14-3.受け止められるということ�B

　目を覚ました時、最初に感じたのは、すぐそばにある体温だった。
　腕の中に、ひよりがいる。
　その事実をぼんやりと認識してから、ゆっくりと意識が浮かび上がってくる。静かな寝息が、すぐ近くで聞こえた。やわらかい温もりが、腕の中に収まっている。
　――離れようとは、思わなかった。
　どうすればいいのか分からなくて、そのままじっとしていた。こんな風に誰かを抱えたまま眠るなんて、今までなかった。けれど、不思議と落ち着いていた。
　ひよりが、わずかに身じろぎをする。それに合わせて、無意識に腕に力が入った。逃がさないようにしたわけでも、引き寄せたつもりでもない。ただ、そうなった。

「……恵」

　ゆっくりと目を開けたひよりが、小さな声で名前を呼ぶ。

「……起きたのか」

　声に出してみると、思っていたよりも落ち着いていた。
　ひよりは少しだけこちらに寄ってきて、そのまま自然に体を預けてくる。
　その距離の近さに、わずかに意識が揺れる。嫌じゃない。けれど、慣れていなくて戸惑う。どう扱えばいいのか分からないまま、視線を逸らした。

「……あのさ」

　口を開いてから、少しだけ言葉に迷う。頭の中にあるものを、そのまま出していいのか分からなかった。

「……悪い」

　結局、それしか出てこなかった。ひよりは少しだけ目を瞬かせる。

「何で？」

　本当に分からない、という顔だった。その反応に、言葉が詰まる。

「……何でって」

　うまく説明できない。けれど、このまま黙るのも違う気がして、ぽつりと続ける。

「……ああいうの、軽くやっていいことじゃねぇだろ」

　言いながら、自分でも整理できていないのが分かる。
　責任とか、関係とか、そういうもの全部をうまく言葉にできないまま、ただ形にしているだけだった。
　ひよりは少しだけ黙って、それから静かに言った。

「恵は、軽い気持ちでやったの？」
「……違う」

　即答だった。迷う余地なんてなかった。ひよりはそれを聞いて、小さく笑う。

「じゃあ、大丈夫だよ」
「……何が」

　ひよりは少しだけこちらを見上げて、言葉を選ぶように間を置いた。

「私ね、恵が見つけてくれなかったら、きっとあのままだったと思う」

　その一言で、空気が少しだけ変わる。子供の頃のひよりが、死んだような目で座っていた場所の光景が、かすかに頭をよぎる。

「誰にも気づかれないまま、いなくなってたかもしれない」

　淡々とした声だった。けれど、それが本気であることくらい分かる。

「でも、恵が見つけてくれて」

　ひよりの手が、そっとこちらに触れる。

「五条先生にも助けてもらって」

　言葉が続く。

「高専に入ることもできて」

　そのひとつひとつが、過去をなぞるみたいに静かに積み重なっていく。

「虎杖にも、野薔薇にも会えて」

　ほんの少し、声が柔らかくなる。

「ちゃんと、今ここにいられる」

　その言葉に、息が詰まる。

「それ全部、恵のおかげなんだよ」

　まっすぐに見上げられて、言葉を失う。
　そんな風に思われているなんて、考えたこともなかった。
　ひよりは少しだけ距離を詰めて、穏やかに笑う。

「恵が、全部受け止めてくれたから」

　その言葉が、静かに落ちてくる。
　重いはずなのに、なぜか拒めなかった。

「だからね」

　ひよりは、迷いなく続ける。

「今度は、私が恵を受け止めたいと思ったの」

　その言葉に、胸の奥がわずかに揺れる。
　受け止める、なんて。
　自分がされる側になることなんて、考えたこともなかった。

「……何で、そこまで」

　自然と口にしていた。責めるつもりでも、否定するつもりでもない。
　ただ、分からなかった。
　ひよりは少しだけ目を細めて、優しく笑う。

「だって、恵がそうしてくれたから」

　それだけだった。
　あまりにも簡単で、当たり前みたいに言われたその言葉の意味が、すぐには理解できなかった。
　自分がしてきたことなんて、そんな風に返ってくるようなものじゃないと思っていた。ただ、やるべきことをやっていただけだ。そうしなければいけなかったから、そうしてきただけだ。
　それを――受け止められる側に回るなんて。
　ひよりはそのまま、そっと体を寄せてくる。
　逃げることも、押し返すこともできたはずなのに、そうしようとは思わなかった。触れられているだけなのに、どこか落ち着かない。けれど、嫌ではなかった。
　むしろ――そのままでいられることに、わずかに安堵している自分がいる。
　今までなら、こんな風に誰かに触れられたままでいることなんてなかった。何かを返さなければならない気がして、すぐに距離を取っていたはずなのに。
　何もできないまま、ただ受け入れられている。
　それでも、ひよりは何も言わなかった。責めるでもなく、求めるでもなく、ただそこにいる。それが、ひどく不思議だった。

　――こんな状態の自分でも、いいのか。

　ふと、そんな考えがよぎる。
　何もできていない。支えてもいない。ただ、受け止められているだけの自分を。それでもいいと、言われている気がした。
　腕の中の重みが、さっきよりもはっきりと感じられる。
　離そうと思えば、いつでも離せる。それでも、離さなかった。理由は分からない。ただ、そのままでいた。

　――悪くない、と思った。

　そう思ってしまったことに、少しだけ戸惑う。
　全部が整理できたわけじゃない。それでも、初めて何も背負わなくてもいい場所にいる気がした。