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潮風が、紙を湿らせる。
その手紙には素っ気なく事実が書かれ、ついでに本人の字だろう、紅い句が添えられていた。
船上で、高杉は星空を手の甲で覆った。
わかっていたのだけれども。不穏な空気は牢の中ですら感じていたから。でもまさか、字になってしまうとより、生々しく血肉から『実感』が湧くらしい。
それすら、薄情な物だ。
「高杉よ」
ふっと、側に師の兄、周布政之助がドカッと座り、徳利から酒を注いだ気がした。
…己も、末期だなぁ。
手紙をふっと懐に入れた高杉は「船酔いしっちまうよ」と呟く。
『今更何を言うかと思えば』
多分、そう冗談めいて言っただろうな。
「…ほととぎすか…」
半身を起こし、周布の酒を受けた。
…血の味がする。ぐっとそれをも飲み込んで、周布がふらふらと酔っぱらい、夜中に牢屋の門を叩いたあの日の叫びを思い出す。
『なぁ、お前じゃなきゃ無理だ、高杉ぃ、出てこい………』
この空の下、思う。夜戦だったらあの人は負けていたよと、笑うその頬の肉すら垂れ下がりそうになりくっと絞った。
『死んだんじゃ、久坂も………!!』
…戸からの、しかも外からの慟哭だけでは、わかりませんよ。酒臭さくらいに…。
無邪気に学んでいたあの頃。そんな悪夢を見るようになりましたよ。周布さん、あんただけは結構、わかりやすい男でした、僕にとっては。
ふと、あの坊主が頭をよぎる。
ここは寒い。随分と…身体だけは熱い気がするのに、海風が全てを灰にしてしまいそうで。
｢……面白くもなんともねぇよ、｣
星空にひょいっと周布が覗き込んだような気がした。
「戦場の酒は旨くありませんな…」と言った久坂はあの時笑っていただろうか。
半身を起こし徳利から一杯の酒を告ぎ、夜空へ向けくいっと煽る。今夜は随分星が綺麗で揺らぎもない、しかし、敵方の船からは先程まで、談笑が聞こえてきていた。
胸からくつくつと笑えてくる。
自分は武士を捨てたけど。
側に転がる刀が目に入った。どうしても、これはどうやら、手を伸ばす位置にあるらしい。
刀を杖にし、よろっと立ち上がる。
そういえばこの、唯一早く久坂のことを教えてくれた坊主は出会った頃、刀を錫杖代わりにしていたな。
ふっと込み上げ、高杉は船の縁まで歩き咳き込んだ。
血反吐も海の中では、確かにわからないものだと袖で口許を拭う。自分も恐らくこの動乱の世には、これくらいの、すぐ消えるような物なのだろう。
先行きは長くはない。
「……さぁて、」
最後の戦だ。
早く、早く終わらせてやる。そしてもうすぐ、もうすぐ追い付いてみせる。何を弱気か、己は。人間出来ることなど、最後は死ぬことだ。
笑うか苦しむかの違い。
敵の狼煙も、消えた。
下関戦争最終戦。そうだ、そう。公使館焼討ちなんかより遥かに、そう。
「全員起きろ、始めるぞ」
あぁ、そう。
人数の問題ではない。笑えたな、あの時の坊主と小姓。
「全員殺せ、以上だ」
その一声だけで、先端で静かに船を下ろす部下がいる。
酒瓶を持ちふらふら、当たり前に向かえば「大丈夫ですか隊長」だなんて押し止めようとする若者……今更だ。
「自分が…自分が行き」
「いー酒飲めよ。あたぁ女だ。女は、海みてぇに、ぬるい」
酒瓶を預け言っておいた、「泳いでくるよ」
と。
燃やし尽くせ、柵は全て。
下ろした縄から船に降りる。静かな波の音。どこまでも底がないように感じる。
この泥濘は死線だ。ピンと張ることがない、弛んだ曖昧さ。
何故だか自分にはこんなにも、こんなにも、捨てるものも…捨ててしまったものがある。
「…隊長、」
「…留学は飽きたかい？井上くん」
彼は返事もせず、肩に羽織を掛けてくれた。
もしこの戦で負けても、紛れてしまうだけの人物。
「君くらいの人物が全てを見届けるのなら、世の中、きっと面白くなっていくだろうな、井上くん」
「まぁ、出世は出来ないでしょうな」と愉快そうに言う男。
井上は戦艦の同士に、縄を切るよう合図をした。
…そう言えば、公使館焼き討ちの際、久坂とのいさかいを宥めたのは、君だったな。
「…ははっ、そうだな。多分、君は出世しない」
僕の下にいる限りはね、と言ったのを聞き取ったかは知らない。船は、敵船に向け漕ぎ出される。
「そんなこと…言わんといて下さいよ」
何里か進んで爆音、震動が、潮の流れとは逆を行く。
なぁ、多分、こういうものなんだよ、命は。海の中燃え盛る船に近付きながら思う。
あと少しだけ、楽しみたいんだ。この、くそったれな人生を。
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