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新撰組も、最近人員が減った。あの殺伐とした空気は一層濃くなるばかりで。
以前いた半数が伊東と共に離脱したと、沖田から聞いた。最近、一人で暇らしい。言葉は少なくなったが、それなりに話してくるのだ。
顔を覆う布を持参するようになった。はっきりと、土方直々に沖田の治療を任されたからだ。
つまり、労咳だとはっきりとわかったのだ。それは、生前に藤嶋が耳打ちをしたらしい。
沖田も当たり前に自覚を持っているから、隠さず布を覆って治療をしている。こうして生計を立て始めた。
頼んできた土方自身はそんなわけで忙しく、すれ違うことはあれど、面と向かって会うこともなくなってしまった。
「今日も来たの？薬屋さん」
不思議だ。
皆こうして死にそうに笑うのだから。
「はいはい、来ましたよ」
まずは窓を開ける。
日課になっていたが「別に、いいのに」と、今日はやけに陰鬱そうだ。
三日前はそうでもなかった気がするが、病は気から。「出稼ぎですよ」と軽口を叩くに留める。
「…寺、二人になっちゃったんだっけ？」
「ええ。せやけどまぁ、坊主丸儲けですよ、土方さんがたんまりと握らせてき」
「斬っちゃったぁ、山南さん」
ふと言った一言に振り向けば、沖田は陽の光から顔を背けている。
翡翠は沖田の側、薬箱の隣に座り、薬剤を選びながらふと、床の間を眺めた。
刀が、ない。
「…あれ？」
「あー、いま一本、修理中なの」
「もう一本、あの刀は？」
「んー、ついでに溶かそっかなって」
毎回通り、沖田の腕を握る。1,2,3…。
「溶かす？」
「先、折れてたからね」
24。
「…あぁ、そう言えばトキさんの錫杖刀もついに錆びましてな」
108、良し。
脈を測り終え、出る前にこっそり拝借した錆刀を見せる。
「え？」
「いやぁ、元からなんやあのハゲ腐り坊主が昔トキさんの父上のな、首を落としたもんやったらしく、縁起でもないしわての墓の卒塔婆にしてやっとったんですわ」
「…ナニソレ斬新」
「けどまぁ…たまーにこっそり磨いとったんやけどやはりあかんようやね。今朝方、埋めてたところがパキっと」
「…小刀くらいにはなりそうだね」
何故か沖田は急に目を光らせそう言った。
「まぁ、なるんやない？溶かせば」と特に考えずに答えたが、「じゃあ守り刀にしちゃいなよ」と提案してきた。
「…ん？」
「まぁあんたいっぱい持ってるだろうけど、あのぼーさんは丸腰でしょ？」
「んーまぁ……」
「まぁ、でも嫌か。打ち直したらと思ったけど…」
「…あんさんもいま、そんな気分で？」
「え」
「いやぁ、あんなに気にいっとったやないですか、あの槍みたいな刀」
「……そうなの〜っ！でもさ〜」
「魂抜きしました？」
「え」
「あしてないんや？なるほど……」
沖田が咳き込み始めたので、さっと手拭いを渡し、そういえばと思い出した翡翠は、「少々失礼しますね」と、沖田を置いて厨房に向かうついで、極悪顔の土方の部屋を訪れた。どのみち許可が必要だ。
ガラッと、無礼も何もなく襖を開けた翡翠に驚き、「…んだよ！」と言った土方に「刀と厨房」と言えば、土方の眉間の皺はより深くなった。
「…あぁ？」
喧嘩腰の土方に言葉少なく説明をしたあと、「じゃ！」と厨房を借り米を炊いておいてやった。
目的の物を手に入れた翡翠は沖田の部屋に戻り、薬嫌いの沖田に、問答無用で磨ぎ汁と一緒に飲ませた。
鼻をつまんでグッと飲む大男。これが道場一だった男だ。
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