今年もついにやって来る。そう、バレンタインデーである。
　ヒトハはカレンダーを捲って、来月やって来るその日まで指を滑らせた。今日から丁度一か月後だ。あと一か月もある、とか考えていたら、あっという間に過ぎてしまう一か月でもある。
　その日に赤いマーカーで印をつけて、ヒトハはカレンダーの前で「よし」とひとつ頷いた。
　この学園で一番と言っていいほどお世話になっている彼に、伝えなければならない。――日頃の感謝の気持ちを。
　昨年のバレンタインデーの失敗を繰り返してはならないとヒトハは意気込んでいた。余裕を持って、前回より盛大に、確実に成功させてみせる。

「そういうわけなので、今年は規模を拡大しようかと」

　その日、ヒトハは昨年の暮れから練っていたプランを抱えて、協力者になってもらいたい生徒を引き留めた。生徒はヒトハの渾身のプレゼンにニコニコしながら耳を傾けていたかと思うと、最後に大きく頷く。

「いいぜ！　感謝の気持ちを伝えるって、大事なことだよな！」

　眩い太陽の笑顔で答えたのはカリム・アルアジーム。なにかと関わりの多い彼はスカラビア寮の寮長である。熱砂の国の富豪の息子であり、ド派手な宴好き。誰かをもてなすことが大好きな、この学園には珍しいほど気の良い青年だ。
　彼はヒトハの「極東にはバレンタインデーという日があって」「その日にクルーウェル先生に感謝の気持ちを伝えたくて」「カリム君に協力してほしい」という話を聞いて、断るなどあり得ないと言わんばかりに即答した。
　ほんのちょっぴり従者であるジャミルの胃のことが気になったが、これは彼にとっても悪い話ではないだろう。昨年のバレンタインデーの後、エースとグリムがクルーウェルのことを「ほんの少し優しくなった気がする。多分」と評していたのだ。カリムは明るくて優しい反面、ふんわりとした天然ぶりを発揮してクルーウェルの怒りを買い、度々補習や課題を課されているという。それが少しでも軽くなるなら、きっと従者であるジャミルも巻き込まれる時間が減って楽になるはずだ。多分。

「じゃあ、よろしくお願いしますね」

　ヒトハはそう約束してカリムと別れた。プレゼン資料を手渡して、ジャミルにも伝えてほしいとお願いまでしたのだから、これで第一段階はクリアだ。
　そうと決まれば次は主役である。元々予定はなんとなく把握していたが、確約してもらわなければならない。
　職員室の近くをうろうろしていたヒトハは、授業の合間にクルーウェルを捕まえることに成功した。

「先生、二月十四日って空いてますか？」　

　彼は珍しく切れ長の瞳を丸くしていたかと思うと「ああ」と気を取り直したかのように答えた。

「俺もその日のお前の予定を聞こうと思っていたんだ。俺に用があるなら丁度よかった」

　彼はその日は一日空けているのだという。用があるのは夜だけのようだが、逆にヒトハは昼過ぎから夕方を空けて貰いたかったから都合が良い。

「絶対空けててくださいね！」
「言われなくとも空けている。お前こそ、まだ先だからって忘れるなよ」

　こうしてふたりは二月十四日の昼から会う約束をして、各々の仕事に向かうべく別れた。
　これで用意はできた。後は事前に立てた計画通り準備を進めて、当日を迎えるのみだ。少し気持ちが楽になったような気がして、ヒトハは校舎の廊下を足音を弾ませながら進んだ。
　去年のバレンタインデーはバタバタとしていたけれど、生徒たちに手伝ってもらったケーキは美味しかったし、クルーウェルもそれなりに喜んでいるように見えた。エースやグリムの言っていたこともきっと嘘ではない。日々やんちゃな仔犬たちの指導に気を張り詰めている彼の気持ちを、少しでも和らげてあげることができたはずだ。今年はもっとしっかり準備をして、思い出に残るいい日にしたい。勿論、彼の仔犬たちと。
　ヒトハは校舎の外に出てまだ冷たい冬の風に吹かれたとき、ふと先ほどの会話を思い出した。

「あれ？　そういえば先生、私に何の用があるんだろ？」

　自分はサプライズのつもりだったから用件は話していないが、クルーウェルも特に何かをしたいという話はしていなかった。

「まぁいっか」

　ヒトハは浮かれた気持ちのまま考えることを放棄した。最近は突然呼び出されることも珍しくないし、今更用件が何なのかを勘繰るような関係でもない。とにかくこれからやらなければならない膨大な準備について考えなければならないから、今はそれを気にする余裕もなかったのだ。


　　＊＊＊


　ジャミルはその日の夜、寮の談話室でカリムから受け取った資料を広げていた。
　この学園唯一の“生きている人間の清掃員”である彼女の作成した、企画書のようなものである。以前は一般企業で会社員をやっていたというくらいだから、資料の内容は抜かりなく過不足もない。いつも突然丸投げされる宴の準備のことを考えれば、これほどやりやすい“宴”もないだろう。あのそそっかしい性格の割に、仕事ができないというわけではないらしい。
　ジャミルはこの企画に対して「面倒だ」と思いながらも、協力することにしていた。
　その理由は自分が仕えているカリムが「やる」と言ったから。それから、彼女にはそれなりの借りがあるから。
　一時期学園を騒がせたヒトハの毒薬誤飲事件の真相については、学園側が公にしていないから知らない振りを通しているものの、アジーム家に仕えるジャミルが知らないわけがなかった。最終的には彼女自身が事件を解決して犯人を捕まえたのだというから、恩があるも同然だ。彼女にはまず、恩を返さなければならない。
　さらにその先を言うのなら、それだけの度量のある人物にこちらから恩を売ってやるのも悪くない。
　それにしても、このバレンタインデーという風習――正確には、極東で独自の進化をしたというこのイベントのややこしさといったらない。愛の告白もしくは感謝を伝える日、などと言うが、相手が勘違いでもしたら一体どうするつもりなのか。それとも極東の人間は相手の思考を読むのに秀でているのか。
　まるで不思議なイベントだが、やると決めたからにはそんなことを考えるのは時間の無駄というものだろう。
　ジャミルは談話室の天井から下がるランプの灯りの下で、誰に言うわけでもなくポツリと呟いた。

「しかしどう考えても方向性を間違えてるよな……」

　このイベントの主役である教師は一体これをどう受け止めるのか。想像に難くないが、これもまた想像したところで時間の無駄というものだった。


　　＊＊＊


　当日。今年のバレンタインデーは雪がちらほら見える寒い日だった。暖かな春の訪れはまだ遠く、学園内は冬の気配に満ちている。
　ヒトハは寒さに身を震わせながら、事前に決めていた待ち合わせ場所に赴いた。場所は前回と同じで、丁度学園の門を出たところである。
　ヒトハはそこに少し余裕を持って着いたつもりでいたが、遠目から見ても目立つ背の高い姿を見つけて慌てて駆け寄った。

「ごめんなさい、待ちましたか？」
「いや、さっき来たところだ。早かったな」

　クルーウェルは白い頬に赤さを滲ませたまま答えた。
　休日の装いをしている彼は普段の白黒の毛皮コートではないが、十分温かそうに見える。それでも寒いようだから、これは一刻も早く会場に案内しなければならない。
　さて、ギリギリまで会場の準備に参加していたが、もう終わっただろうか。
　ヒトハは街の方面へ歩き出そうとするクルーウェルの片腕を取った。

「今日はこっちです！」

　ヒトハはわけもわからない顔で困惑しているクルーウェルを引っ張って、鏡舎へ向かった。




「これは……いったいどういう……」
「バレンタインデーですね」
「バレンタインデー？　いやまて、こんなイベントだったか……？」

　ヒトハが訝しむクルーウェルを引っ張ってきたのはスカラビア寮の談話室。豪華絢爛と言って差し支えない寮内は、普段の装飾に加え、ヒトハプロデュースの飾りつけのおかげで数段華やかだ。これはヴィルの「やるなら徹底しなさい」との一言でポムフィオーレ寮の寮生たちが監修した。バレンタインデー必須のデザート類はモストロ・ラウンジと昨年世話になったトレイの手が入り、今日ばかりはと用意された立食用の卓上を彩っている。主な調理と盛り付けはジャミルが担当したようだが、熱砂の国らしい色使いで会場の雰囲気にも合わせる技術は見事なものだった。
　ヒトハがこの寮でクルーウェルをもてなそうと思ったのは、カリムなら快く引き受けてくれるだろうという確信と、他の寮に比べてここが広く開放的な空間を持っていたからだ。談話室の奥に大きく開いたバルコニーからは広い空と、美しい景観が楽しめる。そこで宙に漂わせた魔法の光は星のような輝きを放っていた。こつこつと生徒たちと飛ばしただけあって圧巻だが、これは夜が近づいてからこそ映える装飾だ。

「変ですか？」
「変ではないが……パーティーはさすがに……想定外だったな……」

　クルーウェルは会場に目を向けつつ、口元に手を当てて難しい顔をしていた。なにか一生懸命言葉を探しているようだが、上手く出てこないのか小さな唸り声だけが指の隙間から漏れてくる。

「だって、去年先生が生徒たちの作ったケーキのこと『こういうのも悪くないな』って言ってたから」
「それはケーキについてではなく……いや、お前たちの気持ちはよく分かった。ありがとう」

　クルーウェルはまだ何か言いたそうにしていたが、結局はヒトハと大勢の生徒を前に感謝の言葉を口にした。
　今日は寮を問わず参加したい生徒だけを集めたが、広い談話室が少し手狭になるくらいには集まっている。素直に先生を慕っている生徒以外にも、昨年のエースとグリムを彷彿とさせる下心のある生徒、パーティーを楽しみに来ただけの生徒もいたりするのだが、それでもみんなしっかりと準備を手伝ってくれた。

「先生ぇ〜！ 　いつもありがとう！」
「ありがとう“ございます”だろうが。こらアジーム、引っ付くな」

　ぎゅうと抱擁しながらクルーウェルを迎えたカリムを引き剥がし、彼は眉間に皺を寄せて隣に立つヒトハを見下ろす。助けを求める目を見返して、ヒトハはにこにこと答えた。

「良かったですね。仔犬の熱い抱擁ですよ、先生」
「良いものか。おい、俺がバレンタインデーを勘違いしていたのか？　それとも、お前が勘違いしているのか？」
「……まぁ、極東流はそもそも御本家とは違う風習なので、今更ということで」
「お前は本当にそれでいいのか……？」

　などという嘆きに似た問いを聞かなかったことにして、ヒトハはパン！と手を叩いた。

「これは日ごろの感謝を込めて私と仔犬どもから先生におもてなしのプレゼントです。ちゃんとバレンタインデーらしくスイーツも用意したので、みんなで楽しく過ごしましょう！　ねっ、先生！」

　ヒトハが笑顔で見上げると、彼はややあって、困ったように「そうだな」と口の端を少し持ち上げた。
　こうして半ば強制的にクルーウェルを輪に入れて始めたパーティーは、普段生徒を厳しく躾けまわっている教師が中心になったせいか、賑やかながらも落ち着いた雰囲気のものだった。彼は授業と全く関係のない話を生徒から根掘り葉掘り質問攻めにされ、たまに饒舌になり、答えたくない質問に対しては授業中に見せる圧で押し切っていた。ヒトハはというと、輪の中心から少し離れたところで過ごしていた。あまり近づいては邪魔になるし、なんとなく外から眺めていたいと思ったのだ。
　そうしていると知らぬ間に巻き込まれていて「先生は仲のいいお友達です」と答えさせられる事態となり、生徒はおろかクルーウェルにまで眉を顰められる羽目になった。話の内容はよく聞いていないから分からないが、どうやら不正解な回答だったらしい。



　騒がしさが収まり、陽の傾きが遠い水平線に近づいた頃。ヒトハはふと生徒との談笑の合間に外に目をやった。賑やかな談話室から主役がこっそりと抜け出してバルコニーの隅で外を眺めている。
　ヒトハはその姿を追いかけて、邪魔にならないように静かに隣に並んだ。少し離れたところから生徒たちの楽しそうな声が聞こえてくる。あの輪の中にいるのも楽しいけれど、大人になってしまったからか、外から彼らの姿を見ているほうが心が安らぐような気がした。
　彼もまた、同じように考えて静かな場所を選んだのかもしれない。そっと見上げた横顔は、独りでぽつんと外を見ているわりに穏やかなものだった。

「まさか休日まで仔犬の群れに紛れることになるとはな」
「なんだかごめんなさい。ちょっと騒がしかったですね」

　休みの日まで生徒と一緒にいなければいけないのは、やっぱり嫌だったのだろうか。不安げにしているヒトハを見下ろして、彼は困ったように眉を下げたまま小さく笑った。

「バレンタインデーは極東では『女性から男性に愛の告白もしくは感謝を伝える日』だったな」
「はい。なのでお世話になってる先生に精一杯の感謝の気持ちを伝えようと思って。どうせなら生徒たちも参加したほうが嬉しいかなと、思ったんですけど……」

　ヒトハは言葉尻を窄ませて自信なく答えた。どんなに頑張って用意をしても絶対に喜んでもらえるとは限らないのに。どこか浮かれてしまって、見誤ってしまっていたのかもしれない。

「気持ちは嬉しいが、仔犬どもは一匹残らず男だぞ」
「突き詰めたら性別関係ないなと思って」
「独創的な解釈だな……」
「で、でも！　でも、お菓子も飾りつけも、良く出来てたでしょう？　全部みんなが手伝ってくれたんですよ」

　今日のことは全て、自分ひとりでは成しえなかったことだ。特に食べ物なんて自分で用意しようとしたら買ってきたものになってしまうし、作ろうものなら目も当てられない。こうして形になったのは生徒たちのおかげだ。自分の企画が駄目なのは仕方がないにせよ、彼らの頑張りだけでも認めて欲しい。
　クルーウェルはヒトハが熱を込めて語るのを見て「悪かった」と謝りながら「あいつらが本当に俺だけのために手伝ったかどうかは定かではないがな」と小言を添えた。

「だがまぁ、今日はいい機会になった。これほどのもてなしを受けることも、もうあまりないからな」

　彼は手すりに身体を凭れながら、遠くを眺めた。ナイトレイブンカレッジの各寮がある空間は、この賢者の島にあるようでないような不思議な場所だ。学園本来の敷地には収まらない広大さがあり、気候は鏡舎の外とは異なる。このスカラビア寮は冬の寒さとは無縁で、着込んでいれば暑さを感じるほどであった。しかし時間の流れは変わらず、夕暮れを迎える空は澄んだ青から燃えるような赤色に染まり始めている。生徒たちが地道に灯して浮かべてくれた魔法の光は、これからさらに美しく輝いてくれるはずだ。　

「なるほど、ロケーションはお前の方が上手だったな」
「先生は綺麗なものが好きみたいだから頑張りました。ほとんどみんなのおかげです！」
「分かった分かった。仔犬どものおかげだ」
「分かってくれたならいいんです」

　ヒトハは顎を反らせて言いながら、近くにある光を手で引き寄せた。この一番小さくてか細い光は自分の魔法だ。もう消えかかっているから、夜までは持たないだろう。分かっていたけれど、それでも自分もひとつ作りたかった。

「……多分、この日は普段面と向かって伝えられないことを伝えられる日だから、みんな一生懸命準備をするんですよね」

　なんでもない日にこんな事をしようだなんて思わない。少し恥ずかしいし、されたほうもびっくりするし。でもきっかけさえあれば、ほんの少し勇気が出る。きっと今日は一年に一度の、そういう日なのだ。

「あの、先生。いつも私のことを気にかけてくれて、ありがとうございます。あと、一緒にお酒を飲みに行ってくれて……それから、私の我儘にいっぱい付き合ってくれて、ありがとうございます。私、先生のおかげで今が人生で一番楽しいんです」

　彼にとっては取るに足らないものかもしれないし、つまらないものかもしれないけれど、自分にとっては今日のこれが精一杯の気持ちだ。
　ヒトハは手にした小さな光に目を落とした。すると、それをひと回り大きな手のひらが掬い上げる。

「俺もお前のおかげで愉快な毎日が送れているから、お互い様だな」

　クルーウェルはそう言って手の中でヒトハの消えかかった光を強めてやり、再び空に放つ。それは今や宙に舞う無数の光の中で一際強い輝きを放っていた。
　彼はうまく飛んで行ったのを見届けると、向き直って「それで」とにやりとした。

「これは愛の告白か？」
「こっ……！？　ち、ちが、違います！　私なんかが先生に告白するわけないじゃないですか！　心配しなくても大丈夫です！　これは、ありがとうの気持ちです！！」
「おい、大声を出すな。筒抜けだろうが」

　クルーウェルは慌ててヒトハの肩を抑えた。思いのほか大きな声が出ていたらしく、室内の生徒たちの視線がちくちくと突き刺さる。
　唸りながら恥ずかしさに耐えるヒトハを見下ろして、クルーウェルは仕方なく笑った。

「さて、今日のイベントだが、確かお前は以前『極東以外では逆』と言っていたな？」

　言いながら目の前に差し出された赤い小箱は手のひらにすっぽりと納まるほどのもので、ヒトハはよく分からないまま、それを両手で受け取った。箱は少し重たく、高級のある素材で覆われている。ヒトハはそれを指先で摘まんで少しだけ開き、恐々とクルーウェルを見上げた。

「えっと、その……これは、どっちですか……？」
「さぁ？　どっちだろうな？」

　クルーウェルは笑みを深くすると、くるりとヒトハに背を向けた。カツカツと室内の方へ向かっていき、バルコニーの丁度死角になる場所を覗き込む。

「で、お前らは一体何を期待して盗み聞きしてるんだ？」

　首根っこを引っ掴み、生徒を引き摺り出していく。ひとり、ふたりと隠れていた生徒が現れるのを、ヒトハは呆然と眺めた。あの空間によくもまぁこれだけ隠れていたものである。
　全員引き摺り出して目の前に立たせる姿は休日スタイルとはいえ仕事中の姿そのもので、生徒たちはいつものように大人しく並んで立たされていた。これはヒトハが学園でよく見かける光景だ。
　クルーウェルはたっぷり時間をかけて全員見渡したかと思うと、「まぁいい」とため息交じりの笑みを浮かべる。彼は一言も咎める言葉をかけず、悪戯な仔犬たちに許しを与えたのだった。

「グッボーイ、仔犬ども。今日は俺の教師人生の中でも特別素晴らしい一日だ。だからといって、これが授業にも課題にも響くことはないからな」
「ええ〜」
「当たり前だ。俺をもっと喜ばせたいのなら、次の試験でいい点を取ることだ」

　生徒たちのブーイングを涼しい顔で受け流し、クルーウェルはヒトハの腕を取った。そしてそのまま出口に突き進む道すがら、ジャミルを呼び止める。

「今日は実に素晴らしい時間が過ごせた。さすがはスカラビア寮の寮長と副寮長だな。俺とこいつはこの後予定があるから、後は自由にやるといい。ただし、羽目を外しすぎるなよ」
「えっ！？　先生、私ちょっとだけ片づけ……」

　なんの前触れもなく帰ろうとするクルーウェルにぎょっとして、ヒトハは慌てて足を止めた。このあと予定があるとはいえ、やりたい放題始めた末に片付けを放っていなくなるのはあまりにも申し訳ない。
　戻ろうと腕を引っ張ろうとするヒトハに、見送りのつもりで駆け寄って来たカリムが明るく笑った。

「行ってこいよ！　今日は日頃の感謝の気持ちを伝える日でもあるんだろ？　今日くらいオレたちに任せてくれよ」
「カリム、お前は何もしなくていい」
「そういうわけにはいかないだろ。ジャミル、オレは何をしたらいいか教えてくれ！」

　隣で呆れるジャミルに元気よく言い放ち、カリムはそのままヒトハに向き直った。

「あ、そうだ。えっと、極東ではこういう時なんて言うんだっけ……」

　ああ！　と閃いた声を上げ、彼は会場に残る大勢の生徒を背に、引っ張られながら会場を出ていこうとするヒトハに向けて大きく手を振った。

「ハッピーバレンタイン！　素敵な一日を！」