてもらったんだ」 「……そうだったんですね」 「うん。向こうの友達にも話をしてもらって、もう変なことはしないって約束してもらったよ」 犬飼が協力を頼んだのは、名前と同じ学校に通う水上だった。 ふと、先日廊下で顔を合わせたときのことを思い出す。 あのとき、水上は「大変やな」と言っていた。 何のことかわからなかったけれど、今思えば、この件を知っていたのだろう。 「元カノのほうにも、噂はちゃんと否定してほしいって伝えてある。もう俺たちには関わらないでほしいとも言ったから」 犬飼はそこで一度言葉を切った。 「だから、もう心配しなくて大丈夫」 名前は小さく頷いた。 「……よかった」 思わず、そんな言葉がこぼれた。 犬飼が首を傾げる。 「ん？」 「……前に、彼女は私だけだって言ってくれたじゃないですか」 「うん」 「あのときは、それで安心したんですけど……あとから、彼女じゃないだけで、ほかにそういう相手がいるのかなって」 「……え？」 犬飼が目を丸くした。 「ちょっと待って。俺、そういうふうに思われてたの？」 「だって、当真先輩も犬飼先輩が我慢してるって言ってたので」 犬飼は一瞬、考え込むような顔をした。 「……ああ、さっきの話ってそういうことだったんだ」 「はい」 「いや、名前ちゃんと付き合ってるのに、ほかの子とそういうことするわけないでしょ」 「そうですよね」 「うん。そういう相手もいないよ」 その言葉に、胸の奥がふっと軽くなった。 犬飼のことを疑いたかったわけではない。 ただ、気になっていたことがはっきりして、思っていた以上にほっとしていた。 ……どうしてだろう。 犬飼がほかの女の子とそういう関係ではなかったことが、そんなに嬉しかったのだろうか。 「……名前ちゃん？」 名前を呼ばれて顔を上げると、犬飼がこちらを窺うように見ていた。 「もしかして、怒ってる？」 「え？」 「いや、ずっと黙ってたから。怒るのも当然だと思う」 犬飼は困ったように笑った。 「ごめんね。心配かけたくなかったんだけど、結局いろいろ気にさせちゃったよね」 名前は目を瞬かせた。 怒っていたわけではない。ただ、考え事をしていただけだ。 それでも、何も知らされずにいたことには、少し納得がいかなかった。 「……私だって、自分のことくらい何とかできますよ」 「うん。それは知ってるよ」 「じゃあ、どうして教えてくれなかったんですか？」 「……俺が嫌だったんだよね」 思いがけない返事に、名前は首を傾げた。 「嫌？」 「うん。俺の元カノのことで、名前ちゃんが嫌な思いするのが」 犬飼は少しだけ困ったように笑った。 「だから、俺が何とかしたかった。結局、俺の自己満足なんだけどね」 名前は黙って犬飼を見つめた。 夏祭りのときも、今回も。 犬飼はいつだって、名前の知らないところで動いていた。 そうしてくれたことは嬉しい。けれど、何も知らされないままというのは、少し面白くなかった。 「……でも、話してほしかったです」 「うん。そうだよね」 犬飼は素直に頷いた。 「黙ってたのはよくなかった。そこは本当にごめん」 犬飼は改めて、名前の顔を見た。 「次からはちゃんと話すよ」 「……約束ですよ」 「うん。約束」 ようやく納得して頷くと、犬飼は少し安心したように笑った。 「それにしても、当真からそんな話を聞いてたとはね」 「……すみません」 「怒ってるわけじゃないよ。でも、そういうことは俺に聞いてほしかったかな」 名前は言葉に詰まった。 「……だって」 「うん？」 「犬飼先輩に、どう聞けばいいのかわからなくて……」 犬飼はしばらく名前を見つめた。 「……まあ、我慢してないって言ったら嘘になるけど」 「……え？」 思わず顔を上げると、犬飼はいつものように笑っていた。 「でも、それは俺が勝手にしてることだから。名前ちゃんが気にする必要はないよ」 「……そうなんですか」 「うん。別に急がなくていいし、名前ちゃんが嫌なことはしないから」 名前は犬飼を見上げた。 「……嫌なわけじゃないです」 「うん？」 「ただ、その……」 言いかけて、口を閉じる。 どうしてこんなにも、言葉にするのが難しいのだろう。 犬飼と付き合い始めた頃は、こんなふうになるなんて思っていなかった。 一緒に出かけたり、手をつないだり。 そういうことが、少しずつ当たり前になって。 いつの間にか、犬飼と過ごす時間が前よりも楽しみになっていた。 けれど、犬飼が自分とのことで何かを我慢していると知ってから、どうにも落ち着かない。 自分は、どうしたいのだろう。 犬飼は急かすことなく、名前の言葉を待っていた。 何か言わなければと思うのに、うまく言葉が見つからない。 一度は口を開きかけたものの、結局何も言えずに視線を落とす。 そんな名前の様子を見て、犬飼は少し身を屈めて顔を覗き込んできた。 「……無理に言わなくてもいいけどさ」 「……はい」 「何か、俺に伝えたいことがあるんじゃない？」 伝えたいことは、数え始めればきりがない。 自分のためにいろいろ考えてくれて嬉しかった、とか。 犬飼先輩と一緒にいられるなら、ほかの人に何を言われたってどうでもいい、とか。 少しでも疑ってしまってごめんなさい、とか。 けれど、いざ犬飼を目の前にすると、どれから伝えればいいのかわからなくなってしまった。 「……好きです」 口からこぼれ落ちたのは、そのどの言葉でもなかった。 いや、もしかしたら。 伝えたいことは全部、ただ一つの言葉に詰まっていたのかもしれない。 自分でも、少し驚いた。 ついこの間まで、犬飼のことが好きなのかどうか、よくわからないと思っていたのに。 けれど、口にしてみれば、案外すんなりと納得できた。 一緒にいるのが楽しくて、手を繋ぎたくなって、会えないと少し寂しい。 元カノの噂を聞いたときだって、信じたいと思っていたのに、余計なことまで考えてしまった。 それに、今日。 犬飼が自分のために動いてくれていたと知って、思っていた以上に嬉しかった。 こうして振り返ってみると、思い当たることはいくらでもある。 ……なんだ。 とっくに好きになっていたらしい。 犬飼からの返事はなかった。 ただ、少し驚いたように目を見開いて、名前を見つめている。 聞こえなかったのだろうか。 名前は小さく息を吸った。 今度は、きちんと目を見て。 「犬飼先輩が、好きです」 「…………あー……」 犬飼は何とも言えない声を漏らすと、片手で顔を覆った。 そして、そのままゆっくりとしゃがみ込んでしまった。 「……犬飼先輩？」 返事がない。 「どうしたんですか？」 「……ちょっと待って」 「え？」 「今、顔赤いから。見ないで」 名前は瞬きをした。 犬飼の顔が赤い。 いつも余裕たっぷりに笑っている、あの犬飼が。 そんなことを言われて、気にならないわけがなかった。 「見たいです」 「ええ……」 困ったような声が返ってくる。 けれど、名前もその場にしゃがみ込んだ。 俯いている犬飼の顔を、下からそっと覗き込む。 「……名前ちゃん」 呆れたような声だった。 それでも、顔を上げた犬飼の頬は、確かに赤く染まっていた。 普段なら、こんな表情を見せることはない。 いつも穏やかに笑っている犬飼が、自分の言葉ひとつでこんなにも照れている。 そう思うと、なんだか嬉しくなった。 「……本当だ」 「だから見ないでって言ったのに」 「だって、見たかったので」 「もう……」 犬飼は困ったように笑った。 それから、名前の目をまっすぐ見つめる。 「俺も好きだよ」 その言葉を聞いた途端、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。 何度も聞いたことのある言葉のはずだった。 けれど、今までで一番、嬉しかった。 「……はい」 それしか言えなかった。 犬飼が、そっと身を乗り出す。 近づいてくる顔に、名前は思わず息を止めた。 けれど、唇が触れることはなかった。 こつん、と。 二人の額が、そっと重なる。 「……ほんと、かなわないなあ」 すぐ近くで、犬飼が笑った。 その声があまりにも優しくて、名前はそっと目を閉じた。 title by 炭酸水