「ナガツキ」
「…………」
「おい」
「…………」

　1だったか3だったか、はたまた9だったか。
　ヒトハは鉛筆の先を紙の上で彷徨わせた結果、それをぽいと机の上に投げた。魔法薬学室のだだ広い空間に、軽い木の棒が転がる音が響く。

「あとちょっとで思いつきそうだったのに！」

　むしゃくしゃして叫んだ声に応えたのは、外で走り込みをしているマジフト部の掛け声だ。ヒトハは正面でつまらなさそうに片肘をついて拳に顎を乗せる男を睨んだ。

「もう！　先生、邪魔しないでください！」

　クルーウェルは予想以上に腹を立てたヒトハに少し驚きながらも、すぐに深い笑みを湛えた。

「三十分以上もかかってるじゃないか。いい加減諦めろ」
「嫌です！」

　クルーウェルが書きかけの紙を指でトントンと叩く。その紙には九列九行のマスといくつかの数字が印刷されていた。
　これはヒトハが魔法薬を受け取りにこの魔法薬学室に来てからというもの必死で解いているパズルゲーム――ナンバープレースである。規則に従って数字を埋めていくだけの単純なゲームだが、やってみるとこれがなかなか難しい。暇を持て余した生徒にやらされてからというもの、ヒトハの中でちょっとしたブームとなっていた。
　再び黙り込んで紙を見下ろしたヒトハの前でクルーウェルは三十分間ずっとそうしていたように、つまらなさそうに口を噤む。ヒトハは彼が何か言いたげにしていることに気が付いていたが、ずっと気が付かないふりをしていた。あと少しで解けそうなのだ。終わってからでも遅くはない。
　ヒトハは前髪のあたりに視線を感じながらも転がした鉛筆を拾おうとして、宙を掴んだ。

「あっ」

　赤い手に摘ままれた鉛筆を目で追っていると、目の前に置いた紙までスッと奪われてしまう。その辺に放っていた消しゴムを拾って、クルーウェルは無言でヒトハの書き込みを消していく。

「ちょっと……」

　と手を伸ばそうとしても鬱陶しそうに払われてしまうのだから、もうどうしようもない。結局、瞬く間に数字で埋まっていくマス目を眺めることしかできず、ヒトハはクルーウェルがそうしていたように頬杖をついた。苦戦していた問題の答えを突然見せつけられるのは面白くないし、こうも簡単に解かれてはやり甲斐がないというものだ。
　クルーウェルはあっという間に問題を解ききると、それをヒトハに返しながら「簡単だったな」と鼻で笑った。

「もー、せっかく頑張ってたのに」
「ほとんど間違えてたぞ」

　机の下で足を蹴ってやろうとして空振る。つま先は上等なスラックスに掠りもしなかった。

「それで、何か言いたそうにしてましたよね？　何ですか？」

　クルーウェルはヒトハのジトリとした目を微笑で躱し、「なにも？」と言ってのけた。なにもないわけがないのだ。あれだけの視線を寄越しながら。

「気になる！　何ですか！？」

　ヒトハは身を乗り出してクルーウェルに詰め寄った。だというのに、返ってくるのはどこか意味ありげな笑みだけだ。
　ますます気になってしまってどうにか答えを吐かせようとするヒトハに、クルーウェルは頑なに答えを言おうとしなかった。

「ちょっと！　教えてくださいよ！」

　その攻防はついに解散の時間まで続き、脇に追いやられたナンバープレースはすっかり忘れ去られ、ヒトハのブームはその日に終わりを迎えたのだった。