なんかいる
ほとほとと木の戸板を叩く音がするので、鱗滝左近次は訝しげにそちらに視線を向けた。また控えめに戸を叩く音がする。鱗滝は天狗の面を取り、顔を隠すと戸を引いた。
「こんにちは！ どうか一晩泊めてはおくれませんか！」
小柄な娘が立っていて、にこにこと笑ってそう言う。鱗滝はさては鬼か、或いは物の怪の類いかと身を固くした。そのような気配はちらともしなかったが。
「まだ朝だぞ」
「あっ！ ……ああ、朝は泊めてはもらえないのですか？」
「いや……それは人によるだろうが。今から歩けば日の落ちる前に山を下れる」
「あ、別に山を下りたいわけではないんですけど」
「……娘、いったいどこから来た？」
「あっち」
小さな手がぴっと藪の方を示す。鱗滝はむうと唸った。
「では、どこへ向かっている？」
「えっ？」
「藪から来て、どこへ行く？」
「そ、それは……」
娘は首をひねって傾げたきり、何も言わなくなってしまう。鱗滝は溜息を一つつく。
「狐かイタチかは知らんが、儂を化かそうなどとは百年早い。出直してこい」
「ひっ、ひどい！ イタチなんかじゃありませんよ！」
「帰れ」
ばしんと戸を閉めると、戸の向こうで「なんでぇ！？ これで大抵上手くいくって言ってたのにぃ！」と間延びした悲鳴が聞こえた。