親指を迷わせながら動かし、トトトトと画面を叩く。
　ヒトハはいつもの中庭のベンチでスマホを片手に頭を悩ませていた。何度も文字を打っては消し、どうにも上手い言葉が出てこない。普段だったら、もっと簡単に思い浮かぶものだけれど。
　このまま無意味に時間を浪費していては昼休みが終わってしまう。ヒトハはベンチの傍に立つ木を見上げながらため息をついた。

「あれ〜？　ヒトハさん、なにしてるの？」
「あら？　ケイト君……と、みんな」

　ヒトハは反らしていた首を傾けて、ベンチの後ろから声を掛けてきたケイトに振り返った。周りにはリドル、トレイ、エースとデュースもいる。ハーツラビュル寮でもよく目立つ五人組だ。昼休みに一緒にいるのは珍しく、しかし寮絡みのことならあり得なくもない。

「もしかして、先生宛？」
「わっ」

　突然頭上から聞こえた声に、ヒトハは慌ててスマホを胸に引き寄せた。いつの間にか背凭れに手を突いてエースがスマホを覗き込み、メッセージの宛先を盗み見てしまったのだ。彼に知られては面倒ごとになりかねない。しかし無理に隠し立てしても余計な詮索を招くだけなのは、今までの経験から火を見るよりも明らかである。
　ヒトハは諦めて素直に白状することにした。

「ほら、クルーウェル先生、出張でしばらく留守じゃないですか。ちょっと連絡取ってみようかと思って……」　

　クルーウェルは数日前から出張で学園を留守にしている。休日ならまだしも、平日であれば学園を歩いていれば出会うような人だ。数日も会っていないとやはり何かと気になって調子が悪い。それなら一度連絡でもしてみればいいのではないか、と思い立ったのだ。
　とはいえ、普段あまりメッセージのやり取りをしないものだから話題もなければ話の切り出し方も分からない。そうして途方に暮れて文字を打ってみたり消してみたりを繰り返していたところにケイトたちが現れた。

「で、一行を前に悩みに悩んでるってわけ？　考えすぎじゃね？」
「そ、そこまで見たんですか……」

　エースはフフンと得意げに笑うと、ヒトハが胸に抱くスマホを指で差した。

「ていうか、そんなつまんない文章じゃ先生は喜ばないでしょ」
「え、ええ……？　喜ぶとか関係あります？」

　ヒトハは眉を顰めて聞き返した。喜ばせたくてメッセージを送ろうとしているわけではない。日ごろ学園で出会ったときにしているように、調子はどうかと挨拶を交わしたいだけなのだ。
　ヒトハの真面目な答えに「ある！」と強く主張したのはエースとケイトだ。ケイトは指先でウェーブがかった髪を弄りながら口を尖らせた。

「せっかく女の子からメッセージ貰うのに味気ないとかガッカリでしょ。ねぇ、トレイくんならなんて来たら嬉しい？」
「お、俺か？」

　急に矛先を向けられたトレイは困惑しながらも「うーん」と唸る。

「『先生の帰りを待っています』とか？」

　自信なさげに言いながらも、トレイの答えは意外にも当たり障りなかった。この程度なら『みんな先生の帰りを待っていますよ』くらいに書き換えれば悪い気はしないだろう。
　だが、ケイトの解釈はヒトハとは少し異なった。

「いいね！　早く帰って来て欲しい感出てる！」

　うんうん、とエースが頷いて同意する。
　彼らはどうにかしてヒトハがクルーウェルに送る文章を“恋する乙女”にしたかった。なぜなら、そっちの方が面白いからだ。
　エースはくるりとクラスメイトの方に顔を向けた。

「デュースは？」
「えぇっ！？　えー、えっと、『早く会いたいです』……なんか恥ずかしいな、これ」

　エースの無茶振りに、デュースは頬を淡く染めながら答えた。彼のいじらしい答えに普段なら「可愛い！」と一緒になって楽しめたのだろうが、それを自分が送るとなれば話は別だ。
　『先生に早く会いたいです』と急に送りつける気味の悪さは、自分のみならず宛先のクルーウェルにも大きなダメージを与えるに違いない。
　こうしていよいよおかしな方向に進み始めたメッセージの考案は、早々にも後方で呆れた顔をしていたリドルによって正されることになる。
　ケイトが興味津々に「リドルくんは？」と問い、彼は片眉を上げて答えた。

「先生は仕事で留守にされているのだから、仕事の妨げになるようなことを言ってはいけないよ。『お仕事頑張ってください』くらいが妥当じゃないかい？」

　と、最もまともな答えである。
　リドルは元々真面目すぎるほど真面目で厳格なハーツラビュルの寮長だ。それでも、もう少し柔らかい文章が出てくると期待していたケイトは分かりやすくガッカリした。

「え〜！　お仕事大変なのは分かってるけど、自分を優先して欲しいって我儘が可愛いんじゃん！　『会えなくて寂しいです。今夜少しだけ電話してもいいですか？』くらい言わなきゃ」
「いや、なんで電話することになってるんですか」

　これにはさすがのヒトハも口を挟んだ。軽く声をかけるだけのつもりが、そこまで発展したら全く別の意味になってしまう。

「もう、そんな我儘は先生に迷惑です！　シンプルでいいんですよ、シンプルで！」

　これでは埒があかない。ヒトハは先ほどのトレイとリドルの案でさっさと送ってしまおうとスマホを持ち直した。が、そのスマホはヒトハの手からするりと離れていく。

「まーまー、たまにはスパイスも必要だって！」
「えっ、ちょっと……！」

　背後からヒトハのスマホを奪い取ったエースは、慣れた手つきで勝手に文字を打っていく。ベンチが間に挟まってうまく阻止できないのをいいことに、彼は最後まで打ちきると「はい送信〜！」と声を弾ませながらトンと人差し指で画面を叩いた。

「ああ――っ！　ななな、なにしてるんですか！？」
「たまにはこれくらい押していいでしょ」

　はい、と見せられたのはまるで別人かのような文面で、ヒトハは焦りと恥ずかしさに声を震わせた。

「スパイスどころか劇物なんですが……」

　画面を覗き込むハーツラビュルの生徒たちは、ヒトハと画面を見比べながら「ま、まぁ、いいんじゃないか」と早速の他人事である。エースが全員の案をまとめた結果書き上げた文章は、ある意味よく出来ていたが、ヒトハが送るメッセージにしては明らかにいき過ぎていた。

「逆に普段と様子が違いすぎて、すぐ電話かけてくれたりして」

　ケイトが冗談混じりに言っていると、急にヒトハのスマホが震え始めた。全員がびくりと体を震わせてエースの手元を見つめる。

「あ、先生」

　エースは画面に映る文字を見て急に悪い笑みを浮かべたかと思うと、ピッと片手を挙げ、高らかに告げた。

「じゃあオレ、先生の不在中にできたヒトハさんの彼氏役やります！」
「はい！？　いやっ、いやいやいやいや！　無茶苦茶ですよ！？」
「いーや！　今ヒトハさんと先生に必要なのはハプニングだね！　間違いない！」

　なにをどうしたらそんな流れになるというのか。怪しいメッセージが届いたうえに、電話をかけたら「彼氏」と名乗る謎の男が出てくる迷惑さといったらない。だいたい、クルーウェルの仕事の邪魔だ。
　ヒトハの必死の制止も虚しく、エースは躊躇いなく通話ボタンを押してスマホを耳に付けた。こうなっては先輩たちもクラスメイトも止めようとした手を彷徨わせ、固唾をのんで見守るしかない。

「も――」

　しかし「もしもし」と続けようとしたエースの声は唐突に途切れ、彼は突然冷水を浴びせられたかのごとく一瞬で表情を失った。静まり返った中庭に、不思議な緊張感が漂う。

「……はい、トラッポラです。はい……はい……失礼しまーす」

　エースは終始単調な声で答え、そっと耳からスマホを離すと、真顔のまま通話を切った。

「――やっば、死ぬかと思った！」

　生徒たちが一様に緊張の面持ちで見つめる中、エースは冷や汗を滲ませながらどっと吐き出した。もう黒くなったスマホの画面を食い入るように見つめている。
　ヒトハは彼の恐怖がすっかり移ってしまって、恐る恐る尋ねた。

「せ、先生は何と……？」
「いや、いきなり『誰だお前』って凄まれた」

　エースはまだ心臓が鎮まらないのか、胸に手を当て、ヒトハにスマホを返しながら答えた。

「で、名乗ったら『他人のスマホで勝手に遊ぶな。今すぐ返してやれ』だって」

　これはかなり厳しく言われたに違いない。魔法薬学室から半泣きの仔犬が出てくると、大体みんな彼のような怯えた顔をしているのだ。
　そこでふと、ヒトハはあることに気が付いた。クルーウェルが沸点を突き抜けて怒るとき、周囲が震えるほどの怒号が飛ぶはずだ。しかし先ほどの通話からは声が一切漏れてこなかった。
　それをエースに問うと、彼はただただ「そんなのじゃない」と首を横に振り、「怖かった」とだけ答えたのだった。


　　　＊＊＊


　その日の夜、風呂上がりにタオルを頭に引っかけてビール缶を手にしたヒトハは、テーブルの上で震えるスマホに気が付いた。
　こんな時間帯に電話をかけてくる相手がすぐには思い浮かばず、訝しげに通知を覗く。ヒトハは缶をテーブルに置き、通話ボタンを押しながらソファへ向かった。

「もしもし。先生、どうしたんですか？」

　ふたりがけ程度の小さなソファの上で膝を抱え尋ねると、電話越しのいつもと違う声が耳に届いた。少しくぐもった柔らかい声だ。

『いや、俺の声を聴きたがってるんじゃないかと思ってな』

　昼間の騒動を思い出して、ヒトハは苦笑した。

「あれは生徒たちの悪戯で……」

　生徒たちと合作した怪しい文章には、全員の案が器用に反映されていた。そのうちの一つ、ケイトの案のことだろう。彼は『今夜電話してもいいですか？』という攻めに攻めた案を出していた。ヒトハがひとりで考えたなら、間違ってもそんな言葉は出てこない。
　クルーウェルはヒトハから事の顛末を一通り聞くと『確かにお前らしくなかった』と笑った。彼はメッセージを受け取った瞬間に、他人にスマホを扱われているのではないかと疑ったのだという。やはり奇妙に見えていたらしい。

「そういえばエース君がすごく怖がってましたけど、そんなにキツく叱ったんですか？」

　と、ついでに日中気になって仕方なかったことを聞くと、クルーウェルは少し間を空けて『まぁな』と歯切れ悪く答えた。もしかしたら、やり過ぎてしまった自覚があるのかもしれない。

『で、結局発端はお前か』
「ええ、ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったんですけど」

　本当はちょっと声をかけて二、三通やり取りができたら満足だと思っていた。きっとクルーウェルは無視をしないだろうし、仕事の合間か終わりに簡単に返してくれたことだろう。まさかああして思わぬところで邪魔が入り、電話まですることになるとは思ってもみなかった。
　ヒトハはソファに寝転びながら昼間のことを思い返した。なんだかんだと言いながら、過ぎてしまえばなかなか面白いことだったように思う。

「あれが生徒たちが考えた恋する女の子の文章だと思うと可愛いですよね」
『送られた身としては複雑だがな……』

　苦々しい声に、ヒトハは声をあげて笑った。確かに、あの文章を男子生徒が寄ってたかって考えたのだと思うと、また違う風にも見えてくる。もしかして、一瞬でもときめきというものを感じてくれたのだろうか。

「でも、私の書いた文章も混じってましたよ。どこか分かりました？」

　ヒトハが試すように問うと、クルーウェルは迷うことなく

『冒頭の一文』

　と、完璧に言い当てて面白そうに笑った。

『案外よくできていたんじゃないか？　お前は全部言わないからな』

　ヒトハはそれを聞いて「全部？」とスマホを片手に首を捻ったのだった。


　――先生、お仕事の調子はどうですか？　私は先生に会えなくて少し寂しいです。仔犬たちと待っているので、早く帰って来てくださいね。それから今夜少しだけ電話してもいいですか？　我儘言ってごめんなさい。お仕事頑張ってくださいね♥