テニラビ5周年番外編


　嫌いでもないし、好きでもない。ゼロから始まった人間関係が明確に変わったのは、きっとなんでもない普通の日からだった。


「あれ、平等院君じゃん」

　帰ってたのか、なんて思いながらリョーコは制服姿で学校に現れた彼に声をかけた。
　夏にひょんなことから少しばかりの会話をするようになった二人だったが、それは平等院が海外に旅立ってからは当たり前に途絶えていた。
　顔を合わせるのは久々だが、懐かしくもなんとも思わない。互いの近況等を話しながら教室に向かうと、そこはもぬけの殻だった。冬休み前のテスト期間で部活もなく、クラスメイトはみんな勉強のためにそそくさと帰ったのだろう。

「帰ってきたのは学期末だから？」
「まあな」
「勉強しに？平等院君が？？」
「何がおかしい」
「いんや、おかしくはないよ。ただ、らしいなって思っただけ」

　らしいとは、勉強するために学校へ通うのではなくテストがあるから学校に戻ることがなんだろう。
　本来であれば学生としてあるまじき姿。だが、リョーコはテニスのためだけに生きているようなこの男が義務教育を例え極限まで削っていたとしても、それをおろそかにしない姿勢がなんとなく「彼らしい」と思った。

「お前は早く帰らなくても良いのか」
「知ってるでしょ？私、一人暮らしだから。学校は暖房が効いててあったかいしね」
「………お前の家、コンクリ打ちっぱなしだったろ」
「あら、覚えてたんだ？」
「そこまで適当に会話をしているつもりは無ぇ」

　コンクリート建築は防音と耐久力に優れてはいるものの、温度の管理が厳しいから冬場はすぐに結露してしまう。冷暖房の管理が大変だと夏にも同じような会話をした覚えがあった。

「他に帰りたくない理由でもあるのか」

　笑っていたリョーコは平等院の鋭い視線に眉を下げた。
　人のことに興味なんてないだろうこの男は、たまに人の核心を突くような発言をする。それを誤魔化せるリョーコだけど、そうしたくはないと思った。

「12月だからかな」
「は？」
「寒いと人肌恋しくなるでしょ」
「ならねぇな」
「私はなるんだよ。
　………それに、もうすぐクリスマスだから」
「？」

　何の関係があると疑問符を浮かべた鳳凰に「私の誕生日、12月23日だから」と話す。

「弟が二人いて、一人は同じ日だしもう片方は私たちの次の日で………どうしても思い出しちゃうんだよね」

　むしろ、最後までついてきてくれようとした手を振り払って一人になる道を選んだのに。寂しいなんて。
　家族の話になるとどこかしんみりとした空気になるリョーコに平等院は眉を顰めたが、彼女はそれを振り払うようにパッと表情を変えた。

「平等院君は誕生日いつ？」
「7月だ」
「過ぎてるじゃん！」
「言うほどのことでもないだろう」
「そう？私は友達の生まれた日は祝いたいと思うけど。
　生きてくれてありがと〜また1年よろしくね〜って」

　テニスの話と海外遠征の話しかないけれど、二人の共通点はそれで、それだけで二人の世界は回っている。だからこそ、リョーコのように口にはしないが平等院にとってもリョーコは気が置ける友人だった。
　だから、放課後の校舎に人がいなくともローファーが残っているからという理由で彼女の影を探していた。

「何かして欲しいこととかある？」
「は？」
「何が欲しいと言われても用意はできそうにないからね」

　して欲しいことなんて何もない。いや、あるにはあるがリョーコと平等院はただの友人で、時折顔を合わせて会話をするだけの関係だ。

「………手、出せ」
「？はい」

　左手をパーのように広げると、それを両手で掴まれる。
　平等院の太くゴツゴツとした手がゆっくりとリョーコの掌を撫でた。無言のまま、ただ無心に手の甲を撫でたり、指を握られたりするのをされるがままになりながら、リョーコはただ「手、でかいな……」と思っていた。
　幾らかそうしていると、平等院はふと動きを止めてリョーコの手の甲、手首付近を親指の腹でなぞる。

「ここ、どうした」
「え？ああ………昔、引っ掛けちゃって。そのまま放置してたら跡になった」

　縦に一本筋が入ったそこは地肌なのだが白く変色しており、怪我の跡だとわかる、彼女の手をじっくり見たこともなかったから今気づいた。初めて知った。

「気にしろよ、女なんだから」

　初めて、彼女に刻まれた傷の一つを知り、触れた。

「………その傷は、昔弟が井戸にハマって抜け出せなくなたとき。そこに群がってた烏につけられたの。多分、ね」
「多分？」
「痛い感覚がなかったから。……それだけ、必死だったのかもしれない。
　二人は自力で登ってきたし、結局父さんが助け出してたんだけどね。安心した時痛みに気づいたけど……二人の方がよっぽど怖い思いをしていたのかもしれないって、言わなかった。そういう傷」

　傷跡でも、少しだけ誇らしげにしながらリョーコは言った。そんな彼女の視線にも声にも、弟への愛情が透けて見える。平等院は、何も言わずにその傷を親指の腹でなぞった。

「そうか。………そうか」
「うん」

・

「リョーコの下、あったかぁ」
「ちょっと、私のフードで暖取らないで」

　合宿所は標高が高い場所に位置するため、冬となればより一層冷え込む。
　12月に入ったこの頃、彼らは寒さに身を震わせながらも相変わらずテニスに打ち込んでいた。ベンチに座って君島と話していたリョーコのフードの下に種ヶ島が手を突っ込み、それをやめさせようとして二人でギャアギャアと騒ぎ始める。

「少しくらいええやろ。冬となれば手先凍るやんか。乾燥もするし」
「君島君にハンドクリームとか借りれば？」
「消耗品に『借りる』という言葉は合わないでしょう」

　そう悪態を吐きつつも、君島は律儀にポケットからチューブ式のハンドクリームを取り出した。誰でも知っているブランドもののハンドクリームのパッケージだ。

「とか言って渡してくれるの本当にキミ様って感じだわ。ありがと」
「ファンサービスは惜しみませんのでね」

　とか言いながらも量はそこまで期待していなかったら、そんな思いとは裏腹にリョーコの掌に大量のクリームを押し出した。

「…多くない？」
「二人で使いなさい」
「戴き⭐︎」
「ちょ、修！ベタベタするから必要な分だけ自分の手に移してって、何でお前私の手に塗りたくってんだよお前！！」
「おいおい、あんま騒ぐなや。迷惑になるやろ？」
「今！私迷惑してる！」

　結局手をベタベタにしながらもハンドクリームを塗って満足した種ヶ島はそそくさとその場を後にした。……台風のような男だ。
　未だベタベタする手にクリームを刷り込むように握りながら呟いた。

「私もそろそろハンドクリーム買おうかな」
「貴女はもう少し前から気にしておいた方がいいのでは？」
「日用品買う時思ってたはずなんだけどさ、忘れちゃってて…助かったよ。これ、良い香りだね」
「気に入ったようでしたら、差し上げますよ。サンプルでたくさんもらったものなので」
「えっありがたいけど……」

　浸透しきっているのか、しっとりしていると言うには少し水分量が多い気がする。そして、フローラルな香りが鼻をくすぐる。

「ひょっとして、君島くんこの香り苦手だったりする？」

　君島はリョーコの問いに笑顔だけを返し、腰を上げた。

「すいません。会話の途中ですが、遠野くんが呼んでいるみたいなので失礼しますね」
「え、遠野めっちゃ遠いし……え、え！？あからさますぎる……！」

　長い脚を動かして颯爽と立ち去る君島の背を見ながら、リョーコはいっそのこと手首まで保湿してしまうかと手を動かした。
　コートでは和気藹々と大会に向けて練習に励んでいる選手がいる。リョーコはどこかぼんやりとそれを眺めていた。

「リョーコ、そこで何してる」
「鳳凰？」

　後ろを振り向くと、ラケットを手にした平等院が立っていた。珍しくデュークは居ないようで、リョーコは逆に何かあったのかとキョトンとした顔をする。

「どうかしたか」
「特に何もないけど……デュークは？」
「家族から電話だとよ」

　ひょいとベンチを跨いでリョーコの隣に腰掛けた平等院はコートに視線を向けた。

「………お前、普段は喧しいくらいなのにこの時期だけ静かになるな」
「ん？んー………そうだね」

　今はただぼんやりしていただけだったのだけど。
　リョーコは隣に腰掛けている平等院にチラリと視線を向けて、その肩に寄りかかった。

「今は人肌恋しいのかも」
「………あ？」
「キレんなよ」
　
　リョーコはケラケラと面白がるように笑ったが、平等院は内心でこの女のこういうところがと舌打ちをした。

「鳳凰、手出して」

　リョーコはそう言いながら組んでいた平等院の腕を無理やり引き剥がし、手の甲に先ほどもらったハンドクリームを少しだけ出した。

「何しやがる」
「え？保湿」

　クリームを伸ばしながら両手で揉み込む。彼の手は相変わらず大きくて、硬い。

「……冷たいな」
「そう？」

　以前、中学二年の冬にそうしたことを思い出しながら彼は行ったが、リョーコは不思議そうに首をかしげるだけだった。

「いつもこんな感じだと思うけど。
　…むしろ鳳凰は体温高いね」

　あ、少し跡になってる。
　昔は見なかった彼の新しい傷を空いていた右手の指でつうっとなぞった。

「…………数年前もこうしてたなあ」
「、覚えてたのか」
「うん」

　程よくクリームが馴染んだ手をパッと離すと、平等院は自身の手から香る華やかな香りに眉をひそめた。

「少量だし薄れるかなと思ったけど、やっぱこれ香り強いよね」
「お前は好きなんだろ。こういうの」
「え、そうだけど………え。言ったっけ？」
「夏に制汗剤をぶっかけたの、忘れてねぇからな」
「あ、あ〜……ポッピンフラワーね」

　そういやそんな事もあったな〜と薄いピンクの容器を思い出した。

「……適当なやつだな、お前は」
「鳳凰には言われたくないんだけど」
「バカ言え。俺はそんな「適当に会話をしてないって？」

　リョーコに先回りされた言葉に、平等院は鋭い眼光を丸くした。

「私もちゃんと刻んでるよ。心とかに」
「………嘘つけ」


　嫌いでもないし、好きでもない。
　なんでもない普通の日から明確に『好きだ』と代わる。きっとそれは、何年経とうが変わらないことで、時間を重ねる度に募らせ、膨れ上がって育つものなのだろう。