「ザーキ！おはよー！」
後ろからドン、と豪快にタックルするように抱き付いてきた原を、山崎はいつものようにぐっと踏ん張って堪えた。毎日がラフプレーだ。
暑い暑い死んじゃう！と言いながらもじゃれついてくる原をあしらいながら、熱されたフライパンのような通学路を歩く。
今日は学校の登校日。久し振りでもない制服を着て、歩く二人。
赤い自販機の前でピタリと立ち止まる。

「ザキ、俺このままだと干からびて死んじゃう。ジュース奢ってよ」
「は？なんでだよ！」
「良いじゃん！！」
「いやよくねーよ！」
「ちぇー……ザキの癖に生意気ー」

ガムを膨らませながら、不服そうな顔をして財布を取り出した原は小銭を入れると、ボタンを押す。

「げ！間違えた！ザキーこれあげる」
「自分がいらねえもん渡すなよ！…まあ、ありがとうな」
「はいはいどういたしましてー」

そう言った原は、笑っていた。

*****

別クラスの原と分かれて、教室に着くと既に瀬戸は席に着いていた。万年眠たげで、山崎は散々迷惑を被られているのに、今日に限ってしっかりと目覚めていた。
丁度瀬戸の前が山崎の席で、おはようと声をかけて席に座る。鞄の中の荷物を取り出している最中に 、重大なミスをした事に気が付いた。

「げ」
「どうしたの山崎」
「…………筆箱家に忘れちまった」
「あーあ。今日抜き打ち小テストあるっていってたじゃん」
「はー…まじかよ…」

頭を抱える山崎。
買いに行こうにも、時間がない。
そんな山崎の様子に、頭上から溜息が落とされる。

「ほら、このシャーペン使いなよ。消しゴムも貸したげる」
「ありがとうな瀬戸！あと「返さなくていいから」……って被せんなよ！！」
「はいはい、どういたしまして。ほら先生きたよ」

そう言った瀬戸は、苦笑していた。

*****

「嘘だろ…」

昼飯購買戦争、まさかの敗北。
手柄は何もなし。
成長期で食べ盛りの男子高校生にとっては、死刑宣告に近かった。
いや寧ろ死刑宣告だ。
絶望に暮れる山崎の後ろ姿に、古橋が声を掛けてきた。

「おはよう山崎。どうしたんだ？」
「ああ、古橋かおはよう…。購買がまさかの完売で俺の昼飯がない………」
「すまないが意味がわからない。そんなことが本当にあるのか？」
「そう思うならいっぺん見てこいよ！」
「分かった」

「本当だったな」
「だろ！？」

このままだと死んじまう……と死にそうな声で呟いた途端に大きなお腹の音が哀しく響いた？

「…………今日は食パンを焼いてな、中々の良い出来でとんかつサンドを作ったんだ。調子に乗って沢山作ったから、お前にわけてやろう」
「ふ、古橋、お前神かよ…ありがとう！！」
「どういたしまして」

そう言った古橋は、無表情だった。

*****

蒸し風呂のような体育館。
だらだらと流れる汗が目に沁みて、思わず基礎練の動きが止まった。

「あーくそアチぃ…」
「おいヤマぁ！！サボってんじゃねえぞ！！」

花宮の怒声が瞬時に飛ぶ。
自分だけ涼しい顔をして指導している花宮に少しだけムカついて、言い返した。

「少し位いいじゃねえか鬼監督！」
「なんだ、その反抗的な態度！」
「汗が沁みて痛いんだよ！」
「そうかそうか、ヤマは基礎練だけでなく特別なメニューがしたいのか？それならそうと早く言え」
「え？」
「ヤマの為に俺が直々に考えた特別メニューだ。……やれるよな？」
「いや、その、」
「御礼は？」
「あ、アリガトウゴザイマス…」

「ふはっ、どう致しまして」

そう言った花宮は、相変わらず捻くれた笑顔をしていた。

*****

部活後の部室。
練習後の自主練と花宮特製メニューを何とか終わらせた山崎は、ふらふらの足でなんとかロッカーには辿り着いたが、そのまま床に座り込んでしまった。

「お疲れ様ザキ、今日は一段とキツかったな」
「お疲れ様まっつん、いやマジで死ぬかと思った………」

そう呟いた山崎は、消え入りそうな声だった。
松本は思わず笑う。

「まーまーそんな日もあるだろ。…………山崎、ハッピーバースデー！ほら、受け取れ！」
「え、これ俺にか！」
「当たり前だ」
「………え、マジかよ！俺が欲しかったリストバンドじゃん！まっつんありがとうな！今日初めて祝われたわ………」

「え、アイツらから貰ってるだろ？」

ジュース。
シャーペン。
とんかつサンド。
特製メニュー。

「……………おいマジかよ！あれそうだったのか！！！？」
「気が付いてなかったのか…」

そう言った松本は、呆れたように笑った。

『ひねくれ者共のバースデー』

（まあ俺も普通に渡す訳がないがな）
（え）
（原ー！　いいぞ！）
（ザキ覚悟！）
（え、ちょ、ギャアアアア！！）
（イエーイ顔面ケーキ大成功！）