15.消えた温もり

無一郎がいなくなってから、一週間が経った。

ゆき乃に覚悟がなかった訳じゃない。

こうなる可能性がある事は十分に理解していたし、元々は彼が戻る方法を手伝う約束であの部屋に置いていたのだ。

そう、頭では分かっていても心が着いて行かなかった。

無一郎を好きになり、想いを受け止めた矢先に、突然の別れを強いられる事になるなんて、誰が想像できただろうか。



「ゆき乃さん、ちゃんと食べてよ」

「……うん」



返事はするものの、ハルが家に来て作ってくれたご飯は喉を通らなかった。

泣き腫らした目で出社したゆき乃を、ハルが抱きしめてすぐに杏寿郎に連絡をしてくれた。

三日間仕事を休みんで、だけどそれ以上は駄目だと何とか身体を動かして仕事に向かった。

それでも、頭の中は無一郎の事でいっぱいで、何も手につかなかった。

今までに経験したことの無い虚無感。



「ゆき乃、辛いとは思うが食事はちゃんと摂らなければ倒れてしまうぞ。時透が戻ってきた時にゆき乃がそんな状態だったら悲しむ」



目の前に座る杏寿郎は、ハルと一緒にこうしてゆき乃の様子を見に来ていた。

ゆき乃にとっては幼馴染でもあり、無一郎を知る存在でもある。そして、無一郎が帰ったであろうその先の世界を知っている唯一の人物だ。

心強いと思う反面、そんな風に前向きになれないゆき乃は、杏寿郎を睨むようにして顔を上げた。



「戻って来ないかもしれない！もうむいくんは……戻るなんて保証ないじゃん！簡単にそんな事言わないでよっ！だったらむいくんが戻る方法探してよっ！」

「ゆき乃、」

「なんで突然行っちゃったの？！なんでっ、」

「ゆき乃！」

「……っ、」

「涙は我慢しなくていい。泣きたいなら涙を流せばいい。ゆき乃には俺やハルがいるだろう？倒れそうになったら全力で支えるし、側にいる」

「杏寿郎……」

「ただ一つ忘れないで欲しい……同じ想いをしているのは時透も同じだと言うことを。突然我が身を愛する人から引き離されたのは、彼も同じだ。きっと戸惑っているだろう。でも彼には、それを理解してくれる者がいないかもしれない。だから俺たちに出来ることは、信じるしかないんだ……俺は、信じている。二人が出逢った事に意味はあると信じている」



杏寿郎の言葉に、涙が溢れて止まらない。

嗚咽で何も言えないゆき乃を、ハルが抱きしめ、杏寿郎が更に二人を抱き寄せ、ゆき乃の頭を優しく撫でた。

温かさに余計に溢れ流れる涙。

この出来事のカラクリが分からないままなのであれば、待つしかないのだろうか。

一体何をどう待てばいいのだろう。

ただ暗闇の中を彷徨い続けるしかないのだろうか。



「ゆき乃……これを君に」



帰り際、杏寿郎が取り出したのは白い封書だった。

煉獄さんへ――そう書かれており、それに手を伸ばしつつ杏寿郎を見上げると、大きな瞳が力強く向けられていた。



「これは？」

「以前時透から預かっていたものだ。もし姿を消す時が来たら読んで欲しいと預かっていた。俺に宛てられた手紙だが、ゆき乃にも知っておいてもらいたいと思ってな」

「むいくんが……」

「無理にとは言わない。気持ちが落ち着いたら、目を通せば良い。彼がどれ程君を想っていたのか、それを読めば分かる」



杏寿郎から受け取ったそれを、胸に当て目を閉じる。

気のせいだろうけど、微かに彼の温もりと鼓動が感じられたような気がした。



◇



―――煉獄さん


僕はあなたにまた会うことが出来たのは、偶然ではないと思っています。

何故この時代に飛ばされたのか、そのカラクリは依然として分からないけど、ゆき乃に出逢うため、そして僕がまた姿を消した時に、ゆき乃を支えるために煉獄さんが近くにいるんだと。

恐らく、僕はまた大正時代に戻るでしょう。
その時どうかゆき乃を支えて欲しい。僕は何とかこの時代に戻る方法を見つけるつもりだけど、もしその間に彼女が別の人を好きになる日が来たら、どうか背中を押してあげて欲しい。

僕は、ゆき乃を幸せにしたい。
でも僕がそれを出来ないのであれば、彼女が信じる人にそれを託したい。彼女が笑っていられるのならそれでいい。

この時代に、鬼を出さない。
それが僕の使命だと思っています。

大切な人達を守る為に、僕は戦います。
今度こそ、誰も失いたくないから。


―――時透無一郎