期待はしない
一年は組に新しい実習生が来た、というのを乱太郎、きり丸、しんべヱはどうにか隠したいようであった。それは、同じく教育実習で不合格の烙印をおされた己への彼らなりの気遣いであったのかもしれない。
だが、その実習生の名前を聞いた照代はぴんときた。三人に詰め寄り、聞いた情報が「女であること」「火縄撃ちであること」「長身であること」であったので、確信を覚えた。照代はそのままずかずかと勝手知ったる職員長屋を通り、実習生の使う部屋の明り障子を開けた。
「きたいしてるよ」
期待している、わけではないのだろう。確かに自分はそういう名だ。数年ぶりに見る蛍火は、相変わらずおっとりとした顔貌で、目を丸くして照代を見ていた。
「蛍火、本人だったとはね」
照代が言うと、蛍火は苦笑する。
「偽物が出るほど名が売れてるわけでなし、蛍火って名前で女の鉄砲撃ちが他にいなけりゃ本人だよ」
おまけに美人の、と言うので、照代は鼻で笑った。
「笑ったね」
「笑うわよ」
ひどい、と泣き真似をする蛍火を気にせず、照代は蛍火の脇に座った。卓の上にぽんと包みを投げる。蛍火は菓子と目星をつけたのか、すいと片眉をあげた。おっとりとした顔をしているくせに、表情や仕草が全くおっとりしていないのだ。ついでに性格もおっとりしていない。なんだかそこが妙で、面白い。
「用意がいいね」
「あんたにじゃないわ。山本シナ先生に御用があったのだけど、お留守だったから」
そお？ と気のない返事をして、蛍火は勝手に包みを開けた。よもぎの香りが立ち上る。蛍火は鮮やかな緑の草団子を、摘み上げてぱくりと食べた。
「久しぶりに会った感想は？」
草団子を嚥下し、蛍火が問う。
「あんた、背伸びた？」
照代が言うと、蛍火は顔をしかめた。適当に言ったのであるが、図星だったのかもしれない。何しろ小柄な男よりも長身なのである。最初に会った時、照代は彼女を下手な女装の男なのではないかと疑ったほどだ。
そうかもね、と蛍火はさっさとその話題を切り上げ、草団子の串で照代を指した。
「景気はどう」
「ぼちぼちね、と言いたいところだけれど、実のところ就職先がなくて」
「まだ城仕えを諦めてないの？」
「諦めてないわよ。あんたはまだあちこちふらふらしてるの？」
「そんなとこ」
ふうん、と照代は蛍火の横顔を眺める。以前会った時より、幼さが抜けた顔をしている。自分も、彼女も、少しだけ大人になった。
「先生になるの？」
照代が尋ねると、蛍火が「はぁ？」と胡乱気な声をあげた。照代のほうが面食らう。
「はあってあんた、教育実習生でしょう？」
「名目上はね。色々ややこしいんだよ、詳しく聞きたい？」
「やめとくわ」
ふふ、と蛍火は笑った。
照代が蛍火に会ったのは、仕事で幾度かだけだ。だが、長期にわたる仕事であったのでそれなりに親睦は深い。照代はどちらかといえばきっぱりとした性格であるが、茫洋とした蛍火とは不思議と気が合った。
誰も彼もぎらぎらとした戦場で、ふわふわと浮世離れして見える蛍火は魅力的だったのかもしれない。
「照代は派遣を続けてる？ どこかから声がかかった？」
蛍火が問う。照代は首を横に振った。
「生憎、ナシの礫ね。どこかの城に仕えて隠密か護衛になりたいんだけど」
ふうん、と蛍火はため息に似た相槌をうつ。蛍火は用心棒である。師がそう名乗っているので、付き従う蛍火もそう認識されている。
「照代は、諜報は向いてない」
二本目の草団子に手を伸ばしながら、蛍火はそう呟いた。
そうなのだろう、と照代は鼻を鳴らす。腕に自身はあるが、詰めが甘い。しかし窮地を脱する方法は心得ている。そのくらいの自覚はある。小さな綻びが致命傷の隠密よりも、切った張ったの世界のほうが、性にはあっている。
「あんただって、用心棒より諜報の方が向いてるんじゃない？」
穏やかで柔らかい物腰で人の心にするりと入り込む。慎重で思慮深く――それは臆病さと表裏であるのだが――何よりその目が。
照代は蛍火の双眸を見つめる。人の心を覗く暗い色の瞳。
蛍火は照代が何を言いたいのか察して、目を逸らした。
「まあ、そうなんだろうけども」
“それ”を、蛍火はあまり好んでいないらしかった。照代も詳しいことは知らない。蛍火が語りたがらない。昔、何かの拍子にぽつりと蛍火が「うそをついてもわかるもの」と言った。子供に言い聞かせるようなその言葉が、蛍火の特異な性質を突いている気がした。
まるで人の心を読み取れるように、蛍火は嘘に敏い。真実を知るのに、脅迫も暴力もいらない。蛍火の眸がじいと人の顔を見つめるだけで、知りたいことはなんでも知れた。仲間内では彼女をさとりのようで気味が悪いと言う者もいた。
忍者としては、得難い能力だ。照代とて、なんと羨ましい話だと思ったものだ。だが、人間としてはどうだろうか。人は誰でも嘘をつく。悪意のある嘘も、他愛のない嘘も、その場凌ぎの嘘も、優しい嘘も、甘い嘘も。それをひとつ残らず剥ぎとられたとしたら、それは、ひどく――居心地が悪いのではないか、と照代は思うのだ。
諜報として動けば、きっと蛍火はどこからも欲しがられる。なのに、蛍火は頑なに鉄砲撃ちとしてしか仕事をしない。ままならぬものだ。もしも照代がその目を手に入れたならば、いち早くどこぞの城に仕えるだろう。しかし、そうとて来る日も来る日も誰かの嘘を見続けることを考えると、頭がおかしくなりそうだ。
――いや、すでにおかしいのかもしれない
照代は蛍火の恬淡とした顔を見つめた。
「なあに」
照代の視線に気付いた蛍火は、くすぐったそうに笑う。
「べつに。すぐに死にそうな顔してるなぁって思っただけよ」
「ひどくない？」
くすくすと蛍火は笑い声を漏らす。
「まだ死ねないんだよ」
蛍火がそう言う。おや、と照代は眉を上げた。蛍火がそういうことを言うのは、ひどく意外であった。
いつも何か諦めたような、そういうところのある人であったから。
「どうして？」
興味本位でそう尋ねる。いい人でも出来た？ と言うと、蛍火はまさか、と首を横に振った。
「師が死んだら、名を継いで良いと言われたの」
どこまで本気かわからないけどね、と蛍火は困ったような笑い顔を見せる。
蛍火の、師。話には幾度かのぼったことがあるが、姿を見たことはなかった。蛍火曰く、一度見たら忘れられぬ面相らしい。それが良い意味なのか悪い意味なのかは判然としないが、火縄銃の腕の比類なきことだけは確かであると聞く。
蛍火はその師をいたく敬愛しているようで、何かにつけてはせんせいが、せんせいが、と言う。だが、その一方でひどく冷めた物言いをすることもあった。死んだら名を継ぐ、と、にこやかに口にするようなものであろうか。
「あんた、仮にも師匠に、死んだら、なんて、もっと他の言い方あるんじゃないの？」
照代は思わず苦言を呈する。どちらかといえば人に窘められることの多い照代であるが、蛍火といると立場が逆転する。
んー、と蛍火は首を傾げる。
「人はみんな死ぬよ」
「そうだけど、そうじゃなくて」
「今更そんなこと取り繕うような関係でもなし」
そう言ったとき、確かに蛍火の表情に苦いものが奔った。
ふ、と照代は思う。多分、――本当に多分ではあるが、蛍火はもともと忍び働きなどというものとは無縁な生まれなのではないのだろうか。あえて無頼に振舞っている節はあるが、浮世離れした捉えどころのなさは生来のものなのか。物腰に滲む品の良さは、言葉の端々に溢れる教養は、どこで身につけたものか。
仮に、蛍火がそういう生まれなのだとして、蛍火が望んだにせよ、望まなかったにせよ、蛍火に火縄銃を仕込み、草の者として夜に生きる道を示した師のことを、果たして蛍火はただただ素直に敬愛しているのだろうか。
この、ひどく繊細で聡いひねくれ者が、己の人生を大きく変えた人間に対して、腹に一物も二物も抱えぬということがあるのだろうか。
「なんて名前になるのよ」
そう、問うてみる。蛍火は楽しそうに答えた。
「照星」
腕のいい鉄砲撃ちによくある名だ。照代は卓に肘をつき、頭をもたれさせる。
「蛍火の方がいいわ」
「そうかなあ？」
「私、あんたを照星なんて呼びたくないんだけど」
「そんなこと言われても」
八つ当たり気味の照代に、蛍火は眉尻を下げた。
「でも、照代と一字同じだよ」
「だから、何よ」
「なんでもない、けど……」
蛍火は言葉に困って口を噤む。その姿に、少しだけ溜飲が下がった。
「まあ、いいわ。私は照星とは呼ばないけど」
「今はね」
「あんたが照星と名乗っても呼ばないわよ」
「なんで」
「なんとなく」
そう、と困り顔で微笑んで見せる蛍火に草団子の残りを押し付け、照代は席を立った。小袖の裾を整え、蛍火の顔をちらりと見る。
常と変わらぬ、茫洋とした笑み。ふん、と照代は顔を背けた。
「次に会うのは、戦場でなければいいけど」
照代が言うと、蛍火は穏やかに微笑んだまま、諦めたように首を横に振った。「ばかなことをいわないで」なのか「そんなことはだれにもわからない」なのか、それが何を言いたいのかよくわからなかったが、その曖昧な反応が、蛍火らしいと思ったのだ。