付き合おうと言い出したのは、犬飼の方だった。 あの頃の名前は、仲のいい後輩の一人。顔を合わせれば話すし、個人ランク戦にもよく誘う間柄で、可愛い女の子だとも思っていた。一緒にいて楽しい相手ではあったけれど、恋愛感情があったかと聞かれれば、そういうわけではない。 試しに付き合ってみないか。 そう持ちかけたのも、彼女と付き合ったら楽しそうだと思ったからだ。もちろん、恋人になる以上は大切にするつもりだったし、いい加減な気持ちで誘ったわけでもない。 付き合ってから好きになることだってある。 確かにそう言ったのは自分だけれど、あのときはまだ、その言葉がこれほど自分に当てはまることになるとは思っていなかった。 ＊ 「犬飼先輩、最近楽しそう」 帰り支度をしていると、氷見が不意にそんなことを言った。 「ん？　そう？」 「はい。名字ちゃんとは順調そうですね」 「おかげさまで」 付き合い始めて、もう5ヶ月ほどになる。 最初の頃とは、随分と関係も変わった。今では彼女と会うのが楽しみで、顔を合わせれば自然と気分が良くなる。何気ない仕草や言葉にも可愛いと思うことが増えたし、少しからかってみたくなることも多い。 我ながら、随分と好きになったものだと思う。 「俺、そんなにわかりやすい？」 「今から名字ちゃんと帰るんだろうなってわかるくらいには」 「えー、そんなに？」 「結構浮かれてますよ、犬飼先輩」 犬飼は思わず笑った。自分ではいつもどおりにしているつもりなのに、氷見にはすっかり見抜かれているらしい。 そういえば、名前と付き合い始めたことも、二宮と氷見には報告する前から知られていた。自分が思っている以上に、態度に出ているのかもしれない。 「じゃ、そろそろ行くね」 「はい。名字ちゃんによろしく伝えてください」 「うん。お疲れー」 「お疲れさまです」 犬飼は鞄を手に取り、作戦室をあとにした。 ＊ ラウンジへ続く廊下を歩いていると、ちょうど名前がラウンジから出てくるところだった。 「犬飼先輩、お疲れさまです」 「お疲れ。待たせちゃった？」 「いえ、大丈夫です」 二人で歩き出そうとしたところで、向こうから出水と米屋がやってきた。 「犬飼先輩じゃん」 米屋が声をかけてきたかと思うと、二人を見比べて笑った。 「相変わらず仲良いな、お二人さん」 「まあね」 答えたのは名前だった。どこか得意げな顔をしている。 こういうことを照れもせずに言ってくれるところが、犬飼は好きだった。本人にとっては何でもない一言なのだろうけれど、言われたこちらはなかなか嬉しい。 「お、言うじゃん」 「事実だもん」 「まあ、お前作戦室でも犬飼先輩の話ばっかしてるしな」 「そう？」 出水の言葉にも、名前は特に気にした様子もなく首を傾げるだけだった。 「犬飼先輩、愛されてんなー」 「そうでしょ？」 米屋にそう返すと、出水が呆れたように肩をすくめた。 「はいはい、ごちそうさまです。じゃ、俺らはこれで」 出水が歩き出し、米屋もそのあとに続く。 「またね、いずみん、よねやん」 「おー、またな」 米屋が振り返って手を上げる。犬飼も軽く手を振り返してから、名前と並んで歩き出した。 ＊ 次の休みには、二人で遊園地へ行くことになっている。付き合い始めてから何度かデートには出かけているものの、遊園地へ行くのは今回が初めてだった。 「そういえば、名前ちゃんって遊園地のカチューシャとかつけるタイプ？」 「カチューシャですか？　自分からはつけないですけど、周りがつけるならつけますよ」 耳のついたカチューシャを身につけた名前を想像してみる。きっと似合うだろうし、できれば実際に見てみたい。 「じゃあ、今度つけてよ」 「いいですけど、犬飼先輩もつけてくださいね」 「いいよ。お揃いにしよっか」 「はい」 名前はいたずらっぽく目を細めた。 「カゲ先輩曰く私たちバカップルらしいんで、たまには二人で浮かれましょう」 「あはは、そうだね」 もっとも、氷見に言わせれば、自分は普段から浮かれているらしいのだけれど。 そんなことを考えながら歩いていると、名前がこちらを見上げた。 「犬飼先輩、何笑ってるんですか？」 「んー、遊園地楽しみだなって」 「ふーん？」 少し不思議そうに首を傾げる名前に手を差し出すと、彼女は当然のようにその手を取った。 こうして手を繋いだり、くっついたりすることには、名前はあまり抵抗がない。けれど、キスとなると話は別らしい。以前よりは慣れてきたものの、まだ恥ずかしがることが多い。 住宅街に入ると、辺りの人通りも少なくなっていた。 「犬飼先輩って、絶叫系は平気ですか？」 「うん、平気だよ。名前ちゃんは？」 「私も大丈夫です。じゃあ、一緒に乗れますね」 そう言って、名前が嬉しそうに笑った。 付き合い始めてから、彼女は本当にいろいろな表情を見せてくれるようになった。楽しそうに笑ったかと思えば、からかうと頬を赤くしたり、ときには不満そうに唇を尖らせたり。そのどれもが可愛くて、もっと違う顔も見てみたくなる。 「名前ちゃん」 「はい？」 犬飼は繋いでいた手を軽く引いた。こちらを向いた彼女の頬に手を添え、そのまま唇を重ねる。 顔を離すと、名前は驚いたように目を丸くしていた。少し遅れて頬が赤くなり、慌てて辺りを見回す。 「……外なのに」 「うん、誰もいないから」 「そういう問題じゃないです」 名前は困ったように眉を寄せた。 「犬飼先輩って、こういうことするタイプじゃないと思ってました」 「俺もそう思ってた」 自分でも少し意外だった。以前なら、こんなふうに外でキスをしようとは思わなかっただろう。 「照れてる？」 「……聞かないでください」 「可愛いね」 「犬飼先輩は平気そうですよね」 「んー、そう見える？」 名前は少し不満そうに唇を尖らせた。 「なんか悔しいです」 どうやら、自分ばかり照れているのが面白くないらしい。犬飼は繋いだ手を軽く握り直した。 それからは遊園地で何を食べたいか、どのアトラクションに乗りたいかといった話をしながら歩いた。名前もすっかりいつもの調子に戻っていた。 やがて、名前の家に着いた。 「じゃあ、また明日ね」 「はい。送ってくれてありがとうございました」 「うん。おやすみ」 犬飼が帰ろうとしたところで、名前が声をかけた。 「犬飼先輩」 「ん？」 振り向くと、名前がこちらを見上げていた。 次の瞬間、彼女が犬飼のネクタイを掴んだ。くいっと軽く引かれるまま顔を近づけると、名前は背伸びをして唇を重ねてきた。 不意を突かれた犬飼が目を瞬かせている間に、名前はすぐに顔を離した。 「……どうですか？」 どこか得意げにこちらを見上げているが、その頬は赤く染まっていた。 先ほどのお返しのつもりなのだろうか。犬飼を照れさせたかったようだが、好きな女の子からこんなことをされて、ただただ嬉しいだけだった。 「……今の、もう一回お願いしてもいい？」 「え？」 「だめ？」 名前は予想していなかった返事に目を丸くしたあと、少しだけ視線を泳がせた。 「……今日はもうしません」 「そっか、残念」 名前は掴んでいたネクタイから、そっと手を離した。 「じゃあ、今度こそおやすみなさい」 「うん。おやすみ」 玄関へ向かう彼女を見送っていると、扉を開ける直前に名前が振り返った。 「遊園地、楽しみにしてますね」 「うん、俺も」 名前は犬飼に手を振り、家の中へ入っていった。 その姿が見えなくなってから、犬飼も帰路についた。 付き合い始めた頃は、彼女とこんなふうに過ごす日が来るとは思っていなかった。 一緒にいて楽しい後輩だった。可愛いと思うこともあった。それが今では、会える日が待ち遠しくて、会えば少しでも長く一緒にいたくなる。 次の休みには何をしようか。その次はどこへ行こうか。 そんなことを考えるとき、真っ先に思い浮かぶのは彼女の顔だった。 まだまだ、彼女と一緒にしたいことがたくさんある。 とりあえず次の休みは、思いきり二人で浮かれてみようか。