犬飼が家に来ない夜を、意識するようになった。 以前は一人で過ごすことが当たり前だった。鳩原がいなくなってからは、その時間が苦痛になったものの、誰かにそばにいてほしいと思うことはほとんどなかった。 それなのに、今は違う。 犬飼が帰る時間になると落ち着かなくなり、来ない日は何度もスマートフォンを確認してしまう。そんな自分が、ひどく嫌だった。 『俺がいないと眠れないままじゃ、困るでしょ』 先日、犬飼に言われた言葉が頭から離れなかった。 腹立たしいことに、言い返せなかった。犬飼がいないだけで眠れなくなるなんて、まともではない。まして、相手は鳩原のことを何も教えてくれない男だ。 自分が嫌っている相手に、ここまで頼っていることが情けなかった。 だから、少しだけ距離を置こうと思った。 ＊＊＊ 「名前ちゃん、今日家行ってもいい？」 放課後、犬飼がいつものように声をかけてきた。 「……今日はいい」 「そう？」 「……しばらく来なくていいから」 「そっか。分かった」 あっさりと引き下がられた。 犬飼はそれ以上何も聞かず、いつものように笑った。 「じゃあ、また明日ね」 「……うん」 その背中を見送りながら、名前は小さく息を吐いた。 自分から断ったのだから、これでいい。そう思うのに、胸の奥が妙に落ち着かなかった。 ＊＊＊ 犬飼が家に来なくなって、三日が経った。 学校では顔を合わせるし、話もする。けれど、放課後に家へ来ることはなくなった。犬飼から連絡が来ることもなかった。 名前はその間、一人で夕食を食べた。以前よりは食欲も戻っていたし、何も食べずに寝るようなことはなくなった。 ただ、夜になると、どうしても鳩原のことを考えてしまう。 今、どこにいるのだろう。無事なのだろうか。どうして、何も話してくれなかったのだろう。答えの出ない問いを繰り返しているうちに、夜が明ける。 それでも、犬飼には連絡しなかった。自分から距離を置いたのだから、今さら眠れないから来てほしいなどと言えるはずがなかった。 ＊＊＊ 四日目の放課後、犬飼が声をかけてきた。 「名前ちゃん、今日何か予定ある？」 「……ないけど」 「じゃあ、家行ってもいい？」 名前は顔を上げた。 「……何で」 「いや、最近ちゃんと食べてるかなと思って」 「食べてるよ」 「そっか。ならよかった」 犬飼は笑った。それでも、その場を離れようとはしなかった。 「……何」 「ん？」 「……まだ何かあるの」 「いや、特にないけど」 そう言いながら、犬飼は帰ろうとしなかった。 名前は眉をひそめた。 「……何なの」 「……久しぶりに顔見に行こうかなって」 「……学校で毎日会ってるじゃん」 「そうなんだけどね」 犬飼は小さく笑った。その返事が、妙に引っかかった。 「……別に、来てもいいけど」 「ほんと？」 「……好きにすれば」 「了解。じゃあ、あとでね」 犬飼はいつものように笑った。けれど、その表情が少しだけ嬉しそうに見えた。 ＊＊＊ その日の夜、犬飼は夕食を持ってやって来た。 二人で食事をして、テレビを見た。いつもと変わらない時間だった。 けれど、名前はどこか落ち着かなかった。 犬飼がいる。ただそれだけで、数日間ずっと感じていた胸のざわつきが薄れていた。 それが、悔しかった。 「……ねえ」 「ん？」 「……犬飼ってさ」 「うん」 「……私に嫌われてるの、平気なの？」 犬飼の箸が止まった。ほんの一瞬だった。すぐに、いつものような表情に戻る。 「……どうしたの、急に」 「だって、普通嫌でしょ。こんなに責められたら」 「まあ、嬉しいことではないよね」 「……じゃあ、何で来るの」 犬飼は少し考えた。 「名前ちゃんのこと、心配だからかな」 「……それだけ？」 「うん？」 名前は犬飼を見つめた。 何を言っても、犬飼は怒らない。ひどいことを言えば、あっさりと認めることさえある。 以前から、その態度が妙に引っかかっていた。 「……犬飼って、何で怒らないの」 「……何が？」 「私がひどいこと言っても、全然怒らないじゃん」 「……そうだね」 「……またそうやって」 犬飼は少しだけ笑った。 「怒ってほしいの？」 名前はその顔を睨んだ。 「……何がそんなにおかしいの」 「いや、別に」 「……気持ち悪い」 「……うん」 その返事に、また腹が立った。 「……そういうところ」 「ん？」 「何言っても、そうやって受け流すところ」 犬飼は黙っていた。 「……こっちには色々聞いてくるくせに、自分のことは何も話さない」 鳩原のことも、自分が何を考えているのかも。犬飼は肝心なことになると、いつも曖昧な答えを返す。 「……ずるい」 犬飼は少しだけ目を伏せた。 「……そうかもね」 また、否定しなかった。 名前は唇を噛んだ。 「……あんたのこと、本当に嫌い」 「知ってるよ」 いつもの返事だった。けれど、その声を聞いて、名前は少しだけ安心してしまった。 ＊＊＊ 食事を終えて、しばらく経った頃だった。 犬飼が時計を見た。いつもなら、そろそろ帰ると言い出す時間だった。 名前は無意識に、その動きを目で追っていた。 犬飼はスマートフォンを確認し、テーブルに置いた。それから、何事もなかったようにテレビに視線を戻した。 「……帰らないの」 思わず尋ねると、犬飼がこちらを見た。 「ん？」 「……いつもなら、もう帰る時間でしょ」 「ああ、そうだね」 犬飼は少し考えた。 「……もうちょっと、一緒にいてもいい？」 名前は目を瞬かせた。犬飼の方からそんなことを言うのは、初めてだった。 「……何で」 「……何となく」 「……何それ」 「だめ？」 名前は犬飼を見つめた。 いつもなら、こちらが引き止めても、時間になれば帰ってしまう。それなのに、今日は犬飼の方が帰ろうとしない。 理由は分からなかった。けれど、少なくとも自分だけが、この時間を必要としているわけではないらしい。 そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなった。 「……好きにすれば」 犬飼は笑った。 「ありがと」 その言葉に、名前は顔をしかめた。 「……別に、お礼言われるようなことしてないけど」 「そう？」 「……うん」 犬飼はそれ以上何も言わず、再びテレビに視線を戻した。名前も黙って画面を眺めた。 二人の間に会話はなかった。けれど、不思議と居心地は悪くなかった。 ＊＊＊ 犬飼が帰ったのは、日付が変わる少し前だった。 玄関まで見送ると、犬飼はいつものように笑った。 「じゃあ、また明日」 「……うん」 扉が閉まる。 名前はしばらく、その場に立っていた。 今日の犬飼は、どこかおかしかった。 いつもなら帰る時間になると、さっさと立ち上がる。それなのに、今日は自分からもう少しいたいと言った。 理由は分からない。けれど、犬飼が帰りたくないと思ったのだとしたら、それは少しだけ愉快だった。 自分ばかりが、この男を必要としているわけではないのかもしれない。 そう考えると、胸の奥がわずかに軽くなった。 犬飼は、自分に嫌われていると知っていて、それでもこうして家に来る。 何を考えているのかは分からない。 それでも、あの男が自分の部屋にいたがる理由が、少しだけ分かった気がした。 名前はベッドに横になった。 今日も、犬飼のことを考えている。 大嫌いな男のことを。 その事実に、もう以前ほど驚かなくなっていた。