狂気が戦場を支配している。人間には理解できない狂気が、厳然たる事実として突きつけられる。
　城を攻めあぐねるエイティシックス達の前で、アルカノストの軍勢が路を造る光景に、彼らは言葉を失っていた。
　基地奪還の最大の障壁となっていた、約百メートルの断崖。それを埋めるように、自らを路と為すためアルカノストを突貫させるシリン達。ひしゃげたシリンの体液が、屑鉄を濡らす。
　作戦とも言えない、追い詰められた鼠の最後の足掻きと言わんばかりの蛮行だった。嫋やかに、淑やかに、己が身を投げ捨てるシリン達よ異様さも相まって、狂気は伝播する。己の屍を踏み潰せと促すガラス玉の瞳と機械的な声に、エイティシックスの誰もが慄然と、身を竦めた。
　しかし──言葉を失う、その狂気の中で。

　しなやかに、一機のレギンレイヴが、駆けた。

　ぐしゃり、と。シリンの首が跳び、頭部が砕ける音。アルカノストと無数の華奢な体躯の上に飛び乗った巨躯が、可憐な乙女達を踏み潰す。

『来なさい』

　知覚同調越しに、凛然と命令が紡がれた。その声に僚機が思い出したように反応し、光学センサーが砦を正視する。
　が、残骸の中で、己が使命を全うして笑う彼女達に慄いたのか、動けない。
　彼女達を、踏み潰して先に進むのはまるで──

　刹那、破裂音。

　ぐしゃり、ともう一度。今度はアルカノストに搭乗したまま四肢が千切れている《彼女》を、レギンレイヴが踏み潰す。頭部が、原型を留めずに大破した。
　凄絶な、その音と光景。
　有無を言わせない。黙って従えという威圧を体現するように、彼女はもう一度、踏み潰した。
　コレは、《路》だ、と示すように。
　次いで、後退していた斥候型が顔を出したと同時に、彼女のレギンレイヴの主砲が火を噴いた。情緒を切り捨てた鋼の意思を以て、《レッドウルフ》は敵を屠る。

『《アンダーテイカー》』

　くずおれる屑鉄を前に、低く、冷然とした声が響いた。


　──エイティシックスは人間ではない。
　──故に、ジャガーノートは無人機だ。

　かつて共和国の士官学校で叩き込まれた狂言が脳裏に蘇る。熱弁を振るう初老の教官は、一才の淀みなく平然とそう宣った。何一つの良心の呵責に苛まれることもなしに言い切ったその眼は、ひどく澄んでいた。
　ならば人の定義とはなんだと、白紙のノートの端をペン先で突きながら薄ぼんやりと考えたことを、覚えている。
　神は自身を象って人を創造したらしい。教養程度に知っていた聖書の中では、神の前で人は人種の差異なく平等だった。そもそも、創造段階では人種という概念すら存在していない。聖書の中で人は、神の創造物でしかなかった。
　人とは、ただ命を吹き込まれた存在だ。

　ならば、人間（神）が生み出したシリン（創造物）に、命はあるのだろうか。

「──貴様か。あのレギンレイヴを駆っていたのは」

　低く、地を這うような声が耳朶を打ち、レイネシアは立ち止まった。
　奪還任務が終了したレーヴィチ要塞基地。各々が報告書を提出し終わり、地下の居住区画に帰る道すがら、人の気配がまばらになったタイミングだった。
　緩慢に、レイネシアは声の主を見遣る。視線の先にいたのは、自分よりも十は歳が上だろう連合王国の軍人、二人だった。忿懣を隠しもせず、四つの眼がレイネシアに怨嗟の視線を向けている。
　問い掛けに、レイネシアは答えなかった。代わりに返したのは、無感情な、氷の眼。
　だからなんだと、言わんばかりの。

「っ、よくも……俺たちのシリンをっ！　共和国風情が……迫害者の血筋が！！」

　その冷徹に、二人のうち一人が、激昂した。殴りかからんばかりの激情に、しかしレイネシアは応えない。静謐な空気を纏ったままだ。
　口を閉ざす彼女に、もう一人は、侮蔑の視線と嘲笑を寄越した。

「さすが、エイティシックス達を踏み潰してきただけあって道具を使い潰すのはお手のものか？」

　ぴくりと、レイネシアの眦が僅かに上がる。仁王立ちする男達に、ふと、口の端がわずかに吊り上がって。
　伏せていた眼に、仄暗い光が灯った。

「だって、死んでいるのでしょう、アレらは」

　感情を排した声で、レイネシアは紡ぐ。淡々と、事実をただ述べるように。
　彼女の言に、男達は目を瞠った。

「死んだ者のために、生きている人間が犠牲になるなんて馬鹿な話があるわけない。事実、あなた方もそれを理解しているでしょう？　だから、後方に待機している」
「……き、さま、戯言をっ！」
「なら、あなた方の家族が、友が、シリンの代わりに身を投げ出せと言われて、従いますか？　バックアップデータも替えの体もない人間がシリンの代わりになると？」

　そもそも、そのために彼女たちを造ったのは、お前達だろう。
　冷徹を宿した白銀の眼は、容赦なく男達を切り伏せる。

「自らの代わりとして造ったくせに愛玩道具にするなんてそれこそ、侮辱以外の何ものでもないでしょう」

　死なないために、死なせないために、生きるために。そのために、死者の尊厳という倫理をかなぐり捨てて、選んだ道だろう、と凍てつく視線で語る。

　何を、甘ったれているのか。

　言葉に窮した隊員が、射殺さんばかりの怨嗟の目を向ける。忿懣が満ちた形相だが、レイネシアの心は冷然と凪いでいた。
　他者と定義しながら、使い潰す覚悟もなしに戦場で彼女らの指揮をとるその傲慢さに、湧き上がるのはもはや呆れではない、嫌悪だ。
　レイネシアは明確に、彼らを侮蔑していた。
　反吐が出る。
　大切だと口にしながら、愛おしみながら戦わせるくせに、共に在れると信じるその姿はまるで──

「何をしている」

　胸の内に渦巻き始めた苛立ちか、怜悧な声に霧散した。勢いよく振り返った二人の先にいたのは、まだ少年の面差しのある、連合王国の君──ヴィクトール・イディナローク。
　紫瑛の瞳が部下達を真っ直ぐ見据える。

「自室で待機と命じたはずだぞ。まさか、この俺の命は聞けないと？」
「っ、まさか！　滅相もございません！　……ですが殿下っ」
「この者は、我らのシリンをっ」

　平伏の姿勢をとりながら、しかし男達は一言、物を申す。迫害者の共和国人が、我らの土地を荒らし、我らの矛を踏み躙ったと激情を以て。

「貴様ら──二度も俺に言わせるのか」

　しかし、倫理に唾を吐いた男は押し殺せない真っ当な怒りを冷めた目で見ていた。
　冷徹以上に、無関心な眼が部下達を射抜く。人間ではない何かを見るような無感情な瞳に、部下達は息を呑んだ。
　さしもの彼らも頭が冷えたのか、或いは冷えたのは肝か。慄然と彼を凝視すると「失礼しました！」とあっという間に踵を返して走り去った。
　廊下の向こうへと姿を消した男達を確認し、ひとつ嘆息すると、彼はレイネシアに向き直る。

「部下の非礼を詫びよう、フォンベルク。長時間の戦闘からのシリン投入で、少々神経を尖らせているんだろう」

「それでも、許されることではないが」と肩をすくめる彼に、レイネシアは首を振り、逆に問い返した。

「気にしておりません。……それより、どうして私の名を？」
「……ミリーゼにも言われたが、共同戦線を執る部隊の隊長クラスの人間の名前を覚えぬほど、怠惰に見えるのか、俺は」

　眦を僅かに吊り上げた彼に、レイネシアはパチパチと目を瞬かせると、直ぐに頭を下げた。

「失礼いたしました、殿下」
「ヴィーカで良い。ミリーゼたちもそうしている」
「いえ、私の身分でそれは、」
「ノウゼンもだ。階級としてはおかしくないだろう」

　有無は言わせない、と紫水晶が雄弁に語る。ぽかんと、レイネシアは目を丸くすると困ったように笑った。
　ヴィーカはたまたま彼女を助けたわけではないのか、「ついてこい」と促して歩き出す。虚を突かれて立ち止まっていた彼女は、彼が振り向いたことで慌ててその背を追った。
　着いた先は、城砦外壁部。雪が止み、しかし阻電攪乱型のせいで日射しは遮られる中、壁面の上から見下ろせば攻城路を築いた小鳥達の亡骸が無惨に積まれている。降り積もった雪が、彼女らを白く染めて。

「レルヒェは、卿に事前に伝えていたのか」

　ふと、ヴィーカが口を開いた。見れば、彼は眼下の亡骸を見つめたままだ。
　嗚呼、だからこの場所なのかと合点がいく。
　恬淡な問い掛けに、レイネシアはしばし黙してから返した。

「……きっとエイティシックスは気後れするから、先陣を切って自分たちを踏み潰してほしい、と言われました。私ならできるだろう、と」
「それは……なんとまぁ、すまないな。そこまで浅慮な奴だとは」
「いえ。共和国人だから、というわけではなく」

　若干、本当に申し訳なさそうな声音を出して自分を見た彼に、レイネシアは首を振った。
　迫害者だから、かつて使い潰していた側だから、という理由でレルヒェも言ったわけではない。
　彼女は、レイネシアの性状をよく理解していた。

「私は、管制側として人の死を見てきましたし、必要ならば命を切り捨ててきました。けれど、戦場でも逡巡を排してそれができるかというと、そうじゃない。彼女はそれをよく見抜いていました」
「……だから、人の命のためになら機械を犠牲にできる、ということか」

　シリン達の攻城路を見下ろしながら呟いたヴィーカに、レイネシは頷く。

「替えが効くか効かないかを考えれば、妥当な作戦だと思いました。それに嫌悪も逡巡も持たない程度には、私は非道なのでしょうね」

　ふと、自嘲に口元が歪んだ。なるほど、迫害者の血筋とはあながち間違っていないのだろう。
　命の価値は、等しくないと証明したのだから。

「……卿は阿呆か、逆だろう」

　呆れ声が、レイネシアの鼓膜を揺らす。腰に手をやったヴィーカは、首を傾げたレイネシアにひとつ大きく嘆息した。

「仮にシリンにバックアップがなければ、卿は是と言わなかったろう。だから、レルヒェの突貫の後、あいつのところに駆け寄った。違うか？」
「それは、」

　違うと否定しようとしたが、細められた眼に言い淀む。
　レルヒェが高機動型に"生身"で組み付いて、その体パーツを粉砕された後。ヴィーカに抱えられた彼女の元に駆けつけたレイネシアは、その生々しい姿に息を呑みながら、しかし「赤狼殿もお怪我はありませぬか」なんて呑気に尋ねた彼女に気が抜けた。ああ、良かった、と。
　レルヒェだけはバックアップがないと聞いていたから、まさかと思った。けれど、変わらないその声に取り敢えずは安堵したことを、聡い彼は気付いていたのか。
　罰が悪そうに視線を逸らしたレイネシアは、耳朶を打った言葉に顔を上げた。

「それに、卿のその思考が非道ならば命令した俺はなんだ？　畜生か？」
「っ、そんなことはっ、」
「なら、わざわざ露悪的に振る舞うな。卿は必要なことをしたまでだ。……レルヒェも多少は気に病んでいるようだから、直ったら顔でも見せてやれ」

　ふと、ヴィーカが相好を崩す。堕落の象徴、鎖蛇の異名を持つ少年にしては、ひどく優しげな、年相応の相貌。
　しかしその表層も一瞬で、目を丸くしたレイネシアから顔を逸らすと、彼は「しかし」と神妙な声音で紡いだ。

「卿は正しく人を見ていると思うが、故に、戦場は合わぬだろうな。管制側としての方が向いている」
「……どういう意味ですか」

　眉根を寄せたレイネシアに、ヴィーカは視線を向ける。紫水晶の瞳が、真っ直ぐ彼女を捉えた。

「卿は、自らが手を伸ばせる位置にいれば、それが絶望的な状況であっても体が動く。危ういぞ、それは」
「……」
「過去に何があったかは知らんが、卿も屍人ではない人間だ。忘れるな」

　見据えるその視線に、応えられなくて目を逸らす。眼下を見下ろして、くずおれた屑鉄とシリン達を視界に入れた。
　分かっている。自分だってあの中にいても不思議ではない。他より視みえる景色が多いだけで、機体の操作技術が格段に劣る自分は、誰よりもあの姿に近いのだろう。
　それでも彼の言う通り、自分はきっと──諦めきれない。
　死にたくない、と何度も聞いた。たすけて、と何度も縋られた。手を伸ばせず、そのまま逝った隊員もいれば、共に最期の視界だけを共有したことで、安堵しながら逝った隊員も。
　けれど皆共通しているのは、自分の戦いはあの狭い管制室の中で、全てが完結していたことだ。

「……ご忠告、痛み入ります」

　うずたかく積まれたシリン達の亡骸を見つめながら返した言葉は、空疎だった。

　　　　　＊

　宿舎の離宮の空気がいやに重苦しい。
　当然といえば当然だ。連邦から派遣されてきた外人部隊は何一つ成果を上げることはできずに後退し、代わりに自国の機械人形達が使い潰された。連合王国側としては、仕方がないことは理解していても兵士の士気は落ちる。
　その感情を読み取って、機動打撃群の面々はむやみに外を出歩かず、充てがわれた居室やエイティシックスが利用できる談話スペースで待機している。レーヴィチ要塞基地から帰投後、ようやっと落ち着いた空気を味わえるはずの場所のはずが皆一様に通夜のような面持ち。
　ただ、その原因は何も連合王国側の態度だけではない。
　離宮の中庭が見えるサンルームで、ライデンは椅子に腰掛けてどこを見るでもなく、ガラス越しの雪景色に視線を据えた。居室だと、どうも空気がもう一段重くなる。
　八十六区の悪意に他のエイティシックスより触れず、人の善意を知る自分でさえ思い悩む、あの光景。脳裏に刻み付けられた攻城路の惨状は、簡単には消せなかった。
　誰もが口にはせずとも感じた、己への問い。

　自分たちと彼女達の違いは、なんだ。

　自分たちは、戦争が終わった先の未来を見ることは、望むことはできなかった。終わりが見えていたから、だから散ることを誇りとして生きてきたのに。
　なのに、その果ては彼女達のあの姿だと突きつけられた。
　誇りを守り、生きた先が、これかと。
　死にたいわけじゃない。けれど、死ぬことを恐れてはいない。その思考すら嘲笑うかのようにシリン達は身を投げた。我らとて壊れたいわけでは無い。けれど、壊れることを恐れてはいない、と。
　彼女達と自分達は違う。
　けれど、その精神性まで違うかと問われたら──

「シュガ君」

　唐突に、背後から掛けられた声に肩が大きく震えた。振り向く前に、テーブルの前に来たのはレイネシア。ライデンの顔を見るや、「大丈夫……？」と心配そうに伺うあたり、自分もまた他の隊員と同じ程度に精神的に参ってるらしい。

「平気だ、と言いたいところだが、そうでもねえな。正直、アレはきつい」

　隠したところで意味もないので正直に苦笑した。へらりと笑うライデンに彼女は何か紡ぎかけて、けれど言葉が見当たらなかったのか黙する。
　愁眉を寄せる彼女を見遣って、ライデンは先の戦闘でクレナから聞いた内容を思い起こした。
　彼女は、凄絶な攻城路にいの一番に繰り出し、シリン達を踏み潰したという。臆し、動揺するエイティシックスに見本を見せるように、シリンの頭部を粉砕した。
　コレは、路であり、ヒトではないと。
　来なければ、死ぬしかないと。
　あまりの冷徹だと思った。シンですら惑った惨状を、一瞬にして本来の戦場に戻した平静。それは、常の彼女が見せる部下達への慈愛とはかけ離れている。
　だから、思うのだ。

「クレナから聞いた。あの時、アンタが真っ先に飛び出たって」

　彼女は確かに、自分達の未来を想っている。
　けれど、どうして。

「……アンタは、平気だったのか」

　どうしてそれが、できたのだろう、と。
　シリンと自分達の違いが分からないライデンにとって、彼女の冷徹は、理解ができなかった。

　　　　　＊

　──どうして、と問う眼に、一瞬惑った。
　初めて聞いた声音だった。冷静に周りを見て気遣いができる彼の、不安と不審が混じる音は。
　自分に向けられたことのない疑義の視線に、レイネシアは僅かに瞼を伏せる。そうして、はっきりと紡いだ。

「平気と言われれば、たぶんそう」

　じっと、己を見つめる眼に、嘘偽りなく答える。

「私は躊躇しなかった。そこはきっと、やっぱり君たちと違う。戦いを課せられた故に、それを誇りとした君たちとは違うんだと、思う」

　あの時、自分達を人と見做すかとレルヒェに問われた時、レイネシアは逡巡することなく応えた。

　──いいえ。

「君たちが、シリン達を自分たちと重ねたことはわかる。けど私はそうじゃなかった」

　彼らが、何故一様に暗澹たる面持ちとなっているのか理解はできる。彼らの生き様を見てきたからこそ、合点はいく。
　けれど、自分は違う。
　自分は、シリンと彼らを重ねることはない。
　彼らは人だ。シリンは、そうではない。
　彼らは、戦うために生まれてきたのではないのだから。幼少期からそのように共和国が扱ってきていたとしても、違う。
　人は、生きるために生まれたのだ。四肢が千切れて、泣きながら呻きながら叫びながら死ぬために、生まれるのではない。
　けれど──人は、脆く儚い。
　
「……ごめんね」

　ぽつりと、言葉が漏れる。怪訝に眉根を寄せ「何がだ」と返した彼に、レイネシアは目を閉じ、一呼吸置いて告げた。

「私は、君たちが自分達の矜持の先をあの光景に見たのなら……むしろ良かったかもしれないとすら思ってる」

　ライデンの眦が僅かに吊り上がった。不快を示す相貌に、けれど彼女は続けた。

「どれだけ誇りを持っても、死ねばそこまで。その先に残るものなんて何もない。……残るべきでもない」

　英雄の武勇譚のように、死は美化されがちで、それと知らずに感化される若者は多い。英霊などと祭り上げられて、後生大事に想いを引き継ぐと息巻いて、己を潰して戦うその狂気。
　自分達の存在意義を、戦いに、散る命に見出すなんてことは、あってはならない。

「死に意味なんてない。戦いに誇りなんてなくていい。生きてさえいれば、それでいい。私はずっとそう思ってる」

　それが、彼らの生き方の否定であったとしても。

「生きてるだけで、いいんだよ」

　それは、レイネシアの望みだった。

　　　　　＊

「──で、気まずいまま別れたのかえ。存外、不器用な少年のようじゃの。まるで思春期の男の子おのこではないひゃいいひゃいいひゃひぃいい」

　とりあえず、目の前の子憎たらしいほっぺたを盛大に引っ張っといた。大して痛くもないくせに喚く女児に、むぎゅっと今度は頬を両手で挟む。「むぎゅぃいい！」と反論する顔がおかしくて、思わず吹き出した。

「──っ、おぬし何をするか！　レディの扱いがなっておらんぞ！」
「すまねえな。ガキの躾のやり方はこれくらいしか知らねえんだ」
「レ　ディ　じゃ！」

　これだからお子様は、と腕を組む女児、もといフレデリカにライデンは嘆息する。けれど気まずいまま、というのは本当で、脳裏に蘇った彼女の相貌に唇を引き結んだ。
　生きてるだけでいい。
　苦しげに、理解してほしいと望むように。けれど、それは難しいと分かっている顔だった。泣きそうな相貌で告げた彼女に、ライデンはなんと返せばいいか分からなくて。
　生きるためには、戦うしかないじゃないか。
　戦時の現実に目を背けて、ただ生を永らえるなんてそんなことはエイティシックスには許されない。否、エイティシックス自身が許さない。
　他の誰が許しても、他ならぬ自分自身が許すことなど、できない。

「何を辛気臭い顔をしておる。たかが数回すれ違ったくらいであろう」

「死んでるわけでもあるまい」と、皮肉が効きすぎた冗談を宣ったフレデリカは、揶揄うように口の端を吊り上げた。その姿にまたちょっとだけ、頬を引っ張ってやる。「にゃにをふるは！」学習しない妹分は再度喚いた。
　……とはいえ、あながちフレデリカの言うことは外れていない。たかが数回すれ違ったくらいとはその通りで、そんなこと言ったらシンとレーナなんて両手じゃ追いつかない程度にすれ違っている。
　すれ違って、近づいて、離れて。

「……なんでアイツは、俺たちが生きることにやたら拘るんだろうな」

　ぽつりと独り言のように漏れた、問い。しんしんとサンルームの硝子越しに降る粉雪を見遣りながら、ライデンは思う。
　誰かが死ぬのは確かに見たくない。八十六区にいた時から、隊の仲間が死ぬことに慣れてはいたものの、望んだことなどなかった。できるならば助けたかったし死んでほしくなかった。
　けれど、是が非でも生きてほしいとか、未来を望むとか、そんな高尚な想いを持つなんてそれこそ、なかった。
　だから、分からない。何故、そこまで他人の生に拘るのか。何故、自分を傷つけてまで守りたいと思うのか。
　自分は、あの壁の中で立ち止まっているくせに。

「……おぬしがそれでは、あやつも苦労するの」

　深くフレデリカが嘆息したため、図らずも片眉が上がる。じとりと睨めつければ、彼女は血紅の双眸を細めて俯いた。

「あやつは──置いていくのも、置いていかれるのも恐いのじゃ」

　──おいていかないで。

　フレデリカの言葉に、ライデンは目を瞠った。
　置いていく。置いていかれる。その言葉は、かつて自分も耳にした。八十六区の戦場を出る時に、かつての少佐、、が追い縋るように言った、言葉。
　固まったライデンに構わず、フレデリカは滔々と、紡ぐ。

「近しい者が亡のうなるということは、置いていくことでも、置いていかれることでもあろう。自らが生きる限り、それからは逃れられぬ」

　死んだ誰かを置いて生き、死んだ誰かに置いて行かれて生きる。或いは、死地へと向かう相手から置いていかれ、残して自分だけが進み続ける、その孤独。
　どれにしても、先にあるのは真っ黒な暗闇だ。
　フレデリカの小さな拳が、ぎゅっと握られる。

「わらわも同じじゃ。置いていくのも、いかれるのも……もう、嫌じゃ」

　紅の水晶が揺らめく。一拍置いて、吐き出された呼吸に、ライデンは顔を逸らした。
　死ぬのは嫌だ。死にたいわけじゃない。
　けど、死んでも仕方ない、とどこかで、心の片隅に確かに、一種の諦念はあった。八十六区にいる時は、凡そ全てのエイティシックスが持っていた。特にシンの部隊は、死ねば《死神》に連れて行ってもらえたから。
　置いていかれるのも、置いていくのも、自分たちには日常で。
　けれど、それはきっと、正常ではない。

（わかんねえ。けど……）

　理解が及ばない。それでも、ライデンは脳裏に彼女の姿を思い浮かべる。
　仮に、もし。
　もし彼女に、自分が、置いていかれたら──

「いや、だな」

　言葉が、口を突いて出てくる。図らずも漏れ出た想いに、ライデンは悟った。

　嗚呼、だから自分は──いやだったのか。

　こちらの未来ばかり見て、自分のそれを見ようとしない姿勢。置いていくのも、いかれるのも嫌だから、立ち止まり続けるその哀れ。

「確かに、置いていくのもいかれるのも、気分の良いもんじゃねえ」

　自身が抱いた感情に苦笑する。今さら分かったのかと、俯瞰して自嘲した。
　誰かのために生きるのが健全、と言ったニコの言葉が蘇る。悲しませたくないから、とぽつねんと紡いだあの言葉を、理解する。
　たしかに、見たくない。
　自分の名前を呼んで、笑う彼女が屑鉄に潰されて、或いは共和国祖国で飼い殺される未来など、見たくもない。
　それはきっと、彼女も同じで。
　
「……おぬしはあやつにとっての一等星なのじゃ」

　ふと、フレデリカはガラス窓に近づいて、空を見上げた。蒼穹とは程遠い、敵に支配された空を見つめて紡ぐ。

「看取り続けてきた果てに、失われなかった命があったなら、それは一等輝いて見えるじゃろう？　別れてから再会ができた唯一の希望星がおぬしじゃ。それは、覚えておいてやるべきぞ」

　忘れるな、と血紅の瞳がライデンを見据える。誇りを持ち、戦場に立つことを阻みはしなくとも──

「おぬしらの命はもう、おぬしらだけのものではないのだ」

　死を、仕方ない、と。割り切ることは決してあってはならないと、語る視線が彼を射抜く。
　それは、自分達の定義アイデンティティを、自分達だけで決めてきたライデンには──エイティシックスには、酷な言葉で。
　けれど、向き合わなければいけない、現実だった。