「諏訪さん、今年もこの日が来てしまいました」
「何の日だよ」
「イケメンが合法的に人を脅かしてくる日です」

10月31日。ハロウィンである。
世間一般では仮装をしたり、お菓子をもらったりする楽しい行事らしいが、私にとっては一年に一度の厄日だ。

何しろ、あの忌まわしい呪文がある。
「トリック・オア・トリート」
お菓子をくれなきゃ悪戯するぞ、だと？　ふざけるな。何故そんな脅迫が許されるのだ。

去年の私は何の準備もしていなかった。その結果、行く先々で面白半分にお菓子を要求され、逃げ回る羽目になったのである。あんな思いは二度とごめんだ。

「だから今年は、万全の準備をしてきました」

私は持参した鞄を、どん、と机の上に置いた。中には大量のお菓子が詰め込まれている。チョコレート、クッキー、キャンディー、グミ。ありとあらゆる要求に応えられる、完璧な布陣である。

「……お前、何しに来てるんだよ」
「全ては生き残るためです」
「大げさだな」
「諏訪さんにはわからないんですよ。イケメンに囲まれる恐怖が」
「わかりたくもねえ」

ふん、と鼻で笑う諏訪さんに、「まあまあ。諏訪さんは諏訪さんでいいところがありますから」と慰めの言葉をかけたところ、頭を鷲掴みにされた。

「いだだだだ！　諏訪さん！　頭！　ミシミシいってる！」
「どういう意味だ？　あ？」
「ひどい！　褒めてるのに！」

必死に抗議すると、諏訪さんは呆れたようにため息をつき、ようやく手を離してくれた。まったく、照れ隠しにしては少々手荒すぎるのではないだろうか。

まあ、それはそれとして。

「ところで諏訪さん」
「あ？」
「トリック・オア・トリート！」

両手を差し出すと、諏訪さんは呆れたように私を見たあと、手元の袋から小さなカップを取り出した。

「ほら」
「えっ」

カボチャプリンだった。

「……諏訪さん！」
「何だよ」
「好きです！」
「はいはい」

私の好きなやつを用意してくれているとは。
何ということだろう。世のイケメンたちにも見習ってほしい。このさりげない気遣いを。この安心感を。

私はありがたくカボチャプリンを受け取り、諏訪隊の作戦室で平らげた。実に幸先のいいハロウィンである。

＊＊＊

「トリック・オア・トリート！」

……げ。

廊下に出て早々、聞き覚えのある声が飛んできた。振り向けば、出水と米屋が並んで立っている。

出たな、Wバカ。

「名前さん、お菓子ちょうだい」
「くれなきゃ悪戯するぜー」

ふっ。甘いな、少年たちよ。

去年の私なら、この時点で悲鳴を上げて逃げ出していたことだろう。だが、今年は違う。

「はい、あげる」

私は鞄からお菓子を取り出し、二人の手にそれぞれ乗せた。

「お、マジで持ってんじゃん」
「名前さん、用意周到だなー」

当然である。私はこの日のために準備してきたのだ。

「貴様らのような奴を倒す為、我々は牙を研いできた」
「なんか違くね？」
「やべえ、この人、本気の目だ……」

渾身の決め台詞を披露したというのに、二人は何故か揃って引いていた。

失礼な奴らである。まあいい。何とでも言うがいい。今年の私は負けない。

「じゃあね！　よいハロウィンを！」

私は勝ち誇った気分で二人に手を振った。

見たか、去年の悲劇の元凶その一、その二。これが一年間の成長というやつだ。

＊＊＊

「名前さん、トリック・アンド・トリート」

……ん？

今、何かおかしな言葉が聞こえた気がした。

気のせいであってほしい。そう願いながら声のした方に目を向けると、犬飼がにこにこと笑っていた。その隣には辻君もいる。

「……犬飼、今何て？」
「トリック・アンド・トリート」
「アンド？」
「うん。悪戯もお菓子も、両方欲しいなって」

…………。

「うわあ、すごい顔」

誰のせいだと思っているのだろうか。

何だ、アンドって。勝手に接続詞を変えるな。ハロウィンのルールを自分に都合よく改変するんじゃない。

「犬飼にはあげません」
「えー、何で？」
「悪戯する気満々の奴に誰がお菓子を渡すか！」
「じゃあ、お菓子くれないなら悪戯してもいいってこと？」
「だから何でそうなるの！？」
「だって、トリック・オア・トリートでしょ？」
「さっきアンドって言った口でオアを持ち出すな！」

犬飼は楽しそうに笑いながら、一歩こちらに近づいてきた。

「で、どうする？　お菓子くれる？」
「ちょっと、近づかないで。私アレルギーあるから。胡散臭い男に近づくと蕁麻疹出るの」
「あはは、ひどいなあ」

ひどいのはどっちだ。人の善意につけ込んで、お菓子も悪戯も要求してくる男に言われたくない。

「じゃあ、悪戯は軽めにしとくよ」
「だから、するなって言ってんの！」
「えー、何ならいい？」
「何もしないでいただけると大変助かります！」

すると、それまで黙っていた辻君がおずおずと口を開いた。

「あ、あの、犬飼先輩。そのくらいにした方が……」
「えー、辻ちゃんもそう思う？」

辻君は顔を赤くしながらも、小さく頷いた。

何ていい子なのだろうか。こんな状況でも助け舟を出してくれるなんて、犬飼とは大違いである。

「辻ちゃん、お菓子あげる」
「えっ」
「好きなの選んでいいよ」
「あ、ありがとうございます……」

私は鞄を開き、辻君に中身を見せた。辻君は少し戸惑いながらも、遠慮がちにひとつ選んでくれた。

「俺には？」
「ない」
「何で？」
「蕁麻疹が出るから」
「お菓子渡すだけでも？」
「重症なんだよ」

犬飼はとうとう声を上げて笑い出した。まったく、何がそんなに面白いのか。

それにしても、辻君は本当にいい子だ。どうかこのまま素直に育ってほしい。いや、でも女の子が苦手なままだと将来困るか。

私は辻君の将来を少しだけ案じながら、犬飼には最後までお菓子を渡さず、その場を後にした。

＊＊＊

色々とありつつも、用意したお菓子のおかげで今年は何とかやり過ごせている。やはり備えあれば憂いなし。先人はいいことを言ったものだ。

そんなことを考えながら廊下を歩いていると、不意に背後から声をかけられた。

「……あれ、名前さん？」

振り返ると、そこには隠岐孝二が立っていた。

いやだ。イケメンの泣きぼくろだ。

ただでさえ顔がいいというのに、あの泣きぼくろは何なのだろうか。あざとい。実にあざとい。

「うわ、隠岐……」

私はさりげなく一歩後ずさった。

「どないしたんです？何やめっちゃ警戒されてません？」
「いや、別に……そんなことナイヨ」

隠岐は不思議そうに首を傾げたあと、何か思い出したようにポケットを探った。

「ああ、そうや。名前さん、飴ちゃんいります？」
「……えっ？」

差し出されたのは、個包装の飴だった。どうやら隠岐もお菓子を用意していたらしい。

「ハロウィンですし」
「……くれるの？」
「もちろん。はい、どうぞ」
「あ、ありがとう……」

私は差し出された飴に手を伸ばした。ところが、受け取ろうとしたところで、隠岐がひょいと手を引っ込めた。

「……あれ？　名前さん、何か忘れてません？」
「え？」

忘れていること？
一瞬考えたものの、隠岐の表情を見てすぐに察した。どうやら、例の決まり文句を言わせたいらしい。

「……言う必要ある？」
「まあまあ。こんなん楽しんだもん勝ちですやん」
「じゃあ……トリック・オア・トリート？」

仕方なく例の呪文を唱えると、隠岐は満足そうに笑った。

「ほな、どんな悪戯してくれるんです？」

思わず差し出しかけていた手を引っ込め、目の前の男をまじまじと見つめた。

飴をくれるというから素直に従ったのに、まさかこんな返しが待っているとは。しかも、何だその爽やかな笑顔は。そういう台詞をその顔でさらっと言うな。
私は引きつった笑みを浮かべながら、鞄に手を突っ込んだ。

「このスケコマシ！」

取り出したお菓子を隠岐に投げつける。良い子のみんなは、物を投げないようにしよう。

「うわっ、ちょ、待ってください！」

隠岐が慌ててそれを受け止める。

「何で投げるんですか！」
「うるさい！　この泣きぼくろイケメン！泣きぼくろが本体！去れ！」
「いやいや、塩ちゃうんやから！あと泣きぼくろ本体って何！？」

隠岐は何やら抗議していたが、知ったことではない。私は鞄を抱え直すと、くるりと踵を返した。

「えっ、もう行くんです？」
「これ以上いたら泣きぼくろに何されるかわかんないからね！」
「だから泣きぼくろは何もせえへんて！」

まったく、油断も隙もあったものではない。人が珍しく素直に言うことに従ったというのに、ちゃっかりからかってくるとは何事か。　

背後から聞こえる隠岐の声を無視して、私は足早に廊下を進んだ。

＊＊＊

「おー、名前」

……今度は何だ。
声の主を見て、私は思わず顔をしかめた。ボーダー個人総合ランク1位にして、ボーダーがなくなったら路頭に迷いそうな男ランキング、馬鹿を通り越してボケているのではないかと心配になる男ランキングでも堂々の1位を獲得しているであろう、太刀川慶である。

「……餅川」
「おい、誰が餅川だ」
「何の用？」
「まあまあ、そんな警戒すんなって」
「近づくな、馬鹿が移る」
「おーい、聞こえてんぞー」

聞こえるように言っているのだ。
太刀川はそんな私の態度などまるで気にせず、何やら考え込むように首を傾げた。

「えーっと、何だっけ。トリ、トリ……トリック？　オア、トリートメント？」

馬鹿丸出しである。何だ、トリートメントって。髪でも洗ってほしいのか。

「出水から聞いたんだよ。お前に言えば菓子がもらえるって」

出水くん、君はどうしていつもいつも余計なことを言うのかな。

「子どもじゃないんだからさあ……」

私はため息をつきながら、鞄からお菓子を取り出した。

「はい、お菓子あげる」
「お、サンキュー」

太刀川は嬉しそうに受け取った。これで満足したと思ったのだが。

「そういや、悪戯してもいいんだよな？」
「は？」

何を言い出すのかと眉をひそめた、その次の瞬間。大きな手が私の頭に乗った。

「おー、よしよし」

突然のことに一瞬反応が遅れた。その間にも遠慮なく髪をかき回され、私は慌てて太刀川の手を払いのけた。

「ぎゃあ！　触んな、餅が移る！」
「ははっ、何だよ餅が移るって」
「ちょっと、お菓子あげたでしょ！」
「ん？　おう」
「馬鹿だからトリック・オア・トリートの意味わかってないの！？　馬鹿だから！？」
「何で二回言うんだよ」

だって馬鹿なんだもん。

「お菓子をくれなきゃ悪戯するぞって意味なの！　お菓子あげたんだから悪戯しちゃ駄目でしょ！」
「へえ、そうなのか」
「今知ったの！？」

太刀川は感心したように頷いている。
……駄目だ、この人。

救いようのない馬鹿である。こんなのがランク1位で大丈夫なの？この組織。

しかし、いくら太刀川が馬鹿だからといって油断してはいけない。何しろ顔だけは無駄にいいのだ。おまけに距離感がおかしい。こんなふうに平然と女の頭を撫で回すあたり、絶対に女慣れしているに違いない。

つまり、馬鹿で女たらし。
最悪ではないか。女の敵である。

「じゃあ、もう一回やるか？」
「たぶんそういう問題じゃない」
「えー、何だよ。せっかくのハロウィンなのに」
「まずハロウィンの意味を勉強して！」

私はそう言い捨てると、未だに納得していない様子の太刀川を置いて、その場から逃げ出した。

＊＊＊

散々な目に遭った。

朝から何人ものイケメンに絡まれ、お菓子を配り、挙げ句の果てには太刀川に頭まで撫で回された。何故ハロウィンというだけで、こんなにも精神をすり減らさなければならないのだろうか。

そろそろ帰ろう。そう決意して廊下を歩いていると、前方から見覚えのある男が歩いてきた。
二宮匡貴である。

「あ……二宮、くん。お疲れ様」
「ああ」

ああ、って。
何だ、ああって。お疲れ様くらい言えないのか、このホストは。

まあ、二宮が愛想のいい男でないことは今に始まった話ではない。以前なら目が合っただけで逃げ出していたところだが、最近はこうして挨拶くらいなら交わせるようになった。我ながら大きな進歩である。

それにしても、今日は本当に疲れた。鞄の中にはまだお菓子が残っているものの、これ以上誰かに配る気力もない。

……そうだ。せっかくだし、私もお菓子をもらって帰ろう。

おそらく、私は疲れていたのだと思う。

「ねえ、二宮くん」
「何だ」
「トリック・オア・トリート」
「あ？」

そうでなければ、少し慣れてきたとはいえ、冗談の通じそうにない二宮にお菓子などねだるはずがない。
というか、は？　どころか、あ？　って。怖。

「……お前もか」

二宮は呆れたようにため息をつく。そして、流れるようにポケットから小さな包みを取り出した。

「やる」
「……えっ？」

お菓子だ。まさかの、お菓子である。
二宮のポケットから、お菓子。ちょっと、いやなかなか面白い。

「二宮くん、お菓子用意してたの？」
「加古のせいだ」
「望ちゃん？」

聞き返すと、二宮はひどく疲れたような顔をした。
ああ、なるほど。
何となく察した。

きっと望ちゃんに散々振り回されたのだろう。あの人は一度何かを思いつくと、周囲の人間を巻き込まずにはいられないところがある。私も日頃から被害を受けている身だ。よくわかる。

何だか、急に親近感が湧いてきた。まさか、このホストとわかり合える日が来るとは。

「……大変だったね、二宮くん」
「何だ、その顔は」
「いや、うん。お互い苦労するね……」
「…………」

二宮は何も言わなかった。しかし、その沈黙には何となく同意の気配があった。気がする。

「じゃあ、私からもあげる」

私は鞄から残っていたお菓子をひとつ取り出し、二宮に差し出した。

「……何だ」
「お返し。今日はハロウィンだからね」
「……そうか」

二宮は少し不思議そうな顔をしたものの、素直に受け取った。

「ありがとね、二宮くん。お疲れ様」
「ああ」

私は軽く手を振り、その場を後にした。

歩きながら、先ほど二宮にもらったお菓子に目を落とす。

小さな包みには、上品な色合いのリボンが結ばれていた。中身はどうやらチョコレートらしい。包装紙には見慣れない横文字が印刷されていて、何だかやたらと高級感が漂っている。

何故ハロウィンのお菓子ひとつ取っても、こんなにおしゃれなのだろうか。

私は自分の鞄に詰め込まれた、スーパーで買った大袋のお菓子を思い浮かべ、無性に腹が立った。