「品田さん、仕事は何を？」

「え？俺？」

なつみの質問に、品田は少しだけ目を泳がせる。

「雑誌のライター。主にふうぞ……あー、お店の紹介？みたいなの書いてるかな……」

「へえ……」

ライターという職業は、そんなに給料はよくないのだろうか。

それより意外だったのは、文章を書く仕事をしているという事だった。そんなふうには全く見えない。


少しだけ感心しながら品田を見ていると、彼は追加のビールの残りを全部飲み干し、満足そうにお腹をさすった。

「あー……焼き肉なんて久しぶりだから食べ過ぎちゃったよ。……あれ？そういえば君のなつみ聞いて無かったよね？」

「え？今更？……まあいいや、私はなつみ。麦田なつみ」

呆れながらも名乗ると、品田は人懐っこい笑顔で右手を差し出す。

「なつみちゃんか。ホント助かったよ、マジで俺の命の恩人だ。ありがとう」

「いえいえ、どういたしまして」

そっけなく言うとなつみも右手を出し、握手をしようとした。その時、品田の顔が急に真顔になる。

「手……怪我してる。どうしたの？」

驚いた顔でなつみの手を取る。その手には、少しだけ擦り傷が出来ていた。

「ああ、さっき品田さんにつまずいて転んだ時に……」

「えっ、嘘っ!?ごめんっ‼うわ、どうしよう……」

明らかに狼狽える品田を見て、なつみは思わず笑ってしまった。

「かすり傷でしょ？大丈夫。こんなのすぐ治るって」

「大丈夫じゃないよ。女の子の身体に傷つけちゃったんだから」

「そんな、大袈裟だよ」

大きな身体でしょんぼりと小さくなる目の前の男が、何だか可愛く見えてしまいなつみはクスクス笑う。

この男の事は嫌いじゃないなと思った。


「ところで、そのお金っていつ振り込まれるの？」

「え？……うーん、本当だったら昨日振り込まれるはずだったんだけど……電話しても繋がらないし……ちょっとわからないなあ」

「わからないって……。今日はどこで寝るつもりだったの？」

品田は少し考えた後、肩をすくめた。

「それを考えてるうちに行き倒れちゃってさ……」

あははと困ったように笑うと頭を掻く。

「どっか雨風凌げるようなとこ探すかな」

なつみはそんな品田を呆れた顔で見た。こんな大雪の降る日に、金の無い状態でまともに朝を迎えられるとは思えなかった。

品田はなつみに見つめられている事に気が付くと、小さく首を傾げた。

「ん？何、どうしたの？」

その仕草が小さい頃拾ってきた柴犬を思い出させ、なつみは盛大に溜め息をついた。

「うち、来る？」

「……え？」

知らない男を家に上げるのは気が引けるが、このまま野宿させるのも可哀想だ。言動から悪い人でも無さそうでもある。

品田は目を大きく見開きこちらを見ている。

「マジ？え……でもいいの？」

「仕方ないじゃない。放っておけないし、凍死なんかされたら立て替えたお金も戻ってこないし」

「あ、……お金ね。あはは、そうだよね。いや、でも凄い助かるよありがとう」

そう言って両手でなつみの手を取ると、傷に障らないよう優しく握った。そんな品田の手はゴツゴツしていて大きく、暖かかった。





「ここは……？」

品田は“リンクス”と書かれた装飾テントを見上げた。文字の横には猫のシルエットが足跡を残しながら歩いている。

「洋食屋？」

「あー、言ってなかったっけ？うちお店やってんの」

「こっち」と言いながらなつみが店舗の裏へと回る。その後へ続くと猫の額程の小さな庭があり、建物に隣接する階段をトントンと昇るなつみの後ろ姿があった。

階段を昇り切るとすぐにドアがあり、なつみはカチャリと鍵を開けると「どうぞ」と中へ入るように促す。

どうやら一階が店舗で、二階が住居になっているようだ。

「弟が寝てるから静かにね」

小さな声で言うと、狭い玄関からじかに繋がる廊下を歩いて行き「こっち」と手招きした。目の前の扉を開けるとそこは書斎のような部屋だった。

小さな机と本棚。隅にはマットレスだけのセミダブルのベッドが置いてある。

それ以外は段ボール箱がいくつか、壁に沿って積んであるだけだった。

なつみはクローゼットを開けると、そこから寝具一式を取り出し、手際よくベッドに敷いた。


「はい、今日はここで寝てね」

「あ、ありがとう……。この部屋は？」

訊かれて「ああ……」となつみの目が泳ぐ。

「ここ、両親の部屋だったんだけど……今は使ってないの。だから気兼ねなく使って。じゃ、お風呂の用意してくるからそれまでゆっくりしててね」

そう言うと、部屋から出て行ってしまった。