鳩原未来が、ボーダーをクビになった。 その事実を知ったのは、本部に掲示された一件の通知を見たときだった。 組織の機密に関する重要規律違反による懲戒解雇処分。 そこには鳩原の名前と、処分の内容が記されていた。 「…………は？」 思わず声が漏れた。 何かの間違いだと思った。鳩原が規律に違反するなんて、考えられなかった。ましてや、懲戒解雇になるほどのことをするなんて。 何度読み返しても、そこに書かれている内容は変わらない。 鳩原未来。懲戒解雇処分。 見慣れた名前と、まるで似つかわしくない言葉が並んでいる。 名前はスマートフォンを取り出し、鳩原に電話をかけた。しかし、繋がらなかった。もう一度かけても、結果は同じだった。メッセージを送ってみても、返事はない。 最後に交わした言葉も、特別なものではなかった。いつもと変わらない、何でもない会話だった。少なくとも、突然いなくなるような素振りはなかった。 あれが最後になると知っていたら、もっと話しておけばよかった。 名前はもう一度、掲示板に目を向けた。 そこには、鳩原が何をしたのかも、今どこにいるのかも書かれていない。ただ、鳩原が懲戒解雇されたという事実だけが、淡々と告げられていた。 ＊＊＊ 翌朝、名前は教室に入ってきた犬飼を見つけるなり、席を立った。 「犬飼」 「ん？ おはよ、名字ちゃん」 いつもと変わらない声だった。 犬飼澄晴とは、同じクラスだった。 鳩原と同じ二宮隊に所属していることもあって、以前からそれなりに話す仲ではある。学校でもボーダーでも顔を合わせれば挨拶をするし、他愛のない話をすることもあった。 けれど、今はそんなことをしている場合ではない。 「未来が懲戒解雇されたって、どういうこと？」 犬飼の表情が、わずかに変わった。 「……そのままの意味だよ」 「そういうこと聞いてるんじゃない。未来が何したのかって聞いてるの」 「ごめんね。それは教えられない」 「……教えられないってことは、知ってるんだよね？」 犬飼は一拍置いてから、頷いた。 「……そうだね」 あっさりと認められて、言葉に詰まった。 犬飼は知っている。鳩原が何をしたのかも、なぜ懲戒解雇されたのかも。 「だったら教えてよ」 「ごめん。それはできない」 「……何それ」 思わず声が低くなった。 「未来、いなくなったんだよ。電話も繋がらないし、連絡も返ってこない。どこにいるのかも分かんないのに」 「うん」 「うん、じゃなくて」 犬飼は黙ってこちらを見ていた。何か言ってくれるのを待ったが、口を開く気配はない。 「犬飼たちは何も思わないわけ？」 「そんなことないよ」 「じゃあ、何でそんな普通にしてられるの」 犬飼はすぐには答えなかった。 「……普通に見える？」 「見えるよ」 即答すると、犬飼は少しだけ目を伏せた。 「そっか」 それだけだった。言い訳も、反論もない。そのことが、余計に名前を苛立たせた。 昨夜は何度電話をかけても繋がらず、ほとんど眠れなかった。今も鳩原がどこにいるのか分からない。それなのに、目の前の犬飼はいつもと変わらない調子で話している。 「……未来、遠征に行きたがってたよね」 「うん」 「なのに、二宮隊が遠征から外されて。あんなに悔しがってたのに、今度はクビって、どういうこと？」 犬飼は何も答えなかった。 遠征部隊から外されたあと、鳩原とは何度もその話をした。どうしても遠征に行きたかったことも、参加できなくなったことが悔しくて仕方ないことも、直接聞いていた。 それでも鳩原は、諦めるとは言わなかった。 だからこそ、納得できなかった。あれほど遠征に行きたがっていた鳩原が、どうしてボーダーを辞めるようなことになったのか。 二宮隊は遠征部隊の選抜に合格していた。それなのに、鳩原が人を撃てないことを理由に、遠征への参加を取り消されてしまった。 そのことで、隊の中でも何かあったのではないだろうか。たとえば、二宮から責められたり、心ない言葉をかけられたりしたのではないか。 そう考えると、目の前の犬飼が何も教えてくれないことさえ、何かを隠しているように思えた。 「……二宮さんたち、何かしたんじゃないの」 犬飼の顔から、笑みが消えた。 「それは違うよ」 それまで曖昧な返事ばかりしていた犬飼が、初めてはっきりと否定した。 「何が違うの」 「名字ちゃんが思ってるようなことじゃない」 「じゃあ、何があったの？」 「それは話せない」 「……ふざけないでよ」 思わず声が大きくなった。近くにいたクラスメイトが、何事かとこちらを見る。普段なら気にするところだが、今はそれどころではなかった。 「何も教えてくれないくせに、違うって何？ 何を根拠に信じればいいの？」 「……ごめんね」 「謝ってほしいんじゃない！」 犬飼は何も言わなかった。 その顔を見ていると、ますます腹が立った。同じ隊で、ずっと一緒に戦ってきたはずなのに。どうして犬飼は、こんなにも落ち着いていられるのだろう。 「……もういい」 これ以上話しても無駄だ。そう思って背を向けたところで、犬飼に名前を呼ばれた。 「名字ちゃん」 「……何」 振り返らずに答える。少しの沈黙があった。 「……ごめんね」 また、それだった。 名前は振り返らなかった。 「……最低」 小さく吐き捨てて、自分の席へ戻った。 ＊＊＊ 鳩原がいなくなってから、名前の生活は少しずつ変わっていった。 学校に行って、授業を受けて、ボーダーに顔を出す。やることは以前と何も変わらない。けれど、ふとした瞬間に鳩原の不在を思い知らされる。 一緒に帰ろうと連絡しかけたとき。何気ない出来事を報告しようと、スマートフォンを手に取ったとき。休日の予定を考えたとき。 そのたびに、もう鳩原には連絡がつかないのだと思い知らされた。 名前にとって、鳩原はただの友人ではなかった。 家族との折り合いが悪く、一人で暮らしている名前にとって、気兼ねなく何でも話せる相手はそう多くない。鳩原は、その数少ない一人だった。 くだらない話で笑い合ったことも、互いの悩みを打ち明けたこともある。鳩原が遠征部隊から外されたときには、何度も話を聞いた。 悔しいとこぼす鳩原に、一緒になって腹を立てたこともあった。次こそは行けると励ましたこともあった。 鳩原は、そのたびに笑っていた。 その笑顔を見て、少しは元気になってくれたのだと思っていた。けれど、実際はどうだったのだろう。 あれほど遠征に行きたがっていたのに、どうして何も言わずにいなくなってしまったのか。 自分には言えない事情があったのだろうか。それとも、最初から話すつもりなどなかったのだろうか。 何でも話せる仲だと思っていたのは、自分だけだったのかもしれない。 そんな考えが浮かぶたびに、胸の奥が重くなった。 もっと話を聞いていればよかったのだろうか。何かできることがあったのではないだろうか。考え始めると、きりがなかった。 そして、そんなことを考えるたびに、犬飼の顔が浮かんだ。 自分は何も知らないのに、犬飼は鳩原がいなくなった理由を知っている。その事実が、どうしようもなく悔しかった。 犬飼は学校でも相変わらず、誰に対しても愛想よく笑っている。 その姿を見るたびに、名前は腹が立った。どうして、鳩原がいなくなったことを、あんなにも平然と受け止めていられるのだろう。 名前には、それがどうしても許せなかった。