隣に座る犬飼の横顔を、名前はぼんやりと眺めていた。
何かを話していた犬飼が、ふとこちらを向く。

「名前ちゃん、どうかした？」
「いえ、ちょっと考え事を」
「考え事？」
「はい」

名前は一度視線を落としてから、改めて犬飼に向き直った。

「犬飼先輩」
「ん？」
「キスしませんか？」

犬飼の動きが止まった。

「……え？」

いつもならどんな話題にもそつなく返事をする犬飼が、珍しく言葉を失っている。
聞こえなかったのだろうか。そう思った名前は、もう一度口を開いた。

「キスです」
「いや、聞こえてるけど」

犬飼は少しの間名前を見つめてから、口を開いた。

「一応聞いておくけど、意味わかって言ってるよね？」
「……犬飼先輩、私のこと馬鹿にしてます？」

いくらなんでも、意味くらいわかっている。そんなことまで確認されるとは思わず、名前は不満を込めて犬飼をじっと見つめた。

すると犬飼は「ごめんごめん」とおかしそうに笑った。

別に、何も考えずに言い出したわけではない。
名前は、先日仁礼と交わした会話に思いを巡らせた。

＊　
数日前、名前は影浦隊の作戦室を訪れていた。

「で？　犬飼とは最近どうなんだよ？」

向かいに座った仁礼が、興味津々といった様子で尋ねてくる。
影浦は、犬飼の話になりそうだと察した時点で、さっさと作戦室を出ていった。どうやら、犬飼に関する話には付き合いたくないらしい。

「最近って？」
「ほら、前にアタシに相談しただろ！　あれからどうなったんだよ」
「ああ、うん」

犬飼と付き合い始めて、四ヶ月が経っていた。
以前、仁礼に恋愛相談をしたことがあるが、その時、恋愛マスターを自称する仁礼は、まず恋人らしいことをしてみろと、手を繋ぐことを勧めてくれたのだ。

「アタシが言ったこと、試してみたか？」
「手を繋ぐってやつ？」
「そうそう！」
「うん。繋いでるよ」
「おお！　やっとか！」
「やっとって……結構前からだけど」
「だったら報告しろよな！」

仁礼は嬉しそうに身を乗り出した。

「で、犬飼のことは？　好きになれたのか？」
「うん。好きだよ」
「おお！　なんだよ、よかったじゃねーか！」
「ありがとう。ヒカリちゃんに相談してよかった」
「だろ？　やっぱアタシのアドバイスが効いたんだな！」

仁礼は得意げに胸を張った。

「で？　その先は？」
「その先？」
「キスとか！」
「まだしてないよ」
「……は？」

仁礼の動きが止まった。

「まだ？」
「うん」
「おまえら、もう四ヶ月も付き合ってんだろ!?」
「そうだね」
「はあ!?　あの犬飼が!?」

仁礼は信じられないとばかりに声を上げた。

「……普通って、四ヶ月も付き合ってたらキスするものなの？」
「そりゃするだろ！　もっと早くてもおかしくねーよ！　少女漫画だったら付き合う前にしてることだってあるぞ！」
「そうなんだ」

名前は感心したように頷いた。

以前、犬飼から我慢していないと言えば嘘になる、と聞いたことがある。

そのとき、犬飼は急がなくていいとも言っていた。名前自身、嫌なわけではないと伝えている。

それでも、犬飼がキスをしようとしたことは一度もなかった。

「でも、犬飼先輩からそういう雰囲気になったことないし」
「そりゃ、おまえに気ぃ遣ってんじゃねーの？」
「そうなのかな」
「そうだろ。犬飼だって、おまえが嫌がるようなことはしたくねーだろうし」

仁礼は腕を組んだ。

「つーか、おまえはどうなんだよ。キスしたくねーの？」
「嫌じゃないよ」
「じゃあ、したいんだな？」
「うーん……」

名前は少し考えた。

犬飼とキスをする。

そう言われても、いまひとつ具体的な想像ができなかった。

ただ、犬飼が自分に気を遣っているのなら、こちらから何かしてみてもいいのではないかと思う。

「ねえ、ヒカリちゃん」
「なんだ？」
「キスって、どういうタイミングでするものなの？」
「え？　そりゃ、いい感じの雰囲気になったときとか？」
「いい感じの雰囲気？」
「そう！　目が合って、顔が近づいて……みたいな！」

顔が近づいたことなら、あった。

雨の日に、犬飼から壁際まで迫られたときのことが頭をよぎる。あのときは、何が起こるのかわからなくて、妙に落ち着かなかった。

それから、好きだと伝えた日のことも思い出した。犬飼が顔を寄せてきて、額を合わせたときのことだ。

あれも、そういう雰囲気だったのだろうか。

「でも、そういう雰囲気にならなかったら？」
「え？」
「自分からする場合は、どうすればいいの？」

仁礼は言葉に詰まった。

「……えーっと」

恋愛マスターを自称する仁礼だが、その知識のほとんどは少女漫画から得たものだった。実際に恋人がいた経験は一度もない。

「……だったら、誘えばいいんじゃね？」
「誘う？」
「そう！　犬飼にキスしたいって言ってみろよ！」
「なるほど」

名前は素直に頷いた。

「それならできそう」
「だろ？　変に雰囲気作ろうとするより、そっちの方が早いって！」

仁礼は満足そうに笑った。

「さすがヒカリちゃん」
「へへっ、もっと褒めてもいいぞ！」

こうして、名前は仁礼から新たな助言をもらったのだった。

＊＊＊

「……それで、キスしませんかって？」

事情を聞いた犬飼は、納得したように頷いた。

「はい」
「そっか。仁礼ちゃんに言われたんだ？」
「そうですね」

犬飼は小さく笑った。

「じゃあ、一つ聞いてもいい？」
「何ですか？」
「名前ちゃんは、どうなの？」
「……どう、とは？」
「キスしたいって思ってくれてるのか、それとも仁礼ちゃんに言われたからなのか」

責めるような口調ではなかった。ただ、いつもより少し真面目な顔をしている。

名前は少し考えてから、口を開いた。

「……最初は、ヒカリちゃんに言われたからです」
「うん」
「でも、犬飼先輩となら、してみたいなって思いました」

犬飼はすぐには答えなかった。

少しの間、名前の顔を見つめてから、静かに口を開いた。

「……ほんとに？」
「はい」
「無理してない？」
「してませんよ」

犬飼は困ったように笑った。

「そっか。……ごめんね、何回も聞いて」
「いえ」
「じゃあ……」

そこで一度言葉を切る。

「俺からしてもいい？」

名前が頷くと、犬飼はようやく笑った。

「……ありがと」

そっと頬に手が添えられる。

いつもと変わらない、優しい手つきだった。

けれど、犬飼の顔がゆっくりと近づいてきたところで、名前は思わず目を瞬かせた。

近い。

普段から手を繋ぐし、抱きしめられることだってある。今さらこんなことで驚くはずがなかった。

それなのに、今日は何かが違う。

犬飼の目が、すぐ近くにある。

いつもなら何とも思わず見つめ返せるのに、なぜか今は、どこを見ていればいいのかわからない。

ふと視線を下げると、犬飼の唇が目に入った。

そこに、自分の唇が触れる。

そう考えた途端、心臓がどきりと跳ねた。

あれ。

こんなに恥ずかしいものだっただろうか。

いや、初めてなのだから、知っているはずもない。

頬に添えられた手が温かい。犬飼は急かすこともなく、こちらを見つめている。

目が合う。

その距離が、さっきよりも少し縮まった。

どうしよう。

自分から誘ったのだから、今さら恥ずかしいなんて言えない。

そう思えば思うほど、犬飼の顔をまともに見ていられなくなる。

「……名前ちゃん？」

犬飼が顔を覗き込んだ。

「……もしかして、緊張してる？」
「……ちょっと」

正直に答えると、犬飼はふっと笑みを深めた。

「そっか。かわいいね」
「……そういうこと言わないでください」

思わず視線を逸らす。

「ごめんごめん」

それから、頬に添えていた手を離そうとする。

「無理しなくていいよ。また今度にしよっか」
「……嫌じゃないです」

名前は慌てて言った。

犬飼が目を瞬かせる。

「うん？」
「嫌じゃないので……その、もう一回」

自分から言い出したくせに、こんなところで怖気づくのは何だか悔しい。

それに、犬飼とキスをするのが嫌なわけでは、本当にないのだ。

犬飼はしばらく名前を見つめていた。

それから、少しだけ目を細める。

「……ほんと、参ったな」

小さく呟いた声は、いつもより少し低かった。

「じゃあ、目閉じて？」
「……善処します」
「ふふ、善処って」

犬飼が小さく笑った。

言われたとおりに目を閉じようとする。

けれど、犬飼の顔が近づいてくるのが気になって、どうしても視線がそちらに向いてしまう。

一度、ぎゅっと目を閉じてみた。

ところが、今度は何も見えないことが落ち着かなくて、すぐに薄く目を開けてしまう。

目が合った。

犬飼は笑いを堪えるように口元を緩めている。

「……難しそう？」
「……思ったより」
「そっか」

犬飼は小さく笑うと、そっと手を伸ばした。

ふわりと、目元を覆われる。

突然視界が暗くなり、名前は息を呑んだ。

目を閉じるのとは違って、自分の意思では犬飼の顔を見ることができない。

その代わり、目元に触れる手の温かさや、すぐ近くにいる犬飼の気配が、やけにはっきりと感じられた。

心臓がうるさい。

何も見えないまま、名前はじっと待った。

やがて、唇に柔らかな感触が触れた。

ほんの一瞬だった。

犬飼の手がゆっくりと離れ、視界が戻る。

目の前には、いつもと変わらない犬飼の笑顔があった。

「……顔真っ赤」

そう言われて、ますます頬が熱くなる。

「……犬飼先輩のせいです」
「うん、そうだね」

あっさり認められて、名前は返す言葉を失った。

犬飼はそんな彼女を見て、楽しそうに笑っている。

恥ずかしくて、まともに顔を見られない。

それでも、繋いだ手を離そうとは思わなかった。

むしろ、もう少しだけ、このままでいたかった。

犬飼の手をそっと握り返すと、応えるように指が絡められる。

顔を上げる勇気は、まだなかった。