まさか、自分がこんなことになるとは思わなかった。 犬飼の顔をまともに見られない。 たった一度キスをしただけで、こんなにも意識してしまうものなのだろうか。 頬に添えられた手の温かさも、目元を覆われたときの感覚も、唇に触れた柔らかさも、妙にはっきりと覚えている。 思い出すだけで顔が熱くなり、どうにも落ち着かなくなる。 おかげで、ここ数日、名前は犬飼とまともに話せていなかった。 本部で見かけても、なるべく目を合わせない。声をかけられれば返事はするものの、用事があると言って早々に立ち去る。帰る時間も、できるだけ重ならないようにしていた。 もちろん、嫌になったわけではない。ただ、犬飼の顔を見てしまうと、どうしても心臓がうるさくなるのである。 少し時間が経てば、きっと元どおりになるだろう。 そう思っていたのだが、どうやら犬飼の方は、いつまでも待ってくれるつもりはないらしい。 ＊ 「名前ちゃん」 帰ろうとしたところで、背後から声をかけられた。振り返ると、犬飼がこちらに歩いてくるところだった。 「お疲れ。今から帰るの？」 「……はい」 「そっか。じゃあ、一緒に帰ろっか」 いつもどおりの笑顔だった。名前は一瞬迷ってから、口を開いた。 「すみません、今日はちょっと寄るところがあって」 「そうなんだ。どこ？」 「……えっと」 咄嗟に口にしただけなので、具体的な行き先など考えていない。どう答えたものかと迷っていると、犬飼がおかしそうに笑った。 「もしかして、俺のこと避けてる？」 「……避けてません」 「ほんと？」 「はい」 「じゃあ、なんで最近目合わせてくれないの？」 言われて、思わず犬飼の顔を見た。 目が合う。 途端にあの日のことを思い出して、慌てて視線を逸らした。 「ほら、やっぱり」 犬飼が笑う。 その顔を見て、名前は確信した。 「……絶対、わかってて聞いてますよね」 「ははっ、ばれた？」 まったく悪びれた様子はない。 「で、今日は一緒に帰れる？」 「……はい」 これ以上言い訳を重ねても、どうせ見抜かれてしまうだろう。名前は諦めて頷いた。 ＊ 帰り道、犬飼はいつもと変わらなかった。 学校の話をしたり、ボーダーでの出来事を話したり。名前が返事に困れば、さりげなく別の話題を振ってくれる。 そのおかげで、最初のうちは緊張していた名前も、次第に普段どおり話せるようになっていた。 やがて家の前に着き、名前は犬飼に向き直った。 「犬飼先輩、送ってくれてありがとうございました」 「うん。じゃあ、また明日ね」 その言葉に、名前は少し迷った。 明日も、明後日も、こうして顔を合わせるたびに恥ずかしくなってしまうのだろうか。 きっと、時間が経てば落ち着くはずだ。それまでは少しだけ距離を置いた方がいいのかもしれない。 「あの、犬飼先輩」 「ん？」 「しばらく、距離を置きませんか？」 犬飼の笑顔が止まった。 「……え？」 「その、恥ずかしくなくなるまで」 「え、絶対嫌だ」 思いのほかきっぱりと断られて、名前は目を瞬かせた。 「一応聞くけど、それっていつまで？」 「……一週間とか？」 正直なところ、名前にも見当がつかなかった。一週間で平気になるかもしれないし、一ヶ月かかるかもしれない。 犬飼は少し考えるように名前を見つめた。 「ねえ、名前ちゃん」 「はい？」 「この前のキス、嫌だった？」 「嫌じゃないです」 即座に答えると、犬飼は頷いた。 「うん。知ってる」 「……じゃあ、なんで聞くんですか」 「一応確認しとこうと思って」 犬飼は楽しそうに目を細めた。 「恥ずかしいだけなんでしょ？」 「……はい」 「だったら、距離置かなくてもいいんじゃない？」 「でも、犬飼先輩の顔を見ると、どうしても……」 言いかけて、名前は口をつぐんだ。 そんなことを本人に説明するのも、なんだか恥ずかしい。 犬飼は少し考えるように名前を見つめてから、ふっと笑った。 「じゃあさ、名前ちゃん」 「……はい？」 「キスしてもいい？」 あまりにも唐突な質問に、名前は固まった。 「……えっ」 「キス」 「いや、聞こえてますけど！」 思わず声が大きくなり、慌てて口をつぐんだ。 「さすがに外では……」 「外じゃないならいいの？」 名前はそれには答えず、辺りを見回した。 幸い、近くに人影はない。けれど、いくら夜とはいえ、住宅街なのだから誰かが通りかかってもおかしくない。こんな話をしているところを近所の人に聞かれでもしたら、たまったものではない。 「……ちょっと、こっち来てください」 名前は鞄から鍵を取り出し、玄関の扉を開けた。そのまま犬飼の手を取って、中へ引っ張り込む。 「……名前ちゃん？」 「誰かに聞かれたら困るじゃないですか」 そう言って扉を閉めようとしたところで、犬飼に声をかけられた。 「ねえ、俺の話聞いてた？」 「……何ですか？」 「キスしてもいい？　なんて聞いてくる男を、簡単に家に入れちゃ駄目でしょ」 呆れたような口調だった。 確かに、言われてみればそのとおりである。 さっきまで周囲の目を気にすることしか考えていなかったが、改めて状況を意識すると、急に落ち着かなくなってきた。 「……あの、今日は両親の帰りが遅くて、まだ誰もいないんですけど」 そこまで言って、名前ははっとした。 いや、違う。 これではまるで、自分から誘っているみたいではないか。 「あ、あの、そういう意味じゃなくて」 慌てて否定すると、犬飼は一瞬目を丸くした。 「……名前ちゃんさあ」 「……はい」 「俺のこと、信用しすぎじゃない？」 思いがけない言葉に、名前は目を瞬かせた。 「……そうですか？」 「そうだよ。もうちょっと警戒してくれてもいいと思うんだけど」 犬飼は小さく息を吐くと、玄関の扉を閉めた。 「……犬飼先輩？」 「まあ、信用してくれるのは嬉しいんだけどね」 そう言って、犬飼が一歩近づく。 名前は反射的に後ずさり、玄関の扉に背中をつけた。 「ねえ、名前ちゃん」 「……はい？」 「初めて手を繋ぐ前に話したこと、覚えてる？」 「……え？」 突然話題が変わり、名前は首を傾げた。 「夏祭りの帰り道に、手を繋ごうとしてやめたって話」 名前は以前の会話を思い出した。 あのとき、犬飼は手を繋がなかった理由を、自分のためだと説明していた。けれど、それ以上詳しい説明はなく、結局、どういう意味なのかわからないままになっていた。 「……自分のため、って言ってましたよね」 「あれ、どういう意味だと思う？」 「わかりません」 犬飼の手が伸びてきて、名前の髪をそっと撫でた。 「名前ちゃんに、逃げる口実を与えないためだよ」 「……逃げる口実？」 「うん。嫌がることをして、それを理由に離れていかれるのが怖かったんだよね」 髪を撫でていた指先が、ゆっくりと頬に移る。 「俺、名前ちゃんに嫌われたくなかったから」 その言葉に、胸の奥が小さく鳴った。 「……じゃあ、今は？」 尋ねると、犬飼は少しだけ目を細めた。 「今は、俺のこと好きなんでしょ？」 途端に顔が熱くなる。 「……それは、そうですけど」 「うん。俺も好きだよ」 あまりにも自然に言われて、返す言葉が見つからない。 「だから、もう少しくらい欲張ってもいいかなって」 犬飼が少し身を屈め、こちらの顔を覗き込んでくる。近づいた距離に落ち着かなくなり、名前は思わず視線を逸らした。 「そういえば、さっき距離を置きたいって言ってたよね」 「……はい」 「それならさ、恥ずかしくなくなるまでしよっか？」 「……何をですか？」 「キス」 あまりにもあっさりと言われて、名前は固まった。 「……えっ」 「何回かしたら慣れるかもしれないでしょ？」 「いや、そんな簡単に」 「試してみない？」 名前は困り果てた。嫌ではない。けれど、今でさえ顔を見るのが恥ずかしいというのに、これ以上意識してしまったら、どうなってしまうのだろう。 何か言い返そうと口を開いたものの、うまく言葉が出てこない。頬に添えられた手に促されるように、名前は犬飼を見上げた。 途端に、心臓が跳ねる。 犬飼がゆっくりと顔を近づけてくる。名前はその顔を見つめたまま動けずにいたが、あと少しのところで、そっと目を閉じた。 今度は、ちゃんと閉じられた。 唇に柔らかな感触が触れる。 ほんの短いキスだった。 犬飼が離れたのを感じて、名前はおそるおそる目を開けた。 すぐ目の前に、犬飼の顔があった。頬に添えられた手はそのままで、こちらを見つめる眼差しが、いつもより少しだけ熱っぽい。 「まだ恥ずかしい？」 そんなこと、聞かなくてもわかるだろう。 「……はい」 「そっか」 犬飼は頷いた。そして、もう一度顔を近づけてきた。 再び唇が重なる。 今度は先ほどよりも少し長かった。 離れたと思えば、また近づいてくる。頬に触れる指先がくすぐったくて、名前は思わず肩をすくめた。 犬飼が小さく笑う。 その笑い声に文句を言おうとしたところで、また唇が重なった。 何度目だろう。 数える余裕など、とっくになくなっていた。 唇が離れるたびに息を吸おうとするのに、すぐそばに犬飼がいるだけで、うまく呼吸ができない。 恥ずかしくて、心臓がうるさくて、何より息が続かない。 「……っ、ちょ、待っ」 言い終わるより先に、再び唇が重なった。 名前はたまらず犬飼の胸に両手をつき、そのままぐっと押し返した。 ようやく唇が離れる。 「し、死にそう……」 息を切らしながら呟くと、犬飼が目を瞬かせた。それから、堪えきれないといった様子で笑い出す。 「ははっ、そんなに？」 名前は肩で息をしながら、犬飼を睨んだ。 まったく怖くないのだろう。犬飼は笑ったまま、名前の顔を覗き込んでくる。 「ごめん。苦しかった？」 「……苦しいし、恥ずかしいです」 「そっか。ごめんね」 犬飼は素直に謝って、少しだけ身を引いた。 おかげで、ようやくまともに息ができる。名前は胸元に手を当て、深呼吸をした。 それなのに、犬飼はまだ楽しそうにこちらを見ていた。 「……何ですか」 「いや、可愛いなと思って」 まただ。 この人は、どうしてこういうことを平気で言うのだろう。 「……犬飼先輩」 「ん？」 「絶対、楽しんでますよね」 「うん。結構」 あっさり認められて、名前は言葉を失った。 犬飼は笑いながら、乱れた名前の髪を指先で整えた。 「で、効果あった？」 「わ、わかんない……」 顔が熱い。頭の中まで熱に浮かされたようで、何も考えられなかった。ただ、目の前にいる犬飼のことばかりが気になって、どうしようもない。 名前は俯いたまま、犬飼の服の裾をきゅっと掴んだ。 犬飼が何も言わないので、おそるおそる顔を上げる。 目が合うと、犬飼は少しだけ目を細めた。 「じゃあ、もうちょっとだけ」 そう言って、犬飼が再び顔を近づけてくる。 名前は掴んだ裾を離さないまま、そっと目を閉じた。 けれど、その「もうちょっと」が一度きりでは終わらないことを、名前はまだ知らなかった。 恥ずかしさを克服するためのこの試みが、成功したのかどうか。 その答えは、二人だけが知っている。 title by 白鉛筆