放課後、部室に行く途中にある外の渡り廊下を歩いていると聞き覚えのある声が聞こえる。
　声のする方は、ときょろりと顔を動かせば渡り廊下の隅にある自販機の影で、告白現場と思われる二人が見えた。
　一人は知らない男子生徒。もう一人は昼休みに逢った先輩だ。
　その場で立ち尽くしていると、先輩は顔色一つ変えずに何かを話している。しばらくすると男子生徒は俺とは反対方向へ歩いていった。
　それを見送ったあと先輩はこっちに歩いてきて、そこでようやく俺と目が合う。

「あれ、赤葦。これから部活？」
「え、あ、はい……」
「頑張れ！　春高行けるよう応援してるから」

　何事もなかったように振る舞う先輩に思わず手が伸びて先輩の足を止めてしまった。

「赤葦？　どうしたの？」
「先輩は……今、告白されてたんですか？」
「そこは見て見ないふりするところだねぇ」
「……」
「どうしたの？　いつもの余裕の表情がないね？」
「俺に余裕があるように見えますか？」
「だって赤葦って何か貰ったりしても余裕な顔してるじゃん」
「そんなことないですよ」
「お昼休みのマフィン貰っているときに困った顔は見れたけどさ」

　バレていたか。何事もなく受け取ったつもりだったけれど、やっぱり表情に出ていたみたいだ。

「……先輩こそ告白されてるのを俺に見られても余裕なんですね」
「そんなことないですよ」

　オウム返しをされて少しの間が居心地悪い。
　余裕なんてない。俺はいつだって先輩の余裕を崩したくて、必死に余裕を振る舞っているだけだ。
　先輩に逢いに行くのも、木兎さんをダシに使ってやっと大義名分を得られているくらいなのに。先輩と後輩という壁は一向になくならない。
　あと半年もすれば先輩は卒業してしまうし、そうしたら壁はもっと高くなってしまう。
　どうしたら……あ、そうか。言えばいいんだ。俺も、あの男子生徒みたいに。

「俺、先輩が好きです」
「……ん？」
「俺、先輩が異性として好きです」
「なに？　どうしたの？　急に」
「今言わなくちゃならないって思ったんです。先輩のことが好きだって」
「そんな何度も言わなくていいから！　ちゃんと聞こえてるから！」

　さっきの男子生徒に告白されているときと全然違う態度に驚いたし、それよりも――。

「先輩のそんな余裕のなさそうな顔、初めて見た気がします」
「急に告白なんかされたらそうなるよ！」
「さっきの他の人の告白のときとは違う反応ですね」
「ええ!?　何!?　からかってんの？　っていうか、赤葦私のこと好きなの!?」
「そうですね、顔が好みです」
「顔っ!?」
「男子高生が異性を好きになるきっかけなんて大体そんなもんですよ」
「はあ、まあ……。男子高生に限らず女子高生も大体そんなもんだよ」

　今まで見たことない動揺している先輩の顔に、加虐心ともなんとも言えないぞわりとした感情が渦巻いた。
　今、俺に試合の流れが来ている。攻めるなら今だ。

「今は性格も含めて好きですし、マフィンに塩入れるのも可愛いと思いました。知れば知るほど先輩のこと好きになります」
「ちょっとちょっと！　赤葦ストップ！　急にリミットブレイクしてこないで！」
足を一歩踏み出して先輩に近付けば、わかりやすく狼狽える姿に獲物を追い詰めている気分になる。
「ちなみに」
「な、なに？」
「先輩は俺の顔、好きですか？」
「今日……、白福ちゃんが赤葦に渡したマフィン、思いっきり塩が入っているから不味いよ」
「は？」

　女子高生も好きになるきっかけが顔だというなら、俺はそのスタートラインに立てているのか。
それが知りたくて聞いたのに、俺の問いに答えない先輩は脈絡もなく俺が貰ったマフィンが塩入りだと告げてきた。

「……セッターなら」
「？」
「セッターならもっと頭使って私の思惑読んでみてよ……」

　結局先輩は俺の問いにも、告白の返事もしないまま踵を翻すと短いスカートをひらひらさせながら走り去っていく。
　俺はパンツ見えそうだなと屈むのをどうにか堪えていたらハッとした。スポーツバッグに突っ込んだままの、白福さんから渡されたマフィンを急いで取り出して一齧り。

「っ、」

　甘くない、お世辞にも美味しいとは言えない味のマフィンに、この送り主が誰か分かってしまう。
　このマフィンを渡されたのが白福さん経由で良かった。本人から直接手渡されていたら顔の緩みが隠せる自信がない。

「この試合、絶対勝ちますから」

　残りを一気に口に入れて一飲みする。
　取り敢えず部活で白福さんにこのマフィンの送り主の答え合わせをしよう。いや、連絡先だけ聞いて本人に直接聞くのもありかもしれない。
　どうやってこの試合を勝つか、俺は戦略を組み立てながら改めて部活へ向かった。