デイヴィス・クルーウェル。
　ああ、あいつ。

「ビーンズデーで派手にやって上級生に目つけられてただろ」

　はは、と乾いた笑いが響く。
　人けのない廊下の隅、人通りが一日に数度あるかないかの階段で、放課後の他愛無い話をしている連中がいる。ナイトレイブンカレッジへの入学を許されながら、学生という有限の時間を食い潰し、他者への評価で己の自尊心を満たす者どもだ。

「天下のクルーウェル様だからな。逆らう奴はみんな躾けないと気がすまねぇんだろ」
「なんだっけ？　“悪魔のような男”？　表向き優等生だからお咎めなしじゃん。いいなー俺もあれだけ頭良ければなー」

　一段、二段、つま先のスチールが硬い階段で音を奏でるのを、耳障りな笑い声が掻き消す。滑らかな手摺りに革手袋を滑らせながら、クルーウェルは足を止めなかった。
　ついに途切れた笑い声のその先で、生徒のひとりが悪意を練り固めたような声で囁く。

「ああいうのは一回痛い目見たほうがいいよな」

　そう思うのなら。この“悪魔のような男”に痛い目を見せてやるために、努力のひとつでもしてみてはどうか。こうして無駄な時間を過ごしている間にも。
　カツン、と靴音が響く。背に夕方の赤い光を受けながら、クルーウェルは階段から生徒たちを見下ろした。

「デイヴィス……」
「安心しろ。話の内容はなにも聞いていない」

　気まずい視線を受けながら、ゆったりと階段を下りる。彼らに時間を使っていては、借りた魔法薬学の本を図書館へ返しに行く時間がなくなってしまう。入れ替えに借りるはずの本は書架の高い位置にあったはずで、これもまた取り出すのに手間がかかるのだ。

「負け犬の情けない鳴き声は聞こえたが、それだけだ」

　見覚えのある生徒がいた気がするが、もう忘れてしまった。
　すべて取るに足らないことだ。


　＊＊＊


「――デイヴィス君、それで私、思うんですけど」
「なんだ」
「その服、なんかサイズ合ってないですよね」

　うーん、と言いながら白い手袋を頬に当てる。ヒトハはクルーウェルの襟元から靴のつま先まで視線を上下させた。
　クロウリーと別れて互いに少しばかりの情報交換を終えたあとのこと。ヒトハはなぜか服を気にし始めた。元々サイズの合わない服を着るのは好きではないが、とはいえ結局は今日一日だけのことだ。緩すぎて脱げてしまうわけでもないし、パンツは元々丈が短いおかげか裾が長すぎるということもない。

（コートは長いか……）

　体を捻って後ろを見下ろすと、長いコートの後ろに付いている尾のような装飾が廊下に擦れかかっている。クルーウェルはコートを脱いで片手に抱えた。かなりのボリュームがあるから、このまま持ち歩くのは面倒かもしれない。

「やっぱりちょっと大きいですよね。腕周りとか……スラックスも余ってますね」
「よく分かったな」
「先生、いつも服装を気にしてたから。私の痩せた太ったも服を見て分かるみたいで。なんかそういうとこ、移っちゃったみたいですね」

　それは移るようなものなのか。クルーウェルはヒトハに戸惑いの目を向けた。
　ファッションに関して他人よりこだわりがあるのは自覚している。服が似合う似合わないも、サイズが合う合わないも判断するのは得意だ。だからといってそれを他人にひけらかすようなことはなかった。しかし他人である彼女がそれに多少なりとも影響されているということは、よほど彼女の前で語る機会が多かったか、あるいは、よほど長く一緒にいたかだろう。
　ヒトハは「うーん」と唸っていたかと思うと、パン、と手を叩いた。

「そうだ！　着替えに行きましょう！」

　悩ましげにしていた様子は跡形もなく、今はもう着替えのことを考えているのか目を輝かせている。

「こっち！　――あ」

　ヒトハが声を弾ませ歩き出そうとした瞬間、授業が終了する鐘が校内に鳴り響いた。堰を切ったように生徒たちが出入り口から流れ出てくる。クルーウェルがつい先ほどまで着ていたナイトレイブンカレッジの制服を纏いクラスメイトとふざけあう姿は、あまりにも日常的な光景だ。

「クルーウェル先生？」

　教室から出てきた生徒のひとりがふと足を止め、ヒトハとクルーウェルを交互に見ると周囲に聞こえるような声で呟いた。同じくして隣にいた赤い髪色をした生徒と使い魔のような大きな猫を連れた生徒が足を止める。ヒトハは「デュース君！」と素早く咎めるような声を上げたが、これだけ注目を集めてしまったらもう逃れることはできないだろう。

「え？　なんか若返ってない！？」
「うわ、マジで」

　赤い髪の生徒の声を皮切りにわらわらと周囲に生徒が集まってくる。ヒトハは狼狽えながらもクルーウェルを背にするように一歩前に踏み出した。
　見下ろせるほど小さな姿を前にしたところで状況が変わるとも思えなかったが、彼女なりに必死なのか、頑として無礼な真似を許さない意志だけは伝わってくる。大勢の男子生徒を前に怯えひとつ見せない様子は、やはり新鮮なものだった。

「俺の生徒か？」
「はい。先生の愛しい“仔犬ども”ですよ」

　ヒトハは神経を尖らせたまま言った。

「っていうか、まさかまたあの魔法？」
「ヒトハさん、またかよ」
「ほんとドジ」

　生徒たちの容赦ない言葉に、ヒトハは噛みつくように「ドジで悪かったですね！」と返した。この手のからかいはいつものことなのか、どっと笑い声が上がる。
　ヒトハの警戒もものともせず、生徒たちは物珍しい動物を見るかのような不躾な目を向けてきた。「一番機嫌が悪いときのクルーウェル先生だ」と笑いながら言うのは、相手が教師で自分たちに手を上げないという謎の自信があるからだ。しかし今こうして黙っているのは自分が教師だからではなく、目の前で毛を逆立てている彼女の顔を立てているからに他ならない。いつでも杖を取れるし、いつでも黙らせてやることはできる。
　クルーウェルは後ろにきっちりとまとめ上げられた髪を見下ろした。いくら本人にやる気があるといっても、これ以上守られているというのも性に合わない。杖はどこか。先ほどコートを脱いだときにまとめて抱えたことを思い出した。教師らしく指揮棒の形に形状変化させた杖は、生徒たちのように胸ポケットに収まるサイズではない。
　こっそりと杖を握ったタイミングでなにかを察したのか、ヒトハは「これ、埒開かないですね」と呟いた。

「ディヴィス君、近道をしましょう！　エース君、これ職員室まで持って行ってください！」

　ヒトハはくるりと振り返りクルーウェルから毛皮のコートを取り上げると、それを近くにいた赤毛の生徒、エースに押し付けた。エースは両手いっぱいに抱えるほどのコートに埋もれながら「え！？」と戸惑いの声を上げる。

「あ、ちょっと、ヒトハさん！」

　そして唖然としているクルーウェルの手を取り、生徒たちの隙間を狙って弾けるように駆け出した。

「こっち！」

　ぐん、と腕を引かれる。決して力が強いわけではない。振り解くこともできたし、引き止めることもできたはずだ。それでもその走りについて行こうと踏み出したのは、彼女があまりにも――楽しそうだったからだ。
　ヒトハはクルーウェルの手を取ったまま大勢の生徒の中を器用に駆け抜けた。知り合いと思しき生徒たちに「ごめんね！」と言いながら道を開けてもらい、制服のスカートをはためかせて軽やかに廊下を蹴る。
　学園の廊下をこんな風に走ったことはなかった。あったかもしれないが、きっとこんな爽快なものではなかっただろう。何度も引っ掛かりかけたつま先が勢いに乗せられるがまま、次第に彼女の走りと息を揃える。
　いくつかの角を曲がり、階段を下り、生徒の波を抜けて静かな場所に出たとき、ヒトハはようやく走りを緩めた。肩で大きく息をしながら「緊張した」と声を上げて笑う。

「先生たちに見つからなくてよかったですね」
「お前、普段からこんなことしてるのか……」

　同じく上がった息を整えながら問うと、ヒトハは少し間を空けて照れながら言った。

「たまに」

　先生には内緒ですよ、と人差し指を口元に立てる。いつもそうやっているかのような、慣れた仕草だった。所詮一日程度の仮初の命なのに。そう考えると彼女の言葉にはほとんど意味はなかったが、不思議と悪い気はしなかった。



　ナイトレイブンカレッジに入学を許され、伊達に二年も過ごしていたわけではない。十五年経っても校舎の構造は同じで、クルーウェルにとっては馴染みのある場所に変わりはなかった。こうしてヒトハが「近道」と言ったルートのこともよく知っている。

「……どうしたんですか？」

　人けのない廊下の隅、人通りが一日に数度あるかないか分からない階段で、クルーウェルは静かに足を止めた。目の前で階段を下りるヒトハが首を反らしてこちらを仰ぎ見る。踊り場の窓から日中の強い光が差し込んで首筋を焼き、彼女に大きく影を落としていた。

「いや……よくこんな場所知ってるな」

　いつかの記憶が蘇って、しばらく言葉を失ってしまった。思えばあれからこの階段は通っていない。手摺りの色はこんなに風化していただろうか。階段も壁も、記憶の中ではもう少し鮮やかな色をしていたような気がする。
　ヒトハは「ああ」と言うと、手摺りに両手をついて凭れた。

「私、学園中を掃除して回るから。ここ、生徒も先生もあまりいないし、穴場なんですよ。たまに悪い子がいますけどね。サボりとか」

　足音が近づくと逃げていくんですけどね、と笑いながら階下を見下ろす。あの一番下の段に今も生徒が人知れずたむろしているのだろうか。そこにいるのは当然、品行方正な生徒ではないだろう。

「ここを女性ひとりで通るのはお勧めしない」

　目の前にいる女性ひとり、この学園の一年生でも組み敷くくらいは容易だ。クルーウェルはつい先ほど自分の手を握っていた手のひらを思い出した。男からしてみれば、随分と華奢で小さな手だ。
　ヒトハはクルーウェルの忠告に二、三度瞬きをして、そのままじわりと滲むような笑みを浮かべた。

「デイヴィス君も先生と同じことを言うんですね」
「同じこと？」
「ええ、『ここは躾のなっていない駄犬が群れていることが多い。近道だからと言ってひとりで通るなよ』って」

　ヒトハは口調を真似たつもりなのか、声を低くして言った。

「大丈夫、最近はあまり通らないようにしてます。今日は特別」

　ヒトハは口調を戻すと、手摺りに凭れていた体を起こした。そして懐かしむような、どこか遠くを見ているような不思議な眼差しを向けて独りごとのようにしみじみと呟く。

「デイヴィス君は昔から優しいんですね」

　言ったあとすぐに「あれ？　『先生は』かな？」と首を捻る。言われたクルーウェルですらも一瞬よく分からなかった。
　彼女はやはり“先生”と自分を完全に同一視しているのだ。そう気が付いたとき、クルーウェルは自らが優しいと言われたことに意外さを感じ、そしてなんとも落ち着かないくすぐったさを感じた。「優しい」と言われたことがないわけではない。しかし彼女が口にすると、今まで聞いてきたどの言葉とも違ったように聞こえるのだ。
　クルーウェルはゆったりと階段を下りながら問いかけた。

「未来の俺は優しいのか」

　ヒトハはその姿を絶えず穏やかに目で追いながら「ええ、とても」と答える。静かで、優しい声だった。
　これは出会って数時間も経っていない他人に向けるものではない。とっくに成人しているであろう彼女に比べて十七年程度しか生きていない自分にも、それくらいは分かる。大人の自分と彼女の間にあった出来事がそうさせているのかもしれない、と思うと、胸に苦いものがじわりと広がった。
　所詮一日程度の仮初の命なのに。クルーウェルはそのとき、ほんの一瞬、初めて強い恐れを抱いたのだった。