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“岡田以蔵”の名前の横にはとても似ていない肖像画。
驚く間もなく“土佐 脱潘浪人”とあればふいに驚きを殺すのも癖だった。
見出しには“池内大学殺害容疑”とある。
部屋で指を手当てをした日を思い出す。わからなくもない。
「…そりゃあ、えらいこっちゃね…」
「この儒学者は尊攘派で…この男には他にも公家の重鎮、幕臣の殺害容疑が掛かっているのですが、…最早無差別で思想も見えず難航していまして。町に潜伏していると思われますが…。
我々私用にて数日は訪問も出来ませんが、何かありましたらいつでも」
「あい、わかりました」
…そうなってしまったのか。
斎藤が数人を連れて「では、」と立ち去るのに翡翠は頭を下げた。
…あれも手練れに見えたが。
深読みかもしれないが、こういう人間には少なからず自分は敏感であろうと思っている。
斎藤は、彼らがこちらに来る前の事を知っているだろうか。最も、特に自分達は何事もないが、顔を見知った相手というのは少々気が悪い。
あの日坂本に渡したお守りを思い出す。
あの三人は一体今、どういう関係なのだろうか…。
少し気落ちしそうになっていると、戻ろうとしたとき「知り合いか」と真横で掛かった声に一瞬で気が張り詰めた。
充分に聞き覚えがあったが、忘れかけていた声。
確認すればやはりそう。藤門の黒い羽織。
義兄だった男が斎藤の背中を眺め、「何番隊やあれ」と呟いた。
「…若、」
「なんやえらい他人行儀やなぁ。久しぶりやね水鶏」
斎藤を眺めながら「あんなんおったんやな」と、鷹は少し声を落とす。
「身ボロの壬生浪がボロ寺になんの用や？」
「……」
何も言わずに睨むだけになった翡翠の手元を見て「あぁ、それか」と鷹は嫌な笑いをした。
「どーせ仲良ぅなったんなら、早うして欲しいもんやな、こんな畜生、」
「…あんさん、壬生浪をつけて来たんかえ？」
「違うねん。あんなチンピラ願い下げや。あいつらウチのお得意さんと揉めやがってなぁ、吹っ掛けたったらあのボロや」
「…は？」
「あそこの芹沢っちゅー大将に力士が何人か吹っ掛けられてなぁ。あろうことか大相撲力士が斬られたんよ。そりゃ事やないか、まぁ、俺が示談で納めたってとこや。
あれに岡田を売り飛ばしたってもええなぁ。金もないんにいくらくれるんやろか。
あの田舎モン、そろそろ潮時やし遣えへん。今思い付いたわ」
「…何言ってるか」
「はぁ？」
色々と話についていけない。
「知っとるやろ、それ。あの勤王党の鉄砲玉や」
「…なんて？」
「しかし飼い主さんも餌のやり方知らんようでなぁ、こうもなったらただの廃人やねん。可哀想に」
「…ちょっと、待って、」
過った。
だがしかし何を言おうというのか。
「…義兄さん、何を、」
「わからんか？」
「わからんよ、何言っとるか」
「ウチには飛び道具、あったよなぁと。お前にも用があってな」
初めから自分に用があったのか？
いや、それは後で良い、が…。
「どうや数年遊ばしたんや。そろそろ暇やろ？お家に帰らんとあかんで水鶏。
いつまで待っても使いから帰らんでなんや？忘れてもうたんか？」
「わてはあんさんとこのもんやない、」
「藤嶋はんもなんや帰らんなぁと、ボケそうやったであの変態」
「そんなわけない。義兄さん、悪いけど今忙しいねん。元気で」
「あーあ、」
鷹が急に声を大きく出したのにびくっとした。
本堂に帰ろうかとしたが、鷹が更に「あれは捨てたんやないで、水鶏」とわざわざ言ってくる。
「いつまで拗ねとるん？坊主んときはハイハイと」
「あれはしつこかったから、」
「はは、宿には相当に金蒔いたやないか。顔真っ青にして怒ってたなぁ、お前」
鷹は文字通り、金や、その他をその場で撒き散らしやがったのだ。
そりゃぁ自分の落ち目、弱味といった劣等感と、何より迷惑が掛かると働くのが人ではないか。
「人でなしやなぁ、お前は。あの非道に染まったか。
んじゃ、可哀想やけどあの鉄砲には消えて貰いましょ。飼い主も手放しや、はは、その方がええかもな」
あの時、切なそうに土佐の話をした彼の顔すら当たり前に浮かんでくる。
「…非道はどっちや、あんさん、一体何をしようとしとるん、わてには関係ない、」
声が荒くなるのは最早構わなかった。
勿論、騒ぎは朱鷺貴も気付くことで。
「言うてること滅茶苦茶やな、まぁ俺は知っとるで、お前は優しい子やからな」
いちいち人が気にするところを啄んでくる。
しかし嘲笑っていた鷹は急に表情を変え「笑かすなや、」と吐き捨てた。
「お前、ホンマにのんびり暮らせると思っとんのか？こんな場所で、平和ボケしたんやないか？忘れるなよ死に損ないが。
お前が一番無理やろうて。抜けた腰叩いてやらな立てへんなら兄ちゃんがやったるで」
「来いや」こちらが抵抗する間もなくいつも、まるで食い散らかす。
少しだけいた坊主達が困惑しているように見えた。
「はは、お前は神さんなんて高尚なもんにはなれへんよな、水鶏。何人やったか、俺ももう覚えてへん。そうやって生き長らえたんに、恥晒しやなぁ、えぇ？綺麗な水は腹壊すで」
沸々と奥底を煽られる、腹を探ってぐちゃぐちゃと、これがこの男の常套手段だとわかっているくせに「このっ、」と、腹が立って懐刀に手を掛けたが「待たんかーい！」と、背中から朱鷺貴の声がした。
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