犬飼に好きだと伝えてから、名前は以前よりも少しだけ、彼との距離が近くなったように感じていた。

付き合い方が大きく変わったわけではない。

一緒に帰ったり、手を繋いだり、時間が合えば二人で出かけたり。そうしたことは、これまでも当たり前にしていた。

ただ、犬飼の笑顔を見て嬉しくなったり、何気ない言葉にどきりとしたりすることが増えた。自分の気持ちを自覚したせいか、以前なら気にも留めなかったことが、妙に気になる。

それでも、犬飼と一緒にいない時間まで変わったわけではなかった。

任務をこなし、友人と話し、暇があれば個人ランク戦に顔を出す。

その日も名前は、影浦と十本勝負を終えたところだった。

結果は四勝六敗。影浦の勝ち越しである。

決して歯が立たない相手ではない。だからこそ、負け越したまま終わるのは悔しかった。

「カゲ先輩、もう一回戦ろうよ」
「やだ」
「なんで？」
「もう十分やっただろうが」
「次は勝ち越すから」
「さっきも似たようなこと言ってただろ」
「今度こそ」
「しつけえな」

影浦は面倒くさそうに顔をしかめた。

普段なら、もう少し付き合ってくれてもよさそうなものだ。影浦も勝負事には熱くなる方だし、名前が何度も挑んでくること自体を嫌がっているわけではない。

それなのに、今日は妙に頑なだった。

「そんなに嫌？」
「……おめーとつるんでると、あいつがうぜえんだよ」
「あいつ？」
「犬飼だよ」
「犬飼先輩？」

思いがけない名前に、名前は首を傾げた。

「なんで犬飼先輩が出てくるの？」
「こっちが聞きてえわ」

影浦は苛立たしげに頭をかいた。

「顔合わせるたびに刺してきやがって。うぜえったらねえ」
「……また喧嘩したの？」
「してねえよ。あいつが勝手にやってんだ」
「犬飼先輩、何か言ってた？」
「何も言わねえから余計うぜえんだろうが」

名前には、さっぱり意味がわからなかった。

犬飼と影浦の仲が悪いことは知っている。だが、自分とのランク戦がどう関係するのだろう。

「……よくわかんない」
「わかんなくていい」

影浦は吐き捨てるように言った。
そのときだった。

「あれ、名前ちゃん」

聞き慣れた声に振り返ると、少し離れたところに犬飼が立っていた。

「犬飼先輩」
「こんなところにいたんだ。個人ランク戦？」
「はい。カゲ先輩とやってました」
「そっか。調子はどう？」
「四勝六敗です」
「へえ。カゲ相手に四本取れたなら、悪くないんじゃない？」
「……次は勝ち越します」
「相変わらず負けず嫌いだねえ」

犬飼は楽しそうに笑うと、影浦に目を向けた。

「カゲも大変だね。いつも名前ちゃんの相手してくれてありがと」
「……てめえに礼言われる筋合いねえだろ」
「え、そう？」
「うぜえんだよ」

犬飼は不思議そうに首を傾げた。
その態度が気に障ったのか、影浦の眉間にさらに深い皺が寄る。

「……てめえ、わざとやってんだろ」
「何のこと？」
「しらばっくれんな」

名前は二人を交互に見た。

犬飼はただ礼を言っただけなのに、影浦は随分と怒っている。もともと仲が悪いとはいえ、ここまで険悪になる理由がわからなかった。

「……もういい。帰る」

影浦が踵を返した。

「え、もう終わり？」
「最初からそう言ってんだろ」

名前が残念そうにしていると、犬飼が横から声をかけた。

「名前ちゃん、そんなにやりたいなら俺が相手しようか？」
「え、いいんですか？」
「もちろん。ちょうど時間あるし」
「じゃあお願いします！」

名前が嬉しそうに答えると、犬飼も笑った。

「じゃあ、カゲ。またね」
「……勝手にしろ」

影浦は不機嫌そうに吐き捨てた。
その様子を見て、名前は小さくため息をつく。

「……二人とも、喧嘩するなら私のいないところでやってよ。巻き込まないで」
「俺が巻き込まれてんだよ！」

思いがけない反論に、名前は目を瞬かせた。

「……何に？」
「それを俺に聞くんじゃねえ」

影浦は苛立たしげに犬飼を睨んだ。
犬飼は困ったように笑うだけで、何も言わなかった。

その笑顔を見て、影浦はますます腹が立った。
名前に向ける態度は、いつもと何も変わらない。けれど、影浦には、その裏にある感情が嫌でも伝わってくる。

犬飼から向けられる、ちくちくとした不快な感情。
それも、今日に限った話ではない。
以前から、名前と一緒にいるところを犬飼に見られるたび、似たような感情を向けられることがあった。

最初は単に自分のことが嫌いなのだろうと思っていた。実際、二人の仲が悪いことは否定しようがない。
だが、どうやらそれだけではないらしい。
犬飼が面白く思っていないのは、影浦が名前と親しくしていることそのものなのだ。

だからといって、影浦に何か言うわけでもなければ、名前を遠ざけようとするわけでもない。ただ、いつもの笑顔の裏で、勝手に嫉妬している。
しかも腹立たしいことに、犬飼はそれが影浦に伝わっているとわかっている。

わかっていて、知らないふりをしているのだ。
影浦としては、たまったものではなかった。

別に、他人の恋愛事情に口を出したいわけではない。誰と付き合おうが勝手だし、名前と個人ランク戦をすることについて、犬飼にとやかく言われる筋合いもない。

それなのに、当の本人は何食わぬ顔で笑っている。

「……ほんっと、性格悪ぃな、てめえ」
「ひどいなあ。何もしてないのに」

犬飼は肩をすくめた。

言い返したところで、どうせまたはぐらかされるだけだろう。そう思うと、これ以上相手をするのも馬鹿らしかった。

影浦はもう一度舌打ちすると、名前に向き直った。

「おい」
「何？」
「もう二度と俺の前にそいつ連れてくんな」
「いや、私が連れてきたわけじゃないんだけど」
「知るか」

随分と理不尽な言い分である。

名前が不満そうに口を開きかけたところで、影浦はさっさと歩き出してしまった。

「あ、カゲ先輩！」

呼び止めると、影浦が面倒くさそうに振り返る。

「ああ？」
「次は絶対勝ち越すから。また相手してね」

その言葉に、影浦は一瞬だけ黙った。

勝負を挑まれること自体は嫌いではない。名前とのランク戦も、別に退屈なわけではなかった。

問題は、そこではない。

影浦の視線が、名前の隣に立つ犬飼へと移る。
犬飼は相変わらず、にこにこと笑っていた。
そして、その笑顔とは裏腹に、またしてもちくりとした感情が肌を刺す。

「…………」

影浦は心底うんざりしたように顔をしかめた。

「……バカップルが、俺を巻き込んでんじゃねえよ！」

吐き捨てるように言って、影浦は今度こそ足早に去っていった。
残された名前は、ぽかんとその背中を見送った。

「……何だったんだろ」

隣で犬飼が小さく笑う。

「さあねえ」

その声が妙に楽しそうだったので、名前は不思議に思って顔を上げた。

「犬飼先輩、何か知ってます？」
「んー？　別に」

そう答えた犬飼は、いつもと変わらずにこにこと笑っている。
その笑顔の裏にある感情を、名前だけが最後まで知らなかった。

title by 白鉛筆